ภายในถ้ำดินของหมู่ทหารยามมีแสงสลัว มีเพียงลำแสงที่ลอดเข้ามาจากปากทาง ส่องให้เห็นฝุ่นผงลอยฟุ้ง
เป้ยเป้ยนั่งอยู่หน้าโต๊ะสี่เหลี่ยมที่ขาข้างหนึ่งหักและใช้ก้อนหินหนุนไว้ พลางมองสำรวจรอบตัวอย่างสงสัย
“กองถ่าย” นี้จนเกินไปแล้วมั้ง?
ทั้งโต๊ะ ทั้งเตียงดินล้วนเป็นสีดำ แม้แต่หมั่นโถวในมือคุณลุงหลายคนก็ยังดำปี๋ ราวกับก้อนหิน
“กินสิ”
หู่จื่อกลืนน้ำลาย ก่อนยื่นหมั่นโถวแป้งดำก้อนเดียวที่มีอยู่ให้เป้ยเป้ย
นั่นคือเสบียงประจำวันของเขา
เพราะแนวหน้ากำลังตึงเครียด เสบียงจากฝ่ายส่งกำลังบำรุงจึงขาดช่วงมาเกือบครึ่งเดือนแล้ว
ในหมั่นโถวแป้งดำผสมรำกับผักป่าไว้เป็นจำนวนมาก แข็งจนใช้ขว้างคนให้ตายได้ กินเข้าไปก็บาดคอ ส่วนตอนถ่ายออกมา...ไม่ต้องพูดถึงเลย
เป้ยเป้ยมองของดำปี๋ก้อนนั้น คิ้วเล็ก ๆ ขมวดเป็นปม
“นี่ขนมปังช็อกโกแลตเหรอ?”
เธอลองยื่นมือเล็ก ๆ ออกไปบีบดู
แข็งโป๊ก
“ไม่อยากกินอันนี้”
เป้ยเป้ยส่ายหน้ารัวเหมือนกลองป๋องแป๋ง เธอน้อยใจจริง ๆ “หนูอยากกินพิซซ่าฮัต อยากกินเค้กสตรอว์เบอร์รี”
สีหน้าของหู่จื่อชะงักค้าง
พิซซ่าฮัตคืออะไร? แล้วเค้กคืออะไร?
เขาหดมือกลับอย่างเก้อเขิน มองก้อนหมั่นโถวล้ำค่าที่ตัวเองยังไม่กล้ากัดสักคำ แล้วจู่ ๆ ก็รู้สึกว่าไม่คู่ควรจะยื่นให้เธอ
ก็จริง เด็กคนนี้แต่งตัวเหมือนนางฟ้าตัวน้อย จะมากินของแบบนี้ที่แม้แต่หมูยังไม่อยากกินได้ยังไง?
หู่จื่อหันไปขอความช่วยเหลือจากหัวหน้าหมู่ “หัวหน้าครับ เธอไม่กิน...”
หัวหน้าหมู่กำลังนั่งมวนยาเส้นอยู่ข้างเตียงดิน พอได้ยินก็ถอนหายใจ “จะเอาแต่ใจไปหน่อยก็เถอะ แต่ในป่ารกกันดารแบบนี้ เราก็ไม่มีอย่างอื่นแล้ว”
บรรยากาศพลันกระอักกระอ่วนขึ้นมา
เป้ยเปยมองแววตาผิดหวังปนกระดากของหู่จื่อ แม้เธอจะอายุแค่สามขวบครึ่ง แต่ก็เป็นเด็กดีที่รู้จักแบ่งปัน
แม่เคยบอกว่า ของดี ๆ ต้องแบ่งให้ทุกคนด้วยกัน
“พี่ชาย อย่าเสียใจเลยนะ”
เป้ยเปยกระโดดลงจากเก้าอี้ทันที แล้วล้วงกระเป๋าใหญ่สองข้างของเสื้อขนเป็ดจนเกลี้ยง ราวกับเล่นกล
กรุ๊งกริ๊ง ๆ—
ขนมหลากสีสันกองพะเนินอยู่บนโต๊ะสีดำเก่าโทรม
มีลูกอมกระต่ายขาวนมสด คุกกี้โอรีโอ แล้วยังมีไส้กรอกเนื้ออีกสองแท่ง
ห่อขนมสีสันสดใสเหล่านั้นดูราวกับสิ่งของจากอารยธรรมนอกโลกเมื่ออยู่ในถ้ำดินหม่นมืดแห่งนี้ ทั้งสะดุดตาและชวนหลงใหล
“เอาไปกินกัน!”
เป้ยเปยแกะลูกอมกระต่ายขาวนมสดเม็ดหนึ่ง เขย่งปลายเท้ายื่นไปที่ปากหู่จื่อ “อันนี้อร่อยสุด ๆ เลย! หวานมาก!”
หู่จื่อนิ่งงัน
ลูกอมสีขาวส่งกลิ่นนมหอมเข้มข้นจนชวนมึนงง
ทั้งชีวิตเขาไม่เคยได้กลิ่นหอมขนาดนี้มาก่อน
“นี่...นี่คือลูกอมเหรอ?”
หู่จื่อไม่กล้าอ้าปาก กลัวว่านี่จะเป็นแค่ความฝัน พออ้าปากแล้วความฝันจะสลายไป
เป้ยเปยยัดลูกอมเข้าปากเขาโดยตรง “กินสิ!”
ชั่วขณะนั้น รูม่านตาของหู่จื่อเบิกกว้างขึ้นทันที
หวาน
หวานชะมัด หวานเกินไปแล้ว
ความหวานแบบนี้เป็นอย่างไรกันนะ?
กลิ่นนมเข้มข้นระเบิดซ่านบนปลายลิ้น ไหลผ่านลำคอลงสู่ท้อง แล้วแผ่ซ่านไปทั่วร่างตามเส้นเลือด
ความหวานนี้ราวกับจะละลายความขมขื่นและความทุกข์ทรมานทั้งหมดที่เขาเคยเผชิญมาตลอดหลายปี
ขอบตาของหู่จื่อแดงขึ้นวูบหนึ่ง
เขาอมลูกอมไว้ ไม่ยอมเคี้ยว แม้แต่น้ำลายก็ไม่กล้ากลืน ทั้งร่างสั่นน้อย ๆ
“เป็นไงบ้าง?”
ทหารหลายคนที่อยู่ข้าง ๆ มองตาไม่กะพริบ ลูกกระเดือกขยับกลืนน้ำลายกันระรัว
หู่จื่อหันกลับมา น้ำตาไหลลงมาอย่างห้ามไม่อยู่ “หัวหน้าครับ...หวานเกินไปแล้ว หวานกว่าน้ำตาลแดงที่พวกเราดื่มกันตอนปีใหม่เป็นร้อยเท่าเลย!”
“แต่...พอกินเข้าไปคำหนึ่ง ทำไมผมถึงรู้สึกขมขื่นในใจขนาดนี้นะ?”
มันหวานเหลือเกิน หวานจนทำให้เขานึกถึงแม่ที่จากไป บ้านที่ถูกเผาจนวอด และวันเวลาอันทุกข์ยากที่กลับยังมีรสชาติแสนวิเศษเช่นนี้อยู่
หัวหน้าหมู่มองท่าทางของหู่จื่อแล้วรู้สึกสะเทือนใจไปด้วย
เขาหยิบลูกอมขึ้นมาเม็ดหนึ่ง แต่ไม่ได้กิน กลับค่อย ๆ คลี่กระดาษห่อลูกอมที่มีรูปกระต่ายออกอย่างทะนุถนอม
กระดาษห่อนั่นสวยจริง ๆ ทั้งลื่นมือและมีรูปกระต่ายน้อยอ้วนกลมสีขาว วาดไม่เหมือนกระต่ายป่าที่เขาเคยเห็นเลยสักนิด
“กระดาษนี่สวยจริง ๆ”
หัวหน้าหมู่ลูบกระดาษห่อให้เรียบ แล้วสอดเก็บไว้ในสมุดเล่มเล็กที่พกติดตัว
ในสมุดเล่มนั้นมีชื่อของสหายร่วมหมู่ที่เสียสละชีวิตจดเอาไว้
“พี่ชาย อย่าร้องไห้สิ”
เป้ยเปยเห็นหู่จื่อร้องไห้ก็ทำอะไรไม่ถูก เธอคิดว่าลูกอมไม่อร่อย จึงรีบหยิบไม้ตายของตัวเองออกมาอีก
“อย่าร้องนะ อย่าร้อง เดี๋ยวหนูเปิดการ์ตูนให้ดู!”
เป้ยเปยถอดโทรศัพท์เด็กที่ห้อยอยู่บนคอออกมา
ในยุคสมัยนี้ โทรศัพท์เป็นสิ่งมหัศจรรย์ราวกับปาฏิหาริย์
เมื่อเป้ยเปยกดปุ่มเปิดเครื่อง หน้าจอสว่างขึ้น ถ้ำดินที่มืดสลัวก็พลันสว่างราวกับมีตะเกียงถูกจุดขึ้น
“นี่...นี่มันของวิเศษอะไรกัน? ทำไมถึงส่องแสงได้?”
หัวหน้าหมู่ตกใจจนกระบอกยาสูบในมือร่วงหล่น
ทุกคนพากันล้อมเข้ามา จ้องมองกล่องสี่เหลี่ยมเล็ก ๆ นั่นราวกับกำลังมองมนุษย์ต่างดาว
เป้ยเปยปัดหน้าจออย่างคล่องแคล่ว
ตอนแรกเธอตั้งใจจะกดเปิดเรื่องว้าวว้าว แต่ปลายนิ้วกลับปัดพลาด เผยภาพหน้าจอล็อกออกมาเสียก่อน
เป็นภาพถ่ายความคมชัดสูงภาพหนึ่ง
ในภาพคือจัตุรัสเทียนอันเหมินอันยิ่งใหญ่ตระการตา
ริมสะพานจินสุ่ยเต็มไปด้วยดอกไม้งดงามหลากสี
ใต้ท้องฟ้าสีครามและหมู่เมฆสีขาว ธงแดงห้าดาวผืนหนึ่งโบกสะบัดสูงตระหง่านรับแสงอาทิตย์ยามเช้า
สีแดงนั้นเจิดจ้า ร้อนแรง และสะดุดตาจนทำให้หัวใจสั่นไหว
ใต้ธงแดงผืนนั้นมีกองทหารเกียรติยศยืนเรียงแถวอย่างเป็นระเบียบ มีทหารในเครื่องแบบเรียบร้อยยืนสง่าผ่าเผย และมีฝูงชนมากมายรายล้อม ใบหน้าแต่ละคนเปื้อนรอยยิ้มแห่งความสุข
ทุกสิ่งเงียบงันอีกครั้ง
แต่คราวนี้ไม่ใช่เพราะกระอักกระอ่วน หากเป็นเพราะตื่นตะลึง
หัวหน้าหมู่จ้องหน้าจอเล็ก ๆ นั่นไม่วางตา ดวงตาแก่ที่เห็นความเป็นความตายมานับไม่ถ้วนเบิกกว้างจนแทบถลน เส้นเลือดฝอยสีแดงปรากฏเต็มลูกตา
นั่นคือ...ที่ไหนกัน?
บ้านหลังนั้นใหญ่โตและโอ่อ่าเหลือเกิน!
ผู้คนเหล่านั้นแต่งตัวดี แถมยังยิ้มอย่างมีความสุข!
ที่สำคัญที่สุดคือ...ธงผืนนั้น!
หัวหน้าหมู่ยื่นมือที่เต็มไปด้วยหนังด้านออกไปอย่างสั่นเทา อยากสัมผัสหน้าจอ แต่ก็กลัวว่าจะทำ “ของวิเศษ” ชำรุด นิ้วจึงค้างอยู่กลางอากาศและสั่นระริกอย่างหนัก
“ธงผืนนั้น...”
เสียงของหัวหน้าหมู่แหบพร่าแตกพร่า ราวกับเค้นออกมาจากอก
“สีแดงนั่น...เป็นสีแดงจริง ๆ นั่นคือ...กองทัพของพวกเราหรือ?”
แม้รูปแบบจะไม่เหมือนธงทหารที่เขาเคยเห็นนัก แต่จิตวิญญาณอันฮึกเหิมนั้น รวมถึงดาวห้าแฉก ทำให้เขารู้สึกผูกพันกันทางสายเลือดอย่างประหลาด
นั่นคือจิตวิญญาณของพวกเขา!
“ใช่แล้ว!”
เป้ยเปยยืดอกน้อย ๆ อย่างภาคภูมิใจ “นี่คือพิธีเชิญธงขึ้นเสา! พ่อเคยพาหนูไปเมืองหลวง อยู่ที่เทียนอันเหมินเลย!”
“คุณครูบอกว่า นี่คือธงชาติของพวกเรา สีแดงบนธงย้อมด้วยเลือดของเหล่าวีรชน!”
ครืน!
คำพูดประโยคนั้นราวกับสายฟ้าฟาดลงกลางกระหม่อมของทุกคนที่อยู่ตรงนั้นอย่างแรง
เมืองหลวง? เทียนอันเหมิน?
ธงชาติ?
เลือดของเหล่าวีรชน?
ลูกอมในปากหู่จื่อยังละลายไม่หมด แต่ตอนนี้เขาไม่มีแก่ใจจะสนรสหวานนั้นแล้ว
เขามองทหารที่ยืนสง่าผ่าเผยบนหน้าจออย่างเหม่อลอย มองปืนยาวเหล็กกล้าที่ส่องประกายในมือพวกเขา แล้วก้มมองปืนฮั่นหยางในมือของตัวเอง ซึ่งดูไม่ต่างจากท่อนไม้ฟืน
“หัวหน้าครับ...”
หู่จื่อพึมพำกับตัวเอง “ต่อไป...พวกเราจะมีปืนดี ๆ แบบนั้นจริงหรือครับ? พวกเราจะได้อยู่บ้านหลังใหญ่ขนาดนั้นจริงหรือ?”
“เด็ก ๆ ของพวกเรา...จะได้ใส่เสื้อผ้าดี ๆ แบบนั้น แล้วก็ยิ้มอย่างมีความสุขแบบนั้นจริงหรือครับ?”
ในตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าเร่งรีบกับเสียงตะโกนของทหารยามก็ดังขึ้นจากนอกถ้ำดิน
“ท่านผู้บัญชาการ! ทำไมถึงมาด้วยตัวเองล่ะครับ?”
เสียงทุ้มหนักที่ติดสำเนียงหูหนานเข้มข้นดังขึ้น “ได้ยินว่าพวกนายเก็บเด็กผู้หญิงที่แต่งตัวเหมือนกุมารน้อยจากสวรรค์ได้ แถมยังแบ่งลูกอมที่ไม่เคยเห็นมาก่อนให้กันด้วย?”
“ฉันก็อยากมาดูเหมือนกัน ว่าเทพเซียนจากไหนมาส่งเสบียงให้พวกเรากัน!”
ม่านประตูถูกแหวกออก
ร่างสูงใหญ่ที่คุ้นเคยก้าวเข้ามาอย่างองอาจ กลิ่นยาสูบและกลิ่นฝุ่นจากการเดินทางติดตัวมาด้วย
เป้ยเปยเงยหน้าขึ้น ดวงตาเป็นประกายวาบ
นี่คุณปู่คนนั้นในหนังสือไม่ใช่เหรอ!