หานเฟย์ยิ้มบาง ๆ ไม่ซักถามต่อ เขาจิบชา วางถ้วยลง แล้วโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย วางศอกลงบนโต๊ะ ดวงตารูปดอกท้อที่มักจะยิ้มตลอดเวลา กลับมามีความคมกริบและเฉียบแหลมดังเช่นเคย ประหนึ่งบ่อน้ำลึกสองบ่อที่สะท้อนเงาของหานลี่อย่างชัดเจน
“ของล้ำค่าเช่นนี้ น้องสิบสี่จงใจนำมาให้พี่ดูเป็นพิเศษวันนี้ ทั้งยังเตรียมชาที่ปลูกและคั่วเองแบบนี้มาให้อีก… คงไม่ใช่แค่ให้พี่ ‘ชม’ ง่าย ๆ ใช่ไหม?”
ปลายนิ้วของเขาแตะเบา ๆ บนถ้วยชิงฉือ: “หรือว่าจะอยากมอบให้พี่?”
“จะเรียกว่า ‘มอบ’ ได้อย่างไร” หานลี่รีบโบกมือ ปฏิเสธด้วยสีหน้าสงบนิ่ง “พี่เก้า พี่หญิงหงเหลียน และจื่อฟาง ต่างสนิทสนมกับข้า ข้าจึงเตรียมของเล็ก ๆ น้อย ๆ ไว้ให้คนละชิ้น เป็นเพียงถ้วยชามไหโถของใช้ทั่วไปเท่านั้น เพียงแต่—”
เขาพลิกบทสนทนา สีหน้าเริ่มจริงจังขึ้น: “สิ่งนี้ท้ายที่สุดไม่อาจเป็นเพียงของขวัญส่วนตัวได้ โรงงานเล็ก ๆ ของข้า แม้จะยังไม่ใหญ่โต แต่ตอนนี้สามารถผลิตชิงฉือประเภทนี้ได้อย่างสม่ำเสมอ แม้อัตราคุณภาพจะไม่สูงนัก แต่แต่ละเดือนก็มีหลายสิบชิ้นที่ใช้งานได้ ผลผลิตทั้งโรงงานนี้ จำเป็นต้องหาคนที่ ‘ทูลเกล้าฯ ถวาย’ ได้อย่างมั่นคง เป็น ‘ต้นไม้ใหญ่’ ที่จะค้ำจุนชื่อเสียงของมัน ให้มันดำรงอยู่และเติบโตต่อไปได้”
หานเฟย์ดวงตาเป็นประกายวูบหนึ่ง
เขาหันหลังพิงพนักพิง ท่าทางดูผ่อนคลาย แต่สายตายิ่งคมกริบขึ้น:
“โอ้? ‘ทูลเกล้าฯ ถวาย’? หา ‘ต้นไม้ใหญ่’ งั้นหรือ?” เขายิ้มไม่ยิ้ม “ในเมืองซินเจิ้ง ต้นไม้ที่ใหญ่ที่สุด หนาที่สุด คงหนีไม่พ้น ‘รัตติกาล’ ข้าได้ยินว่า เจ้ากับ ‘หยกมรกตเสือ’ ผู้ดูแลเรื่องเงินทองของเขา มีความสัมพันธ์ทางธุรกิจที่แน่นแฟ้นมาก ‘ห้องหยกมรกต’ ของเขานั้น ของแปลกประหลาดอะไรก็รับซื้อหมด ขายได้หมดทุกอย่าง ชิงฉือของเจ้า หากมอบให้เขาจัดการ คงจะเปลี่ยนเป็นภูเขาทองทะเลเงินได้ในทันที”
เขาชี้ให้เห็นถึงความเชื่อมโยงทางเศรษฐกิจระหว่างหานลี่กับรัตติกาล น้ำเสียงราบเรียบ แต่ทุกคำคมกริบดั่งเข็ม จี้ไปยังจุดที่สำคัญที่สุด: “ทำไมไม่มอบให้รัตติกาลโดยตรงเลยล่ะ? จะได้สบายกายสบายใจไม่ใช่หรือ?”
หานลี่สีหน้าเคร่งขรึมลง
เขาวางถ้วยชา มือทั้งสองวางบนเข่า หลังตรง เสียงลดลงเล็กน้อย แต่ทุกคำพูดชัดเจน:
“ข้า อยากเป็น ‘ไก่ที่วางไข่เป็นทองคำ’”
เขาใช้คำอุปมาที่เก่าแก่กว่าเดิม แต่ความหมายชัดเจน
“แต่ไม่ยอม วางไข่ให้รัตติกาลเพียงฝ่ายเดียว”
เขาเงยหน้าขึ้น มองตรงไปยังหานเฟย์ สายตาบริสุทธิ์และแน่วแน่: “ลืมต้นกำเนิด ทอดทิ้งบ้านเมือง ผิดหลักของการเป็นลูกผู้ชาย ฝ่าบาท ก็จะไม่พอพระทัยเช่นกัน”
หยุดไปครู่หนึ่ง เขาพูดต่อ: “นี่ไม่ใช่แผนระยะยาว และไม่ใช่หนทางตั้งตน หากพึ่งพารัตติกาล วันนี้จะได้กำไรมหาศาล แต่วันหน้า will become โซ่ตรวน ยิ่งผลประโยชน์ผูกพันกันแน่นแฟ้นเพียงใด จุดที่ถูกบีบบังคับก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น เมื่อข้าไม่มี ‘ไข่ทองคำ’ ให้อีก หรือเมื่อรัตติกาลเห็นว่าข้าโตเกินควบคุม นั่นก็คือวันสังหารหมาแล้วทิ้งธนู”
หานเฟย์ฟังอย่างเงียบ ๆ รอยยิ้มไม่ยิ้มบนใบหน้าค่อย ๆ จางหายไป
เขานั่งตัวตรงขึ้น นิ้วมือเคาะบนโต๊ะเบา ๆ เป็นจังหวะสม่ำเสมอ ครู่หนึ่ง เขาจึงเอ่ยขึ้น เสียงเรียบนิ่ง เต็มไปด้วยคำเตือนที่ชัดเจน:
“เมื่อเจ้ารู้หลักการนี้ ก็ควรรู้ว่าจีอู๋เยี่ยผู้นี้ โลภมาก โหดร้าย มีความต้องการในการควบคุมสูงมาก หากเขาเห็นว่า ‘ไข่ทองคำ’ ไม่สามารถตกถึงถุงของเขาได้ทั้งหมด ยิ่งกลัวว่ามันจะตกไปอยู่ในมือคนอื่น พฤติกรรมของเขา…”
สายตาของหานเฟย์พลันคมกริบดั่งมีด:
“มักจะเลือก ‘ฆ่าไก่เอาไข่’ มากกว่าจะยอมให้เจ้าประสานผลประโยชน์สองทาง และจะไม่ยอมให้เจ้าไปหา ‘ต้นไม้ใหญ่’ ต้นอื่น โรงงานของเจ้า เทคโนโลยีของเจ้า ตัวเจ้าเอง… ในสายตาของเขา หากควบคุมไม่ได้ทั้งหมด ก็คือภัยแฝง ต้องกำจัดให้เร็วที่สุด ถึงเวลานั้น อย่าว่าแต่ ‘ไข่ทองคำ’ เลย แม้แต่ชีวิตของ ‘ไก่’ อย่างเจ้า ก็อาจไม่รอด”
คำพูดเหล่านี้ เย็นชา โหดร้าย แต่จริงแท้อย่างยิ่ง
นี่คือกฎการเอาตัวรอดในเมืองซินเจิ้งที่เปื้อนเลือด เป็นบทเรียนที่เขียนขึ้นด้วยชีวิตของ ‘ผู้ไม่เชื่อฟัง’ จำนวนนับไม่ถ้วนที่หายสาบสูญไปภายใต้เงามืดของรัตติกาล
อากาศภายในห้องรับรอง ราวกับแข็งตัวลงเพราะคำพูดเหล่านี้
เปลวไฟในเตาสว่างวูบไหว สะท้อนใบหน้าที่นิ่งสงบของทั้งสองคน
แต่ทว่า บนใบหน้าของหานลี่ กลับไม่มีทีท่าหวาดกลัว
เขาถึงกับค่อย ๆ พยักหน้า
“ทุกคำของพี่เก้า ล้วนมีค่าดั่งทองคำ ข้าจดจำไว้ในใจอย่างแน่นแฟ้น” น้ำเสียงของเขายังคงนิ่งสงบ ราวกับได้คิดถึงจุดจบที่เลวร้ายที่สุดมาแล้วเป็นร้อยครั้ง “อำนาจของรัตติกาล นิสัยของแม่ทัพใหญ่ ข้าไม่กล้าลืม”
ทันใดนั้น เขาเงยหน้าขึ้น ประสานสายตาที่พิจารณาของหานเฟย์ แล้วโยนหมากที่ยิ่งใหญ่กว่าออกมา:
“ดังนั้น ‘ชิงฉือ’ นี้ ก็แค่การโยนหินถามทาง เป็นเพียงอาหารเรียกน้ำย่อยเท่านั้น”
นิ้วที่เคาะโต๊ะของหานเฟย์ หยุดชะงักกะทันหัน
หานลี่พูดต่อ ไม่เร็ว แต่ว่าทุกคำหนักแน่นดั่งค้อน ทุบลงบนอากาศที่เงียบงัน:
“หลังจากนี้ ในมือของข้ายังมีแผนการอีกหลายข้อ เกี่ยวกับเกษตรกรรม หัตถกรรม และสิ่งจำเป็นในชีวิตประจำวันของราษฎร หากสำเร็จ ผลกำไรที่จะได้ จะเป็นสิบเท่า ร้อยเท่าของชิงฉือนี้ก็มี”
เขาโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย เสียงลดต่ำลง แต่กลับเต็มไปด้วยพลังที่เด็ดขาด:
“ถึงเวลานั้น ข้าจะเลือกมาสักหนึ่งหรือสองข้อ ยกให้แม่ทัพใหญ่ด้วยสองมือของข้าเอง เพื่อให้เขาสบายใจ เพื่อแลกช่วงเวลาหายใจ เพื่อแสวงหา… ความเป็นไปได้ที่จะอยู่ร่วมกัน”
“กำไรสิบเท่า? ร้อยเท่า?” ดวงตาของหานเฟย์เปล่งประกายเจิดจ้า ร่างกายโน้มไปข้างหน้าโดยไม่รู้ตัว เกือบจะข้ามโต๊ะมา แม้แต่เขาผู้มีจิตใจแข็งแกร่ง เคยผ่านคลื่นลมมามากมาย ก็ยังสะเทือนกับตัวเลขนี้ ชิงฉือที่งดงามเช่นนี้ จัดการได้ดี ผลกำไรก็มากมายแล้ว สิบเท่า ร้อยเท่าของนี้? จะเป็นความมั่งคั่งระดับไหน? มากพอที่จะสั่นคลอนเศรษฐกิจของประเทศ เลี้ยงกองทัพหลายแสนคนได้เลยทีเดียว!
น้องชายคนนี้ของเขา สิ่งที่หมายตาไว้ไม่เล็กน้อยเลยจริง ๆ! ไม่สิ นี่ไม่ใช่แค่ ‘ไม่เล็กน้อย’ แต่เป็นความทะเยอทะยานที่แทบจะบ้าคลั่ง!
แต่หานเฟย์ก็คือหานเฟย์ ความตกใจเพียงชั่วขณะ เขารีบตั้งสติ สมองหมุนเร็วขึ้นมา แรงงาน ทรัพยากร เทคโนโลยี และ… การเปลี่ยนแปลงทางสังคมและการช่วงชิงอำนาจที่อาจเกิดขึ้นตามมา ตัวเลขเหล่านี้จะเป็นจำนวนมหาศาลเพียงใด หานลี่จะมั่นใจได้อย่างไร? เขามีสิทธิ์อะไร?
แต่ถึงอย่างไร ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะซักถามรายละเอียด
หานลี่ไม่เปิดโอกาสให้เขาซักถาม พูดต่อไปเรื่อย ๆ ด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด:
“แต่ในตอนนี้ ชิงฉือนี้ ต้องกลายเป็น ‘ราชภัณฑ์ของรัฐหาน’!”
เขาสองมือกดลงบนโต๊ะ ข้อนิ้วขาวซีดเพราะออกแรง:
“ชื่อเสียง แหล่งกำเนิดของศาสตร์ช่าง และผลกำไรมหาศาลที่มันจะสร้างได้ในอนาคต ต้องผูกพันกับวงศ์ตระกูลราชวงศ์หาน และอำนาจของฝ่าบาทอย่างแน่นหนา! วิธีเดียวเท่านั้น จึงจะทำให้ฝ่าบาทมีเหตุผลที่แข็งแรงพอ ตรงไปตรงมาพอ ที่จะใช้พลังและอำนาจของพระองค์สกัดกั้นจีอู๋เยี่ย เมื่อเขายื่นมือเข้ามา!”
แววตาของเขาลุกโชน ดั่งเปลวเพลิงอันร้อนแรงในเตา:
“สิ่งนี้ต้องอาศัยการแทรกแซงอย่างแข็งขันของพระราชอำนาจ ต้องให้ฝ่าบาทแสดงให้เห็นว่า… อย่างน้อยในเรื่องนี้ จะไม่ยอมให้รัตติกาลแตะต้อง ไม่ยอมให้ใครก้าวก่าย จะเป็นเจตจำนงของราชาผู้ยิ่งใหญ่!”
หานเฟย์ได้ยินดังนั้น มุมปากกลับยกขึ้นเป็นรอยยิ้มอันซับซ้อน
นั่นคือความรู้สึกของคนในเกมต่อสถานการณ์อันตรายที่สุดในขณะนี้ และความขบขันปนระคนใจที่เกิดจากประเด็นสำคัญในคำพูดของหานลี่
เขาหมุนถ้วยชิงฉือในมือเบา ๆ ราวกับกำลังพิจารณาภาพสะท้อนของราชสำนักที่ทำให้ผิดหวังในถ้วยนั้น:
“ให้ฝ่าบาทแสดง ‘ความแข็งแกร่ง’ ต่อจีอู๋เยี่ย? ‘เจตจำนงของราชา’?”
เขาส่ายหน้า เสียงแฝงไว้ด้วยการถอนหายใจที่แทบจะสังเกตไม่เห็น:
“น้องสิบสี่ เจ้าอยู่นอกเมืองนาน คลุกคลีกับดินและเปลวไฟเตา อาจไม่รู้เรื่องราว ข้ากลับมาราชการได้ระยะหนึ่ง สิ่งที่ได้เห็นได้ยิน ส่วนใหญ่เป็นฝ่าบาทที่ทรง… ไว้วางใจ โปรดปราน และก็อาจจะ ตามใจท่านแม่ทัพใหญ่เหลือเกิน”
เขาเงยหน้าขึ้น มองหานลี่ด้วยสายตาที่ลึกซึ้ง: “อำนาจทหาร อำนาจเงิน แม้แต่การปกครองบางส่วน จุดที่รัตติกาลเอื้อมถึง ฝ่าบาทอาจไม่ทรงรู้ไม่หมด แต่ส่วนใหญ่ก็ทรงนิ่งเฉย หรือไม่ก็ลงโทษเพียงผิวเผิน แล้วรีบปลอบโยน เจ้าจะให้ฝ่าบาท เพื่อเตาเผาเครื่องปั้นดินเผาหนึ่งเตา—แม้อาจมีค่ามหาศาลในอนาคต—ไปปะทะกับจีอู๋เยี่ยโดยตรง ท้าทายโครงสร้างผลประโยชน์ของรัตติกาลที่ก่อตัวขึ้นแล้วงั้นหรือ?”
หานเฟย์วางถ้วยลง พิงผนัง ท่าทีเริ่มเลื่อนลอย:
“ในวังลึก ฝ่าบาทอาจมีเคล็ดวิชาการปกครองผู้คน การถ่วงดุลอำนาจ พระราชหฤทัยของราชานั้นลึกซึ้งยากหยั่งถึง แต่สิ่งนั้นจะพอเพียงหรือ พอที่จะทรงเต็มพระทัยหรือ พอที่จะทรงเห็นว่าคุ้มค่าหรือไม่… เพื่อ ‘ผลกำไร’ ที่ยังไม่เป็นจริงอย่างเต็มที่ ในเวลานี้ ในเรื่องนี้ ไปเผชิญหน้ากับรัตติกาลโดยตรง?”
เขามองไปที่หานลี่ แววตาเต็มไปด้วยคำถามที่ชัดเจน:
“น้องสิบสี่ เจ้าอาจประเมินความสำคัญของชิงฉือในตอนนี้สูงเกินไป และก็อาจ… ประเมินความมุ่งมั่นของฝ่าบาทที่จะเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ปัจจุบันสูงเกินไป”
คำพูดนี้ ดั่งน้ำแข็ง ราดลงบนบรรยากาศที่ร้อนแรงเมื่อครู่
หานลี่นิ่งเงียบ
เขาก้มหน้ามองน้ำชาที่เริ่มเย็นลงในถ้วย มองเงาสะท้อนของตัวเองที่พร่ามัวบนผิวเคลือบสีเขียวแกมฟ้า
นานทีเดียว
ทันใดนั้น เขาก็ลุกขึ้นยืน
เดินอ้อมโต๊ะ มาหยุดอยู่ตรงหน้าหานเฟย์
แล้ว ท่ามกลางสายตาที่ประหลาดใจเล็กน้อยของหานเฟย์ หานลี่ก็ดีดชายเสื้อ ค้อมตัว ประสานมือ คารวะอย่างลึก
เป็นการแสดงความเคารพอย่างใหญ่หลวง ใกล้เคียงกับการเข้าเฝ้าเจ้าเหนือหัว
เสียงของเขาดังขึ้นจากด้านล่าง ไม่ดังนัก แต่เต็มไปด้วยความเด็ดขาดราวกับทำลายขวานหม้อ เสียงก้องชัดเจนภายในห้องรับรอง:
“ดังนั้น กุญแจสำคัญของความสำเร็จหรือล้มเหลวในเรื่องนี้ ไม่ได้อยู่ที่ความงดงามของสิ่งของ แต่อยู่ที่ใจของประชาชน อยู่ที่การช่วงชิงจังหวะและโอกาส!”
เขาคงท่าคารวะไว้ พูดทีละคำ:
“ข้าขอร้องให้พี่เก้าช่วยข้าด้วย!”