เด็กสาวงามนัก อยู่ในชุดกระโปรงยาวสีขาวอ่อน ใบหน้าอ่อนเยาว์งดงาม ผิวขาวดุจหิมะ ดวงตางามใสสุกใสคู่นั้นเปรียบได้กับน้ำในบึงอันเงียบสงบ ภายใต้แสงจันทร์ ทั้งใบหน้าดูอ่อนหวานสะกดใจ งดงามกระจ่าง
ที่สะดุดตาที่สุดคือ นางมีเรือนผมสีฟ้าอ่อนเป็นประกาย พลิ้วไสวไปตามแรงลม
นางงามสง่าราวกับไข่มุกแห่งยุคสมัย งดงามจนน่าตกตะลึง และงดงามจนดูแปลกแยกกับสภาพแวดล้อมรอบข้าง
นางยืนอยู่ตรงนั้นอย่างเงียบ ๆ จ้องมองเหตุการณ์ทุกอย่างตรงหน้าอย่างไม่วางตา ในดวงตางามแฝงไว้ด้วยความสงสัยใคร่รู้อย่างลึกซึ้ง
ถงเหยียนไม่ปริปาก เขาก็จ้องมองเด็กสาวที่ไม่รู้โผล่มาเมื่อไหร่คนนี้อย่างสงบนิ่ง เพียงแต่ในแววตาที่ซ่อนอยู่ใต้หน้ากากไม่ได้มีทั้งความหลงใหลและตื่นตะลึง ทว่ามีแต่ความระแวดระวังและความเคร่งขรึม
เมื่อครู่เขาไม่ทันสังเกตเลยแม้แต่น้อยว่าเด็กสาวคนนี้ปรากฏตัวขึ้นเมื่อไหร่ ถึงกับมาอยู่ห่างจากเขาไม่ถึงสิบจื่อ สำหรับเขาในฐานะนักฆ่าแล้ว นี่ถือเป็นความผิดพลาดร้ายแรงถึงชีวิตมาก
เด็กสาวไม่เอ่ยปาก ถงเหยียนก็ไม่พูดอะไร จ้องมองอยู่พักหนึ่ง
ถงเหยียนค่อย ๆ ถอยหลังอย่างช้า ๆ หมายจะจากไป แต่จู่ ๆ เด็กสาวก็ชี้นิ้วไปที่ศพของชายคนนั้นแล้วถามว่า
"ทำไมท่านถึงช่วยเขาก่อน แล้วค่อยฆ่าเขาทีหลัง?"
ถงเหยียนไม่ตอบ ยังคงถอยหลังช้า ๆ ต่อไป
เด็กสาวขมวดคิ้วเล็กน้อย ถามอีกครั้ง "ข้าไม่ได้มีเจตนาร้าย แค่อยากรู้จริง ๆ ว่าทำไมท่านถึงช่วยเขาก่อน แล้วค่อยฆ่าเขา?"
ถงเหยียนหยุดฝีเท้า เหลือบมองอย่างครุ่นคิด ครู่หนึ่งจึงเอ่ยปาก "ข้าคือนักฆ่า รับเงิน ฆ่าคน"
"อ้อ ที่แท้ท่านก็ฆ่าเขาเพราะเงินนี่เอง" เด็กสาวพยักหน้าอย่างเพิ่งเข้าใจกระจ่าง แล้วก็ชี้นิ้วไปที่การ์ดใบที่อยู่ข้างศพชายคนนั้นอีกครั้ง ถามว่า "แล้วทำไมท่านไม่หยิบการ์ดใบนั่นไปล่ะ? ข้างในมีสามหมื่น นั่นก็เป็นเงินเหมือนกัน"
"ข้าคือนักฆ่า ฆ่าคน รับเงิน!"
ถ้อยคำเดิม แต่เรียงลำดับต่างกัน ความหมายที่แฝงไว้ก็ต่างกันไปด้วย
อันที่จริงถงเหยียนอยากจะบอกนักว่าข้าก็อยากหยิบเหมือนกันนา แต่ตาเจ้าหน้ากากสีขาวนี่มันวางมาดนัก หยิบไม่ได้
หน้ากากสีขาวฆ่าคนเอาเงิน หน้ากากทองเอาเงินไม่ฆ่าคน
พูดจบ ถงเหยียนก็ไม่อยู่ต่ออีก หันหลังเร่งความเร็วหมายจะจากไป แต่เด็กสาวเคลื่อนย้ายในพริบตาเดียว มาขวางหน้าเขาอีกครั้ง
ถงเหยียนหยุดฝีเท้า มองเด็กสาวอย่างสงบ ในแววตามีเจตนาฆ่าชัดเจนลอยขึ้นมา
"ข้าชื่อจ่านซินเยว่ มาจากสถาบันเหยียนหลิงแห่งนครเทียนไห่ อาจารย์ข้าบอกว่าข้าแข็งแกร่งมาก แต่ขาดประสบการณ์สู้รบจริง ๆ ดังนั้นข้าจึงออกมาเพื่อฝึกฝนตนเอง"
คำพูดของเด็กสาวจ่านซินเยว่ทำให้ถงเหยียนชะงักตาแข็ง เขาไม่เคยได้ยินชื่อเมืองเทียนไห่มาก่อน ไม่รู้ว่ามันกับว่านเจียงที่เขาอยู่นั้นเทียบกันแล้วเป็นอย่างไร
แต่คำว่าสถาบันเหยียนหลิงนั้น เขาคุ้นเคยนักหนา
หลังพิบัติภัย จำนวนประชากรมนุษย์ลดลงอย่างรวดเร็ว มนุษย์กลับกลายเป็นฝ่ายที่อ่อนแอ เพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งให้กับมนุษย์ แต่ละเมืองใหญ่จึงได้ก่อตั้งสถาบันเหยียนหลิงขึ้น ไว้ฝึกฝนผู้ปลุกพลังโดยเฉพาะ
ในอดีตเขาฝันอยากจะเข้าไปเรียนในสถาบันเหยียนหลิงแห่งว่านเจียง แต่ภายหลังด้วยเหตุผลหลายประการ ความปรารถนานั้นก็พังทลายในตอนท้าย
"ท่านแข็งแกร่งมาก แข็งแกร่งกว่าคนมากมายที่ข้าเคยพบมาก่อน และบนตัวท่านมีสิ่งที่อาจารย์เรียกว่ากลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่าอยู่ ท่านช่วยประลองกับข้าสักยกได้ไหม?"
จ่านซินเยว่ยกแขนเรียวขึ้นเบา ๆ ในมือขวาไม่รู้ว่ามีกระบี่คมกริบที่อาบไปด้วยแสงเจ็ดสีเลื่อนลอยปรากฏขึ้นเมื่อไหร่ ปลายกระบี่ชี้ตรงไปยังถงเหยียน
กระบี่เล่มนี้......เป็นเหยียนหลิงลำดับอาวุธหรือ?
สายตาของถงเหยียนหยุดลงที่กระบี่เล่มนี้ แสงที่อาบไหลนั้นงามระยิบตระการตา ใต้ร่างกระบี่อันงดงามแฝงไว้ซึ่งคมมีดแห่งอันตราย
"ข้าคือนักฆ่า ฝึกฝนมาแต่วิชาฆ่าคน ไม่ประลอง"
ถงเหยียนไม่อยากยืดเยื้ออีก เขาหันหลังอีกครั้งหมายจะจากไปอีกทาง แต่ร่างนั้นก็มาปรากฏตรงหน้าเขาอีกครั้ง ทำให้แววตาเขาพลันเย็นเยือก "อาจารย์ของเจ้าไม่เคยสอนหรือว่าการขวางนักฆ่านั้นเป็นเรื่องที่อันตรายมาก?"
"ท่านช่วยประลองกับข้าสักยกได้ไหม?" จ่านซินเยว่ถามอย่างเอาจริงอีกครั้ง
"ไสหัวไป!"
ถงเหยียนเดือดดาล น้ำเสียงเย็นเยียบ มือทั้งสองข้างที่ซ่อนอยู่ใต้เสื้อคลุมสีขาวลุกวาบขึ้นด้วยแสงสีขาว กลิ่นอายสังหารค่อย ๆ จับจ้องไปที่จ่านซินเยว่ซึ่งวิ่งมาขวางทางเขาอีกครั้ง
จ่านซินเยว่ก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายสังหารที่ไม่อำพรางจากนักฆ่าสวมหน้ากากและเสื้อคลุมขาวผู้นี้ เพียงแต่ในดวงตาของนางหาได้มีความหวาดกลัวไม่ มีแต่ความสงสัยใคร่รู้อย่างแรงกล้า
นางหันไปมองศพชายคนนั้น ตาพลันเป็นประกาย เอ่ยปากขึ้นว่า "ท่านเป็นนักฆ่าไม่ใช่หรือ? รับเงินฆ่าคน ข้าอยากจะขอให้ท่านไปฆ่าคนสักคน"
"ไม่ว่าง"
"หนึ่งล้าน!"
ค่าเสนอครั้งนี้ทำให้เท้าที่ถงเหยียนยกขึ้นวางลงอีกครั้ง เขากระแอมเบา ๆ กดเสียงต่ำ พยายามทำให้นุ่มนวลที่สุด "เท่าไหร่นะ?"
"หนึ่งล้าน!"
"ฆ่าใคร?"
จ่านซินเยว่มองคนประหลาดตรงหน้าอย่างพิกล ท่าทีเปลี่ยนเร็วเกินไปหรือเปล่า?
"ฆ่าข้า"
"ใครนะ?"
"ข้า"
จ่านซินเยว่กล่าวอย่างเอาจริงมาก "หนึ่งล้าน ฆ่าข้า"
"ระยะเวลาจ้างวาน?"
"จารีตจัดจริง" จ่านซินเยว่พึมพำเบา ๆ อย่างไม่ใส่ใจ ตอบว่า "หนึ่งเดือน!"
ถงเหยียนยืนนิ่งอยู่กับที่ มองสำรวจเด็กสาวอย่างละเอียดแล้วตอบเรียบ ๆ "ขอเตือนสักข้อ ภายใต้ระยะเวลาจ้างวาน หากเป้าหมายไม่ตาย คมมีดไม่รู้หยุด"
"เฮอะ เข้าใจ" จ่านซินเยว่แค่นเสียงเย็น
"จ่ายเงินก่อน แล้วค่อยทำเรื่อง"
จ่านซินเยว่ไม่พูดมาก สะบัดมือหนึ่งที การ์ดทองใบหนึ่งลอยไปทางถงเหยียน
ถงเหยียนคีบด้วยสองนิ้ว หนีบการ์ดทองเอาไว้ แล้วพินิจดูอย่างละเอียด ใช่การ์ดทองที่ออกให้เฉพาะผู้มียอดเงินแตะหลักล้านจริง ๆ หลังจากเก็บการ์ดทองอย่างระมัดระวังแล้ว เขาจึงมองไปยังจ่านซินเยว่ผู้ประหลาดคนนี้อีกครั้ง
"เห็นแก่เงิน ข้าขอมอบคำพูดหนึ่งประโยคแก่เจ้า นักฆ่าทำการ ไม่เลือกวิธี"
"อย่ามัวพูดพล่าม เอาเลย ข้าพร้อมแล้ว" ทั่วร่างจ่านซินเยว่สว่างวาบด้วยแสงเจ็ดสี มือทั้งสองถือกระบี่ ดวงตาจับจ้องอยู่ที่ถงเหยียน
ถงเหยียนพยักหน้า แล้วชี้นิ้วไปด้านหลังจ่านซินเยว่ กล่าวอย่างเคร่งขรึม "ข้างหลังเจ้ามีคน"
จ่านซินเยว่ขมวดคิ้ว กล่าวอย่างไม่พอใจยิ่ง "หืม? คำพูดหลอกเด็กแบบนี้จำเป็นต้องใช้ในสถานการณ์นี้ด้วยหรือ? หรือว่าท่านคิดว่าข้าเป็นเด็กผู้หญิงที่ถูกหลอกง่าย ๆ? มา...
...เถอะ!!
?"
จ่านซินเยว่คิ้วงามตั้งตรง รูม่านตาขยายใหญ่ นางก้มหน้าลงอย่างตะลึง สิ่งที่เห็นคือเหรียญทองแดงอาบโลหิตเรียงร้อยกัน ทะลุออกมาจากอกข้างซ้ายของนาง
จากนั้น ความเจ็บปวดเสียดแทงจากบาดแผลก็พลันแล่นพล่านไปทั่วร่าง ความปวดร้าวทำให้นางเหงื่อเย็นผุดพราย ทว่าปฏิกิริยาสัญชาตญาณของคนแข็งแกร่งทำให้นางอดทนต่อความเจ็บปวด ก้าวกระโจนไปข้างหน้า ถอนตัวออกจากเหรียญทองแดงที่เรียงร้อยนั้น
"กระบี่เหรียญทองแดง?"
จ่านซินเยว่พ้นจากอันตรายแล้ว ด้านหนึ่งก็ปล่อยพลังวิญญาณห้ามเลือด ด้านหนึ่งก็หันกลับไปมอง
ถึงได้พบว่าคนที่ซุ่มโจมตีนางจากด้านหลังคือคนแคระที่สูงไม่ถึงเมตรยี่สิบคนหนึ่ง ในมือถือกระบี่ที่เมื่อครู่เพิ่งเสียบทะลุปอดซ้ายทั้งข้างของนางพอดี
"มันไม่ได้ชื่อกระบี่เหรียญทองแดง มันมีชื่อเป็นของตัวเอง ชื่อว่ากระบี่เงินตราอันมิอาจักเที่ยงธรรมเท่าไรนัก" จินเมี่ยนถงโส่วอธิบายอย่างเคร่งขรึม
"เจ้า!!" จ่านซินเยว่โกรธจนเห็นได้ชัด ใบหน้างามเต็มไปด้วยความเดือดดาล
แต่ก็สมกับชื่อ เชี่ยวชาญการลอบกัด มิอาจักเที่ยงธรรมนักจริง ๆ
"ต่ำช้า!" คำนี้มิได้พูดกับถงโส่วที่ลอบโจมตี แต่เป็นถงเหยียนที่ยืนอยู่ตรงจุดเดิมตลอด
การแต่งกายของทั้งสองเหมือนกัน แค่ใช้ก้นคิดก็รู้ว่าพวกมันเป็นพวกเดียวกัน
ถงเหยียนไม่ได้แก้ต่างใด ๆ ให้กับคำพูดของจ่านซินเยว่ พูดเรียบ ๆ ว่า "ข้าบอกเจ้าแล้ว นักฆ่าทำการ ไม่เลือกวิธี ข้าเตือนเจ้าแล้ว"
จ่านซินเยว่ได้ยินแล้วชะงัก เพิ่งเข้าใจคำพูดที่ถงเหยียนมอบให้เป็นพิเศษหลังจากรับเงิน
"ไร้ยางอาย ไร้ยางอายนัก นี่คือสิ่งที่อาจารย์เรียกว่าโลกภายนอกนั้นเต็มไปด้วยภัยอันตรายหรือ?" จ่านซินเยว่กัดฟันกรอด ๆ ก่อนหน้านี้ยังรำคาญคำกำชับกำชาของอาจารย์ไม่หยุด แต่ยามนี้นางได้สัมผัสถึงความปรารถนาดีอันลึกซึ้งที่อาจารย์มีต่อนางแล้ว
"หยุด ไม่สู้แล้ว ท่านชนะ ถือว่าภารกิจของท่านสำเร็จ หนึ่งล้านเป็นของท่านแล้ว"
จ่านซินเยว่หมดหนทาง กระบี่นี้โหดร้ายนัก เสียบมาจากข้างหลังทะลุช่องอกทั้งแท่ง ตำแหน่งยิ่งห่างจากหัวใจไม่ถึงหนึ่งมิลลิเมตร
นางจะไม่โง่คิดไปเองว่าเสี้ยววินาทีที่คลาดเคลื่อนนี้เป็นเพราะนางโชคดี ในฐานะนักฆ่ามืออาชีพ การซุ่มโจมตีในสถานการณ์เช่นนี้ไม่อาจคลาดเคลื่อนได้ นั่นได้แต่หมายความว่าฝ่ายตรงข้ามไว้ชีวิตนาง
แต่ถึงกระนั้น กระบี่นี้ก็ทำให้นางสูญเสียพลังสู้รบไปเกือบหมด สู้ต่อก็ไม่มีความหมายแล้ว
พอเถอะพอเถอะ แค่นึกว่าใช้เงินเล็กน้อยซื้อบทเรียนก็แล้วกัน
แต่คำพูดต่อมาของถงเหยียนทำให้นางตาพร่าตกตะลึง
"สัญญาได้บรรลุแล้ว"
"เป้าหมายไม่ตาย คมมีดไม่ได้พัก!!"