ขณะที่หลินฉีกำลังทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมภายในบ้านหลังใหม่ของตน
ณ จุดเวลาต่าง ๆ ทั่วหมื่นภพ ก็เกิดความปั่นป่วนครั้งใหญ่ขึ้น
จอฟ้าผืนมหึมาปรากฏขึ้นจากที่ใดมิทราบ บดบังท้องนภาทั้งผืน
แม้จอฟ้าผืนนี้จะดูราวกับเชื่อมผืนฟ้ากับพื้นดิน แต่กลับมิได้ส่งผลกระทบต่อชีวิตของผู้คนแม้แต่น้อย เพียงเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย จอฟ้าก็ปรากฏราวกับอยู่ตรงหน้า
ในช่วงแรกได้ก่อให้เกิดความโกลาหลอยู่บ้าง แต่เมื่อพบว่าจอฟ้าดูเหมือนจะมิได้ก่ออันตรายใด ๆ และทางการเข้าควบคุมสถานการณ์ ความวุ่นวายก็ค่อย ๆ สงบลง
จอฟ้าผืนมหึมานี้แขวนอยู่บนท้องฟ้ามานานถึงสามเดือน ผู้คนค่อย ๆ เปลี่ยนจากความสงสัยใคร่รู้ในตอนแรกมาเป็นความเคยชิน
เมื่อเวลาผ่านไปสามเดือน เพราะจอฟ้าไม่มีความเคลื่อนไหวใด ๆ มาตลอด ชาวบ้านจึงแทบไม่มีใครใส่ใจอีก
มีเพียงทางการของแต่ละราชวงศ์ที่ยังคงส่งคนไปสังเกตการณ์และศึกษามันอย่างใกล้ชิด
และในวันนี้เอง จอฟ้าก็สว่างขึ้นในที่สุด!
ปีที่ยี่สิบหกแห่งรัชสมัยจักรพรรดิปฐม
ปีนั้น เมื่อรัฐฉีซึ่งเป็นรัฐสุดท้ายในหกรัฐยอมจำนน สงครามที่กินเวลายาวนานถึงสิบห้าปีก็ปิดฉากลงในที่สุด
ปีนั้น อิ่งเจิ้งมีพระชนมายุสามสิบเก้าพรรษา!
สืบสานคุณูปการอันยิ่งใหญ่ของบรรพชนหกรัชกาล รวบรวมหกรัฐเป็นหนึ่งเดียว อิ่งเจิ้งทำสำเร็จแล้ว!
ภายในวังเสียนหยาง อิ่งเจิ้งก้าวขึ้นบันไดทีละขั้น จนกระทั่งขึ้นไปถึงจุดสูงสุด
ท่ามกลางสายตาของเหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ ตลอดจนเชื้อพระวงศ์และขุนนางผู้สืบสายจากหกรัฐที่เบื้องล่าง บ้างเลื่อมใสศรัทธา บ้างหวาดเกรง บ้างเคียดแค้น และบ้างหวาดกลัว
พระองค์ค่อย ๆ หันกลับมา ทรงชูตราหยกไว้ในพระหัตถ์
บนตราหยกนั้นสลักข้อความไว้ว่า
“รับพระบัญชาจากสวรรค์ ขอจงมีอายุยืนยาวและรุ่งเรืองนิรันดร์” เป็นอักษรตราประทับแปดตัว!
“นับแต่วันนี้เป็นต้นไป เราคือจักรพรรดิปฐม!”
“ชั่วอายุหนึ่งคือหมื่นชั่วอายุ หมื่นชั่วอายุคือชั่วอายุหนึ่ง!”
“มหาฉินรับพระบัญชาจากสวรรค์ ขอจงมีอายุยืนยาวและรุ่งเรืองนิรันดร์!”
ในชั่วขณะนั้น ไม่ว่าผู้คนเบื้องล่างจะคิดเช่นไร ต่างก็คุกเข่าลงต่อหน้าเงาร่างอันเปี่ยมอำนาจยิ่งใหญ่บนขั้นบันได
เสียงโห่ร้องดังกึกก้องราวกับภูเขาคำราม~
หมื่นปี!
อิ่งเจิ้งทอดพระเนตรทุกสิ่งเบื้องหน้าด้วยความเงียบงัน
ตื่นเต้นหรือไม่?
ยินดีปรีดาหรือไม่?
ในหมู่ผู้คนเบื้องหน้า มีทั้งขุนนางและราษฎรแห่งมหาฉิน รวมถึงเชื้อพระวงศ์และขุนนางของหกรัฐ
บัดนี้ทุกคนต่างหมอบกราบอยู่เบื้องพระพักตร์ของพระองค์
ทว่าพระองค์กลับมิได้ทรงยินดีอย่างที่เคยคาดคิดไว้
บางทีเมื่อทรงได้รับข่าวความพ่ายแพ้และล่มสลายของรัฐฉู่ พระองค์อาจรู้สึกตื่นเต้นอยู่จริง ๆ
แต่บัดนี้พระองค์เข้าใจชัดเจนยิ่งกว่าเดิม
จักรวรรดิอันกว้างใหญ่ที่อยู่เบื้องหน้านี้ แม้ดูยิ่งใหญ่เกรียงไกร แต่แท้จริงแล้วมิได้มั่นคงอย่างที่คิด
ภายใต้เงามืด มีกระแสใต้น้ำมากมายซ่อนเร้นอยู่
ยังมีปัญหาอีกมากมายเหลือเกินที่รอให้พระองค์แก้ไข
หากว่า...
อิ่งเจิ้งทอดพระเนตรไปยังจอฟ้าผืนนั้น
หากมีปาฏิหาริย์จากสวรรค์จริง ขอเพียงประทานชีวิตอมตะแก่พระองค์ก็พอแล้ว
และในเวลานั้นเอง จอฟ้าที่เงียบงันมานานถึงสามเดือน ในที่สุดก็สว่างขึ้น
เสียงอุทานด้วยความตกใจและตื่นตระหนกดังขึ้นระลอกแล้วระลอกเล่า
หลี่ซื่อก้าวออกมาจากฝูงชน คารวะแล้วกล่าวเสียงดังว่า “ในวาระพิธีอันยิ่งใหญ่นี้ จอฟ้าที่เงียบงันมานานสามเดือนกลับฟื้นขึ้นมา ย่อมเป็นเพราะพระบารมีและพระราชกรณียกิจอันยิ่งใหญ่ของฝ่าบาทซาบซึ้งถึงสวรรค์ จึงประทานพลังอำนาจลงมา”
“ข้าน้อยขอถวายพระพรแด่ฝ่าบาท!”
เจ้าคนประจบสอพลอ!
ขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ที่เหลือแอบด่าในใจ ก่อนรีบกล่าวเสียงดังตามไปด้วย
“ข้าน้อยทั้งหลายขอถวายพระพรแด่ฝ่าบาท!”
เหล่าเชื้อพระวงศ์และขุนนางจากหกรัฐยิ่งไม่ยอมให้ตนเป็นรอง คำสรรเสริญเยินยอต่างพรั่งพรูออกมา ราวกับไม่ต้องเสียเงินสักอีแปะ
ในเวลาเช่นนี้ ฝ่าบาทอาจไม่ทรงทราบว่าใครกล่าวคำดี ๆ บ้าง แต่หากใครไม่กล่าวเลย หัวบนบ่าคงได้หลุดแน่~
……
ราชวงศ์ฮั่น รัชศกเกาจู่
ภายในวังเหว่ยยาง
“ฝ่าบาท จอฟ้ามีความเคลื่อนไหวแล้วพ่ะย่ะค่ะ!”
“หืม?!”
หลิวปังที่ได้รับรายงานจากทหารยามดวงตาเป็นประกาย เขายังไม่ทันสวมรองเท้าก็ผลักสตรีในอ้อมแขนออก แล้ววิ่งออกมาในสภาพเสื้อผ้าไม่เรียบร้อย
“สามเดือนแล้ว ในที่สุดก็มีความเคลื่อนไหวหรือ?”
หลิวปังมองจอฟ้า ใบหน้าประดับรอยยิ้มขี้เล่นอยู่เล็กน้อย ดูคล้ายมิได้ใส่ใจจอฟ้าที่จู่ ๆ ก็ปรากฏขึ้นนี้สักเท่าใด
“ข้าจะดูให้รู้เสียหน่อยว่าเจ้ามีลูกไม้อะไร”
……
รัชสมัยจักรพรรดิฮั่นอู่
“การเคลื่อนทัพไม่มีแบบแผนตายตัว เช่นเดียวกับสายน้ำที่ไม่มีรูปทรงแน่นอน หากฮั่วชัวปิ้งอ่านตำราพิชัยสงครามของซุนจื่อและอู๋ฉี่ให้มากกว่านี้ การทำศึกคงจะยอดเยี่ยมยิ่งขึ้น”
วันนั้น หลิวเชียกำลังตรวจดูทหารที่ฮั่วชัวปิ้งนำทัพอยู่ เมื่อดูจนพอพระทัยแล้ว จึงตรัสกับฮั่วชัวปิ้ง
ฮั่วชัวปิ้งได้ยินดังนั้นก็ทูลโดยไม่ต้องคิดว่า “ฝ่าบาท ข้าน้อยเห็นว่าการทำศึกต้องรู้จักปรับใช้ให้เหมาะกับภูมิประเทศและสถานการณ์ ตำราพิชัยสงครามนั้นย่อมต้องอ่านอยู่บ้าง”
“แต่ทำศึกจะอาศัยตำราพิชัยสงครามเพียงอย่างเดียวไม่ได้”
“ฝ่าบาททรงเห็นด้วยหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ”
จักรพรรดิฮั่นอู่ทรงหันพระพักตร์มาทอดพระเนตรฮั่วชัวปิ้งอย่างลึกซึ้ง มองเด็กหนุ่มผู้เปี่ยมชีวิตชีวาที่พระองค์ทรงอบรมสั่งสอนมากับพระหัตถ์ รอยยิ้มตรงมุมพระโอษฐ์ยากจะปิดบัง
“มีแต่ฮั่วชัวปิ้งอย่างเจ้านี่แหละที่กล้าพูดกับเราเช่นนี้”
“เจ้าช่างเหมือนเรามาก”
“เหมือนถึงกระดูก!”
เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ รอยยิ้มตรงมุมพระโอษฐ์ก็ยิ่งปรากฏชัด และแย้มกว้างขึ้นอย่างไม่อาจห้าม
เมื่อสองปีก่อน ฮั่วชัวปิ้งซึ่งมีตำแหน่งเป็นพลโทนายพลเอก ออกรบพร้อมกองทัพเป็นครั้งแรก เขานำทหารม้าเบาแปดร้อยนายควบม้าหลายร้อยลี้ บุกลึกเข้าไปถึงใจกลางดินแดนศัตรู แล้วโจมตีรังใหญ่ของชาวซยงหนูได้โดยตรง
ศึกครั้งนั้น ฮั่วชัวปิ้งสังหารและจับเชลยได้สองพันยี่สิบแปดคน ในจำนวนนั้นยังมีอัครมหาเสนาบดีของข่านซยงหนู รวมถึงปู่และบรรดาอาของเขาด้วย
ศึกแรกในชีวิตของฮั่วชัวปิ้งก็สร้างผลงานเหนือกว่ากองทัพทั้งปวง จนได้รับแต่งตั้งให้เป็นกว่านจวินโหยว!
กล่าวได้ว่าศึกครั้งนั้นไม่เพียงทำให้เขาได้รับเกียรติ แต่ยังสร้างชื่อเสียงให้ราชวงศ์ฮั่นอย่างใหญ่หลวง!
ตอนนั้นจักรพรรดิฮั่นอู่เพียงคิดจะให้ฮั่วชัวปิ้งซึ่งมีอายุแค่สิบแปดปีออกไปเปิดหูเปิดตา ใครจะคิดว่ากลับกลายเป็นฝ่ายทำให้ทุกคนได้เปิดหูเปิดตาเสียเอง
ทำให้พวกเขารู้ว่าแท้จริงแล้วศึกยังรบกันเช่นนี้ได้ด้วย
เมื่อได้รับคำชมจากจักรพรรดิฮั่นอู่ ฮั่วชัวปิ้งก็เลิกคิ้ว ยิ้มอย่างผ่าเผยโดยมิได้โต้แย้งแม้แต่น้อย
ในขณะนี้ เหล่าขุนนางที่ติดตามมาด้วยต่างชินชาจนด้านชาไปแล้วเมื่อเห็นภาพนี้
มาถึงวันนี้แล้ว ใครบ้างจะไม่รู้ว่าฮั่วชัวปิ้งเป็นที่โปรดปรานของฝ่าบาทเพียงใด
ความโปรดปรานนี้เป็นสิ่งที่คนอื่นไม่กล้าแม้แต่จะนึกฝัน และยิ่งมิอาจอิจฉาได้
ฮั่วชัวปิ้งผู้นี้จะเป็นขุนนางของฝ่าบาทได้อย่างไร
เขาชัด ๆ คือโอรสของฝ่าบาท!
ไม่สิ ต่อให้เป็นโอรส ก็ยังไม่ได้รับความโปรดปรานเท่าฮั่วชัวปิ้ง
ถึงขั้นกล่าวได้ว่าฮั่วชัวปิ้งคืออีกตัวตนหนึ่งที่จักรพรรดิฮั่นอู่ทรงบ่มเพาะขึ้นมา!
และฮั่วชัวปิ้งผู้ได้รับความโปรดปรานเช่นนี้ก็ไม่ทำให้ผิดหวังจริง ๆ ศึกแรกก็สร้างความดีความชอบทางทหารอันยิ่งใหญ่
“ฝ่าบาท จอฟ้าสว่างแล้วพ่ะย่ะค่ะ!”
ในเวลานั้นเอง ในที่สุดก็มีคนสังเกตเห็นความเคลื่อนไหวบนท้องฟ้าและร้องอุทานขึ้น
ที่จริงแล้วไม่จำเป็นต้องให้ผู้อื่นเตือน ตั้งแต่จอฟ้าสว่างขึ้น จักรพรรดิฮั่นอู่ก็ทรงสังเกตเห็นแล้ว
“การศึกที่หลงซีเตรียมการทุกด้านพร้อมแล้ว ปาฏิหาริย์นี้กลับฟื้นขึ้นมาในเวลานี้ ไม่รู้ว่าเป็นพรหรือเป็นภัย”
หลิวเชียเงยพระพักตร์ขึ้นเล็กน้อย จอฟ้าก็ปรากฏชัดเจนอยู่ในสายพระเนตร
ขณะนี้จักรพรรดิฮั่นอู่ขมวดพระขนงเล็กน้อย พระองค์ทรงเชื่อในเรื่องไสยศาสตร์ ภูตผี และเทพยดาอยู่แล้ว
จอฟ้าที่แขวนสูงอยู่บนท้องฟ้ามาตั้งแต่สามเดือนก่อน พระองค์ทรงสั่งให้คนศึกษาค้นคว้ามาโดยตลอด
แต่ก็ยังไม่ได้ผลลัพธ์ใด ๆ
ยิ่งในยามที่ศึกหลงซีกำลังจะมาถึง จอฟ้ากลับมีความเคลื่อนไหว จึงทำให้พระทัยของพระองค์ขุ่นมัวขึ้นเล็กน้อย
“ฝ่าบาท ไยต้องทรงกังวลด้วยพ่ะย่ะค่ะ”
“ศึกนี้ใช้ข้าเถิด ใช้ข้าแล้วต้องชนะ!”
“ไม่ว่าข้างหน้าจะมีปีศาจหรือภูตผีใดขวางทาง ข้าน้อยจะใช้กระบี่ที่ฝ่าบาทพระราชทานแก่ข้า ฟาดฟันทุกสิ่งตรงหน้าให้ขาดสะบั้น!”
ฮั่วชัวปิ้งทอดสายตามองท้องฟ้า ดวงตาสุกสกาวราวคบเพลิง แววตาเปี่ยมชีวิตชีวา
จักรพรรดิฮั่นอู่ทรงหันพระพักตร์กลับไปอย่างฉับพลัน ทอดพระเนตรเด็กหนุ่มตรงหน้าผู้ดูราวกับไม่รู้จักความหวาดกลัว แล้วพระทัยก็พลันพลุ่งพล่านขึ้น
ความขุ่นมัวในพระทัยมลายหายไปจนสิ้น
……