“ลุกขึ้น!”
หลี่เฉิงเฉียนยืนอยู่บนเศียรมังกรขาว ปลายเท้าแตะเบา ๆ
มังกรเมฆขาวยักษ์ยาวสิบเมตร ซึ่งหวังเต๋อแกะสลักอย่างประณีต ส่งเสียงสั่นสะเทือนต่ำ ๆ ออกมา
เมฆหมอกพลุ่งพล่าน ลำตัวมังกรขยับไหว ก่อนทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าราวกับมีชีวิตจริง กรงเล็บมังกรขนาดมหึมากวาดผ่านกระเบื้องเคลือบของตำหนักเสวียนเต๋อ พาเอาหมอกน้ำเย็นฉ่ำขึ้นมาด้วย
“พี่ชาย! รอพวกเราด้วย!”
ซื่อจื่อกรีดร้อง มือเล็กทั้งสองข้างกำขอบก้อนเมฆไว้แน่น
ก้อนเมฆขาวใต้ร่างนางโอนเอนไปมา ไล่ตามหลังหางมังกร
หลี่ลี่จื้อกับเฉิงหยางก็ควบคุมเมฆเหินขึ้นฟ้าได้อย่างมั่นคง
แม้ทั้งสองจะประหม่าอยู่บ้าง แต่ความตื่นเต้นที่ไม่เคยมีมาก่อนนั้นมีมากกว่า
ชายกระโปรงขององค์หญิงฉางเล่อสะบัดพลิ้วอยู่กลางสายลม ประหนึ่งนางเซียนแห่งจันทรา
ฉางซุนอู๋โกวบินรั้งท้าย นางควบคุมก้อนเมฆไปพลาง ร้องเรียกอย่างร้อนใจไปพลาง “เกาหมิง ช้าหน่อย! ซื่อจื่อ เฉิงหยาง อย่าอยู่ห่างจากพี่ชาย!”
ฮองเฮาแห่งต้าถังในยามนี้ ยังจะเหลือความน่าเกรงขามของมารดาแห่งแผ่นดินอยู่ที่ใดกัน?
นางดูราวกับมารดาสามัญที่พาบุตรออกไปเที่ยวชานเมือง แววตาและสีหน้ามีทั้งรอยยิ้มกับความลนลานที่ปิดบังไม่มิด
เหนือท้องฟ้าตำหนักตะวันออก มังกรหนึ่งตัวกับเมฆสี่ก้อนพุ่งผ่านแสงอรุณ
“นั่น...นั่นคือมังกรหรือ?”
ภายในตำหนักตะวันออก ขันทีผู้หนึ่งซึ่งกำลังกวาดบันไดหินพลันชะงักค้าง
ไม้กวาดในมือร่วงลงพื้นดัง “แปะ” ร่างทั้งร่างราวกับถูกอาคมตรึงไว้ ดวงตาจ้องเขม็งไปบนท้องฟ้า
“มังกร! มังกรแท้จริง!”
“องค์ชายรัชทายาททรงขี่มังกรบินออกมาแล้ว!”
เสียงอื้ออึงดังขึ้น
นางกำนัล ขันที และทหารองครักษ์ทั่วทั้งตำหนักตะวันออกต่างพากันคุกเข่าลงเป็นผืน ราวกับรวงข้าวที่ถูกลมพัดเอน
พวกเขาโขกศีรษะอย่างบ้าคลั่ง เสียงหน้าผากกระทบอิฐทองดังทึบ หนักแน่นด้วยความคลุ้มคลั่ง
ในสายตาของพวกเขา เด็กหนุ่มบนหลังมังกรขาวผู้นั้นมิใช่องค์รัชทายาทอีกต่อไป หากเป็นเทพสวรรค์ที่เสด็จลงมายังโลกมนุษย์
ขณะนั้น ณ วังกานลู่
หลี่ซื่อหมินประทับอยู่หลังโต๊ะทรงอักษร ขมวดพระขนงแน่นขณะทรงตรวจฎีกาเรื่องการฟื้นฟูบ้านเมืองหลังภัยพิบัติจากแม่น้ำฮวงโห