จั่วเยี่ยนฉือวางถุงสีขาวใบนั้นลงบนโต๊ะ ก่อนค่อย ๆ ฉีกปากถุงอย่างไม่เร่งร้อน แล้วเทผงส่วนหนึ่งลงบนฝ่ามือ
ผงละเอียดสีขาวราวหิมะสะท้อนแสงจากม่านฟ้า จนแทบแสบตา
“นี่คือเกลือบริสุทธิ์”
น้ำเสียงของเขาราบเรียบ ราวกับกำลังกล่าวถึงอากาศวันนี้ว่าดีไม่น้อย
“ไร้พิษ ไม่มีรสขม และปราศจากสิ่งเจือปน เกลือที่ทุกท่านกินกันอยู่ในยามนี้ล้วนมีปัญหาอยู่บ้าง รสขมฝาดยังเป็นเรื่องเล็ก หากกินสิ่งเจือปนเข้าไปมากก็จะเจ็บป่วย แต่เกลือนี้ไม่เป็นเช่นนั้น”
ใต้ม่านฟ้า ราชวงศ์ทุกยุคทุกสมัยพลันตกอยู่ในความเงียบงันอันประหลาด
เกลือ
คำนี้มีน้ำหนักยิ่งกว่าลิปสติกสิบกว่าด้ามเมื่อครู่ถึงหมื่นเท่า
ภายในพระราชวังไท่จี๋ หลี่ซื่อหมินกำพนักพระที่นั่งมังกรแน่นจนข้อนิ้วดังกรอบแกรบ ส่วนฮองเฮาฉางซุนที่อยู่ข้างกายก็หุบยิ้มอ่อนโยนลงโดยสิ้นเชิง สีหน้าเคร่งขรึมอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
“ราคา—ทองคำ 100 ตำลึงต่อหนึ่งชุด แน่นอนว่าเป็นเพียงวิธีทำให้เกลือบริสุทธิ์เท่านั้น”
จั่วเยี่ยนฉือชูนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว ราวกับกำลังประกาศเรื่องเล็กน้อย
“จำกัดเพียง 200 ชุด”
หลี่ซื่อหมินจ้องความคิดเห็นที่เลื่อนผ่านอย่างรวดเร็ว สมองพลันแล่นคำนวณไม่หยุด
ทองคำ 100 ตำลึง สิ่งที่ซื้อหาไม่ใช่เกลือ
แต่เป็นวิธีทำเกลือให้บริสุทธิ์
ประเด็นสำคัญข้อนี้ ฮ่องเต้ทุกพระองค์ในที่นั้นต่างเข้าใจแจ่มแจ้งราวกับมีกระจกส่องอยู่ในใจ
กิจการเกลือของต้าถังเป็นภัยใหญ่หลวงต่อแผ่นดินมาโดยตลอด เกลือหยาบที่ชาวบ้านกินกันทั้งขมทั้งฝาด อีกทั้งยังปะปนด้วยสิ่งเจือปนสีน้ำตาลเหลือง ส่วนเกลือดีที่กินได้กลับมีราคาสูงลิบ จนชาวบ้านทั่วไปไม่กล้าแม้แต่จะคิด หากครอบครองวิธีทำเกลือบริสุทธิ์เช่นนี้ได้...
“เอ้อร์หลาง” ฮองเฮาฉางซุนเอ่ยเสียงเบา ทว่าน้ำเสียงหนักแน่นยิ่ง “เรื่องนี้ต้องซื้อ”
“เรารู้” หลี่ซื่อหมินตอบเสียงขรึม
เขาเริ่มคำนวณอยู่ในใจแล้ว ทองคำ 100 ตำลึงแลกกับวิธีทำเกลือที่จะเป็นประโยชน์แก่ราษฎรนับหมื่นและเพิ่มพูนท้องพระคลัง การค้านี้ประหนึ่งสวรรค์ประทานลาภมาให้
“ฝ่าบาท”
เสียงคุ้นหูที่ทำให้เขาขนลุกซู่ดังขึ้นอีกครั้ง
เว่ยเจิงมาแล้ว
ขมับของหลี่ซื่อหมินเริ่มเต้นตุบ ๆ อีกครา “เจ้าคิดจะพูดอะไรอีก?”
“กระหม่อมคิดว่า—” ครานี้เว่ยเจิงหยุดชะงักอย่างหาได้ยาก ถึงกับกลืนน้ำลายลงคอ “เรื่องนี้เบิกจากท้องพระคลังได้พ่ะย่ะค่ะ”
หลี่ซื่อหมินเหลือบมองเขา
เว่ยเจิงยังคงสีหน้าไม่เปลี่ยนเปี่ยมด้วยความเที่ยงธรรม “กิจการเกลือเป็นเรื่องใหญ่ของแผ่นดิน เกี่ยวพันกับความเป็นอยู่ของราษฎร ย่อมสมควรเบิกจ่ายจากท้องพระคลังพ่ะย่ะค่ะ”
หลี่ซื่อหมินแทบกลั้นหัวเราะไม่อยู่
เว่ยเสวียนเฉิงเอ๋ย! เมื่อครู่ลิปสติกสิบกว่าด้าม เจ้ากลับบังคับให้เราควักเงินส่วนพระองค์ คราวนี้เกลือราคาชุดละ 100 ตำลึงทอง เจ้ากลับใจกว้างขึ้นมาเสียแล้ว!
บนม่านฟ้า จั่วเยี่ยนฉือคล้ายเห็นความคิดเห็นบางอย่างที่น่าสนใจ จึงเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย
“มีคนถามว่าเป็นของหลอกลวงหรือไม่” เขายื่นเกลือบริสุทธิ์ในฝ่ามือไปตรงหน้าหลี่ลี่จื้อ “ลี่จื้อ ลองชิมดูสิ”
หลี่ลี่จื้อลังเลเล็กน้อย แต่ก็ยังยื่นปลายนิ้วเรียวไปแตะผงละเอียดเพียงนิด แล้วนำเข้าปาก
วินาทีถัดมา ดวงตาของนางพลันเปล่งประกาย
“เค็มจริงด้วย!” นางหันกลับมาอย่างตื่นเต้น แล้วหันไปทางม่านฟ้า น้ำเสียงร้อนรนเล็กน้อย “เสด็จพ่อ! เกลือนี่มีแต่รสเค็มจริง ๆ ไม่มีรสขมหรือรสฝาดแม้แต่น้อย!”
หลี่ซื่อหมินยื่นมือออกไปแล้ว เตรียมกดสั่งซื้อบนม่านฟ้า
ทว่าใครบางคนกลับไวกว่าเขา
【ฮ่องเต้ฉินองค์ปฐม อิ๋งเจิ้ง: ซื้อ 10 ชุด】
【ฮ่องเต้เซี่ยวอู่แห่งราชวงศ์ฮั่น หลิวเช่อ: เราต้องการ 20 ชุด】
ตัวเลขตรงมุมขวาบนของม่านฟ้ากระโดดเปลี่ยนอย่างรวดเร็ว—“เหลือ: 170”
รูม่านตาของหลี่ซื่อหมินหดวูบ
เกลือชุดละทองคำ 100 ตำลึง อิ๋งเจิ้งกดซื้อทีเดียว 1,000 ตำลึงทอง ส่วนหลิวเช่อก็จ่าย 2,000 ตำลึงโดยไม่กะพริบตา!
สองคนนี้ไม่เห็นทองคำเป็นเงินกันจริง ๆ!
คนร่ำรวยนี่มันน่าชังนัก!
“ฝ่าบาท! รีบซื้อเถิดพ่ะย่ะค่ะ! จำกัดเพียง 200 ชุด!” เว่ยเจิงร้อนใจจนเสียงเปลี่ยน ไม่เหลือความสุขุมเมื่อครู่แม้แต่น้อย
หลี่ซื่อหมินไม่มีเวลาตำหนิเว่ยเจิงที่พลิกสีหน้าเร็วปานใด นิ้วมือจึงกดลงบนอากาศอย่างรวดเร็ว
【ฮ่องเต้ไท่จงแห่งต้าถัง หลี่ซื่อหมิน: 30 ชุด】
ทองคำ 3,000 ตำลึง
ในชั่วขณะที่กดลงไป นิ้วมือของเขายังอดสั่นไม่ได้ ทว่าท้ายที่สุดก็ไม่ได้ชักมือกลับ
แสงทองเข้มข้นกว่าครู่ก่อนหลายสิบเท่าส่องวาบขึ้น ถุงสีขาวหนักอึ้ง 30 ใบเรียงเป็นแถวอย่างเป็นระเบียบบนพื้นอิฐเย็นเยียบของพระราชวังไท่จี๋ ข้างกันนั้นยังมีสิ่งของเพิ่มมาอีกม้วนหนึ่ง—มิใช่ไม้ไผ่จารึก หากเป็นกระดาษขาวราวหิมะปึกหนึ่ง บนกระดาษพิมพ์ตัวอักษรเล็กละเอียดแน่นขนัดด้วยหมึก
หลี่ซื่อหมินคว้ากระดาษปึกนั้นขึ้นมากวาดตามองคร่าว ๆ สองสามบรรทัด แล้วส่งต่อให้ฮองเฮาฉางซุนทันที
“กวนอินปี้ ลองดูสิ”
ฮองเฮาฉางซุนรับกระดาษปึกนั้นมาอ่านอย่างละเอียด คิ้วที่ขมวดแน่นแต่เดิมค่อย ๆ คลายออกตามสายตาที่ไล่ไปทีละบรรทัด
“เอ้อร์หลาง ในนี้เขียนไว้อย่างละเอียด ตั้งแต่การเลือกวัตถุดิบ การกรอง ไปจนถึงการตกผลึก ทุกขั้นตอนแจ่มชัดยิ่ง อีกทั้งวัตถุดิบที่ต้องใช้ก็หาได้ยากไม่ ปูนขาว เถ้าพืช...ล้วนเป็นของที่พบเห็นได้ทั่วไป”
“ดี!” หลี่ซื่อหมินผ่อนลมหายใจยาว ก้อนหินหนักในอกพลันร่วงลง เขาหันกลับไปมองม่านฟ้าอีกครั้ง
ตัวเลขตรงมุมขวาบนยังคงเปลี่ยนอย่างบ้าคลั่ง
“เหลือ: 89”
ฮ่องเต้จากราชวงศ์ต่าง ๆ ต่างแย่งกันซื้ออย่างบ้าคลั่ง ความคิดเห็นไหลผ่านรวดเร็ว หลี่ซื่อหมินมองเห็นเพียงไม่กี่ข้อความ
【ฮ่องเต้ไท่จู่แห่งต้าซ่ง จ้าวควงอิ้น: 20 ชุด】
【ฮ่องเต้เฉิงจู่แห่งต้าหมิง จูตี้: 20 ชุด】
ภายในเมืองอิ้งเทียน จูหยวนจางกำลังจ้องม่านฟ้า เมื่อเห็นความคิดเห็นนี้ เขาพลันนิ่งงันไปทั้งร่าง
เฉิงจู่?
จูตี้?
เจ้าสี่?!
จูเปียว องค์รัชทายาท และหม่าฮองเฮาที่อยู่ข้างกายต่างตกตะลึงไปด้วย
มิใช่บอกว่ามีเพียงฮ่องเต้ผู้ก่อตั้งราชวงศ์หรือฮ่องเต้ที่ครองราชย์อยู่เท่านั้นที่จะขึ้นม่านฟ้าได้หรือ? เจ้าสี่...เหตุใดเขาจึงอยู่บนนั้นได้ด้วย? แถมยังกลายเป็น “เฉิงจู่” อีกต่างหาก?!
ในเวลาเดียวกัน ภายในพระราชวังต้องห้ามกรุงเป่ยจิงในรัชสมัยหย่งเล่อ จูตี้ที่เพิ่งสั่งซื้อสินค้า เมื่อเห็นความคิดเห็นเต็มไปด้วยความฉงนของเสด็จพ่อ เหงื่อเย็นก็ผุดพรึ่บขึ้นเต็มแผ่นหลัง
แย่แล้ว!
เสด็จพ่อ ขอทรงรักษาพระวรกายให้ดีด้วยเถิด!
“เสด็จพ่อ!” จูเปียวเป็นคนแรกที่ตั้งสติได้ รีบเอ่ยเตือน “โปรดรอสักครู่ เรื่องนี้อาจไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็น เราลองดูต่ออีกหน่อยเถิด”
ในม่านฟ้า จั่วเยี่ยนฉือดูราวกับคาดการณ์ไว้แล้วว่าจะมีคำถามเช่นนี้ เขาหันหน้าเข้าหาม่านฟ้า มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มพอเหมาะพอดี
“ทุกท่าน ขอชี้แจงเพิ่มเติมสักเล็กน้อย”
“อันดับการใช้จ่ายในห้องถ่ายทอดสดครั้งนี้ ไม่ได้นับเฉพาะยอดซื้อสินค้าเท่านั้น ยังสามารถมอบของขวัญสนับสนุนได้ด้วย ฮ่องเต้ที่มียอดใช้จ่ายรวมสูงที่สุดในรอบถ่ายทอดสดนี้ จะได้รับโอกาสเชื่อมต่อสายกับข้าโดยตรงหนึ่งครั้ง เพื่อถามคำถามต่อหน้า”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนเสริมว่า “ขอเชิญทุกท่านร่วมสนุกกันให้เต็มที่!”
ดวงตาของจูหยวนจางแดงก่ำขึ้นมาทันที
เชื่อมต่อสายเพื่อถามคำถาม?
เขาแทบจะกดเปิดหน้ามอบของขวัญในทันที บนนั้นมีของขวัญหลากหลายราคาเรียงรายการอยู่
เขาไม่คิดให้มากความ ค้นหาตัวเลือกวงเงินสูงสุด แล้วกดลงไปอย่างแรง
【ฮ่องเต้ไท่จู่แห่งต้าหมิง จูหยวนจาง มอบทองคำ 3,000 ตำลึง】
ช่างหัวมัน! อย่างมากกลับไปค่อยยึดทรัพย์ขุนนางฉ้อฉลสักสองสามคนก็สิ! เรื่องนี้รอช้าแม้เพียงชั่วขณะไม่ได้!
จั่วเยี่ยนฉือกับหลี่ลี่จื้อต่างเห็นแถบข้อความมอบของขวัญที่เปล่งประกายสีทองนั้น
“ขอบพระทัยฮ่องเต้ไท่จู่แห่งต้าหมิง จูหยวนจาง!” ทั้งสองประสานมือคารวะอย่างรู้ใจกัน
หลี่ซื่อหมินมองท่าทางตาลุกวาวเมื่อเห็นเงินของบุตรสาวแล้วรู้สึกปวดเศียร
ฮองเฮาฉางซุนกลับยิ้มแย้ม บุตรสาวมีความสุขย่อมสำคัญกว่าสิ่งใด
“เชิญฮ่องเต้ไท่จู่แห่งต้าหมิง จูหยวนจาง ผู้มียอดใช้จ่ายสูงที่สุดในรอบนี้! โปรดถามคำถามของท่าน!” เสียงของจั่วเยี่ยนฉือดังขึ้น
ม่านฟ้าอีกบานเชื่อมต่อขึ้นตรงหน้าจูหยวนจาง ใบหน้าเคร่งกร้านของเขาปรากฏแก่สายตาของทุกคน
“ได้ยินหรือไม่?” น้ำเสียงของจูหยวนจางแฝงกลิ่นอายการศึกและการเข่นฆ่า ก้องกังวานเหนือพระราชวังของราชวงศ์ต่าง ๆ
“ได้ยิน ชัดเจนมาก” จั่วเยี่ยนฉือพยักหน้า “ฝ่าบาท ท่านมีเวลาถามคำถาม 20 นาที”
จูหยวนจางสูดลมหายใจลึก ดวงตาจับจ้องจั่วเยี่ยนฉือแน่วแน่ ก่อนเอ่ยชัดทีละคำ น้ำเสียงดังกังวานประหนึ่งระฆังใหญ่
“ดี! ถ้าเช่นนั้นเราจะถามแล้ว!”
“บอกเรามา! เหตุใดเจ้าสี่จึงก่อกบฏ!”
สิ้นเสียง จูตี้ในรัชสมัยหย่งเล่อพลันรู้สึกมืดวูบตรงหน้า เกือบพลัดตกจากพระที่นั่งมังกร