“ประตูบานนี้ทำไมหนักจังเลย...”
เป้ยเป้ยยื่นก้นกลม ๆ ใช้มือเล็กอวบทั้งสองข้างดันประตูไม้เก่าบานหนาหนักสุดแรงเกิด
วันนี้เธอสวมเสื้อขนเป็ดสั่งตัดสีชมพูแสนน่ารัก ราวกับมาร์ชแมลโลว์สีชมพูที่เดินได้
ที่คอห้อยโทรศัพท์สำหรับเด็กแบบล่าสุดไว้ ส่วนในกระเป๋ายัดขนมที่เพิ่ง “กวาดเรียบ” มาจากซูเปอร์มาร์เก็ต
เดิมทีเธอกำลังเล่นซ่อนหากับแม่อยู่ใน “โซนสัมผัสประสบการณ์พื้นบ้าน” ของพิพิธภัณฑ์
แม่บอกว่าจะมาหาเธอหลังนับถึงหนึ่งร้อย
เป้ยเป้ยคิดจะหลบหลังประตูมืด ๆ บานนี้ แม่จะได้หาไม่เจอแน่
“เอี๊ยด...”
ในที่สุดประตูไม้หนักอึ้งก็ถูกผลักเปิดออกเป็นช่อง
ลมกระโชกแรงหอบเอาเม็ดทรายหยาบกร้านพัดกรูเข้ามาทันที จนเป้ยเป้ยแทบลืมตาไม่ขึ้น
เธอนึกว่าหลังประตูจะเป็นห้องแอร์ ใครจะไปคิดว่าพอก้าวออกมา กลิ่นทรายเหลืองก็ปะทะหน้าเต็ม ๆ
“แค่ก ๆ ๆ! ถุย ๆ!”
เป้ยเป้ยบ้วนทรายคำหนึ่งออกจากปาก ก่อนจะเบิกตากลมโตอย่างงุนงง
พื้นหินอ่อนในพิพิธภัณฑ์หายไปไหนแล้วล่ะ?
ใต้เท้ากลับเป็นผืนดินเหลืองแตกระแหง เหนือศีรษะคือท้องฟ้าสีหม่นเหลืองชวนอึดอัด
ไม่ไกลนักมีถ้ำดินพังโทรมอยู่หลายแห่งตั้งโดดเดี่ยว พอลมพัดมาก็ดูราวกับวันสิ้นโลก
“ว้าว...”
เป้ยเป้ยกะพริบตากลมโต ไม่ได้รู้สึกกลัวแม้แต่น้อย กลับคิดว่าเท่สุด ๆ
“นี่คือ ‘ภาพฉายเสมือนจริง’ ที่พ่อพูดถึงหรือเปล่า สมจริงจังเลย!”
เธอเดินเตาะแตะด้วยขาสั้น ๆ มุ่งหน้าไปข้างหน้า
รองเท้าบูตหนังรุ่นลิมิเต็ดบนเท้าเหยียบลงบนเนินดินเหลือง เกิดเสียง “กรอบแกรบ ๆ”
จังหวะนั้นเอง
“หยุด! มาทำอะไร!”
เสียงตวาดดังสนั่นมาจากหลังเนินดินข้าง ๆ สำเนียงท้องถิ่นเข้มข้น
ทันใดนั้นก็มีคนสามคนถือปืนวิ่งกรูกันออกมา
จะเรียกว่าปืนก็ใช่ แต่อันที่จริงเป็นปืนฮั่นหยางรุ่นเก่าหลายกระบอก พานท้ายถูกใช้จนมันเงา
คนพวกนี้ดูน่าเวทนายิ่งกว่าคุณตาขอทานหลายคนที่หน้าพิพิธภัณฑ์เสียอีก
พวกเขาสวมเสื้อผ้าฝ้ายสีเทาหม่น ไม่รู้ว่าใส่มากี่ปีแล้ว ปะชุนทับกันจนแทบดูสีเดิมไม่ออก
เท้าสวมรองเท้าฟาง นิ้วหัวแม่เท้าโผล่พ้นออกมา หนาวจนกลายเป็นสีม่วงแดง
ทหารหนุ่มที่อยู่หน้าสุดดูอายุแค่สิบห้าสิบหก ผอมแห้งเหมือนลิง แก้มตอบลึก แต่ดวงตากลับเป็นประกายจนน่าตกใจ
เขายกปืนเล็งเป้ยเป้ยอย่างระแวดระวัง นิ้วที่แตะไกปืนสั่นน้อย ๆ
“หนูเป็นเด็กบ้านไหน? ทำไมถึงวิ่งเข้ามาในแนวเฝ้าระวังของฐานที่มั่นล่ะ?”
ตอนนี้ทหารหนุ่มหู่จื่อใจเต้นไม่เป็นส่ำ
นี่มันประหลาดเกินไปแล้ว!
ในป่ารกร้างแบบนี้ แค่กระต่ายสักตัวยังหาเจอยาก แล้วจู่ ๆ ทำไมถึงมี...มีอะไรแบบนี้โผล่มาได้?
ใช่แล้ว ในสายตาหู่จื่อ เป้ยเป้ยแทบไม่เหมือนคนจริง ๆ
เด็กคนนี้ขาวเกินไปแล้ว!
แก้มขาวอมแดง ราวกับไข่ต้มที่เพิ่งปอกเปลือก ผิวนุ่มจนเหมือนจะบีบน้ำออกมาได้
เสื้อผ้าสีชมพูทั้งตัวดูอบอุ่น แถมเนื้อผ้ายังสะท้อนแสงอีกด้วย
นี่มันผ้าอะไร? ผ้าแพรในวังหลวงยังไม่เงาขนาดนี้เลยกระมัง?
เป้ยเป้ยเอียงคอมองปากกระบอกปืนสีดำมืด โดยไม่รู้สึกถึงอันตรายแม้แต่น้อย
ในความเข้าใจของเธอ นี่คือการแสดงนี่นา
“คุณลุง พวกคุณเป็นนักแสดงประกอบเหรอ?”
เป้ยเป้ยถามด้วยเสียงอ้อแอ้หวานใส ราวกับผสมน้ำผึ้ง “แสดงได้เหมือนมากเลยนะ สกปรกยิ่งกว่าในทีวีอีก”
หู่จื่อชะงักไป “นักแสดงประกอบ? นั่นมันอะไร?”
หัวหน้าหมู่เฒ่าที่อยู่ข้าง ๆ ขมวดคิ้ว แล้วกดปากกระบอกปืนของหู่จื่อลง
“อย่าทำให้เด็กตกใจ”
ใบหน้าของหัวหน้าหมู่เฒ่าเหี่ยวย่นเหมือนเปลือกส้มตากแห้ง แต่แววตายังดูอ่อนโยนอยู่บ้าง
“ดูยังไงเด็กคนนี้ก็ไม่ใช่ลูกหลานบ้านธรรมดา ดูการแต่งตัว ดูผิวพรรณสิ ต่อให้เป็นคุณหนูบ้านเจ้าที่ดินเศรษฐีก็ยังไม่ประณีตขนาดนี้”
หัวหน้าหมู่เฒ่าย่อตัวลง พยายามทำให้ตัวเองดูไม่น่ากลัว
แต่กลิ่นยาเส้นแห้งผสมกับกลิ่นเหงื่อเปรี้ยวจากตัวเขาก็ยังทำให้เป้ยเป้ยย่นจมูกน้อย ๆ
“หนูน้อย ผู้ใหญ่ที่บ้านอยู่ไหน? พลัดหลงกับคนในครอบครัวหรือ?”
เป้ยเป้ยส่ายหน้าแล้วชี้ไปข้างหลัง “หนูกำลังเล่นซ่อนหาอยู่ค่ะ พอประตูเปิด หนูก็มาอยู่ที่นี่แล้ว”
“คุณลุง กองถ่ายของพวกคุณยังรับคนไหมคะ? พ่อบอกว่าถ้าหนูไม่เชื่อฟังจะขายหนูให้พวกค้ามนุษย์ พวกคุณเป็นพวกค้ามนุษย์หรือเปล่า?”
หัวหน้าหมู่เฒ่าฟังแล้วงงไปหมด แต่จับใจความได้อยู่สองคำคือพ่อกับประตู
“คงเป็นลูกหลานพ่อค้าคหบดี หรือไม่ก็ครอบครัวเจ้าที่ดินที่หนีภัยมา แล้วทำเด็กหล่นหายระหว่างทาง”
หัวหน้าหมู่เฒ่าถอนใจ พลางมองเสื้อขนเป็ดราคาแพงของเป้ยเป้ยด้วยสายตาซับซ้อน “เฮ้อ ช่างเป็นยุคที่โหดร้ายจริง ๆ เด็กดี ๆ แบบนี้ยังดูแลไม่ไหว”
หู่จื่อกลืนน้ำลาย ท้องเจ้ากรรมส่งเสียง “โครก” ขึ้นมาหนึ่งครั้ง
เขามองมือเล็กอวบของเป้ยเป้ย ในหัวมีแต่ภาพหมั่นโถวแป้งขาว
สวรรค์ช่วย! เด็กคนนี้หน้าตาเหมือนหมั่นโถวขาวลูกโตที่เพิ่งนึ่งเสร็จ ดูแล้วน่ากินชะมัด!
เป้ยเป้ยเหมือนจะได้ยินเสียงท้องร้องของหู่จื่อ
เธอขยับเข้าไปใกล้อย่างสงสัย แล้วยื่นนิ้วขาวนุ่มไปจิ้มรูโหว่ใหญ่บนหัวเข่าของหู่จื่อ
ในรูนั้นเผยให้เห็นกระดูกหัวเข่าที่ผอมแห้งราวกับไม้แห้ง และสะเก็ดเลือดหลายแห่งที่ยังไม่หายดี
“คุณลุง”
เป้ยเป้ยกะพริบตากลมโตอย่างไร้เดียงสา สีหน้าจริงจังขณะถาม
“ทำไมเสื้อผ้าของพวกคุณถึงมีแต่รูเต็มไปหมดเลยคะ? ตอนนี้เขานิยมแต่งตัวแบบนี้เหรอ? เหมือนกางเกงยีนส์ขาด ๆ ราคาเป็นพันของพ่อหนูเลย”
สิ้นคำถาม บรรยากาศตรงนั้นก็เงียบสนิทราวกับป่าช้า
ลมพัดหอบทรายเหลืองผ่านไปพร้อมเสียงหวีดหวิว
หน้าหู่จื่อแดงก่ำขึ้นมาทันที เขาทำท่าจะปิดรูโหว่นั้นตามสัญชาตญาณ แต่พอยื่นมือไปก็พบว่าปลายแขนเสื้อยังขาดด้วย ปิดความน่าเวทนาทั้งตัวไม่มิดอยู่ดี
นิยม? แต่งตัว?
หู่จื่อไม่เข้าใจคำพวกนี้ แต่ฟังออกว่าเด็กน้อยพูดอย่างไร้เดียงสา
เป็นความไร้เดียงสาของเด็กที่ไม่เคยลำบาก ไม่เคยอดอยากสักมื้อ และเติบโตมาอย่างสุขสบาย
ความไร้เดียงสาแบบนี้ ในยุคสมัยนี้ช่างโหดร้ายเหลือเกิน
หัวหน้าหมู่เฒ่ายิ้มขื่น ๆ พลางยื่นมือไปลูบหัวหู่จื่อ แล้วตอบเป้ยเป้ยว่า “ใช่แล้ว นี่เป็นแบบที่นิยมที่สุดแถวนี้ เรียกว่า ‘เสื้อปะร้อยบ้าน’ ใส่แล้วระบายอากาศดี”
แม้จะพูดติดตลก แต่ก็เจือความขมขื่นอยู่เต็มเปี่ยม
“เอาละ อย่ามัวยืนอยู่ตรงนี้เลย”
หัวหน้าหมู่เฒ่าลุกขึ้นปัดฝุ่นบนตัว “ในเมื่อเจอเด็กเข้าแล้ว ก็ปล่อยไว้ไม่ได้” “แนวหน้ารบกันเสร็จใหม่ ๆ ข้างหลังก็ยังวุ่นวาย ถ้าทิ้งเด็กไว้ตรงนี้ก็เท่ากับส่งให้หมาป่ากิน”
หู่จื่อถาม “หัวหน้าหมู่ งั้นพากลับไปหรือว่า...”
หัวหน้าหมู่เฒ่าพูดพลางจะเอื้อมไปจับมือเป้ยเป้ย “พากลับไปที่หมู่ก่อน หาอะไรร้อน ๆ ให้ดื่ม แล้วค่อยหาทางตามหาครอบครัวของเธอ”
แต่เป้ยเป้ยกลับถอยหลังไปก้าวหนึ่ง แล้วยกมือเล็กชี้ไปยังกลุ่มถ้ำดินที่ใหญ่ที่สุดในระยะไกล
ที่นั่นมีธงสีแดงสดผืนหนึ่งสะบัดพลิ้วอยู่กลางสายลม
แม้จะเก่าคร่ำคร่า แม้สีจะไม่สดใสอีกแล้ว แต่เป้ยเป้ยจำดาวห้าแฉกบนธงได้!
เธอเห็นมันทุกวันที่โรงเรียนอนุบาล!
“หนูไม่ไป!”
เป้ยเป้ยร้องขึ้นกะทันหัน ใบหน้าเล็ก ๆ เต็มไปด้วยความแน่วแน่ “หนูจะไปหาคุณปู่ที่อยู่ในนั้น!”
หัวหน้าหมู่เฒ่าชะงัก “คุณปู่คนไหน?”
เป้ยเป้ยชี้ไปยังถ้ำดินใต้ธงแดง แล้วพูดเสียงดัง “คุณปู่ที่มีไฝอยู่บนคางคนนั้นไงคะ! หนูเคยเห็นในหนังสือ!”
“คุณครูบอกว่า ถ้าไม่มีคุณปู่คนนั้น พวกเราก็ไม่มีน่องไก่ชิ้นใหญ่กิน!”
ตูม!
หัวหน้าหมู่เฒ่ากับหู่จื่อและคนอื่น ๆ รู้สึกหนังศีรษะชาวาบ สีหน้าเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด
มีไฝบนคาง?
ในฐานที่มั่นแห่งนี้ คนที่มีลักษณะตรงกับคำบรรยายนี้ก็มีเพียงท่านผู้นั้น...
“เด็กคนนี้...”
รูม่านตาของหัวหน้าหมู่เฒ่าหดวูบ แววตาพลันคมกริบขึ้น “รู้ลักษณะของท่านผู้นั้นได้ยังไง? หรือว่า...พวกสายลับสอนมา?”
แต่ความคิดนั้นแวบผ่านไป เขาก็รู้สึกว่าตัวเองคิดเหลวไหล
สายลับงั้นหรือ?
ส่งเด็กสามขวบครึ่ง เดินแค่สองก้าวก็หอบมาเป็นสายลับเนี่ยนะ?
จะเอาอะไร? เอาความน่ารักของเธอมาฆ่าพวกเราหรือไง?
เสียงของหัวหน้าหมู่เฒ่าหนักแน่นขึ้น “หนูน้อย ตกลงหนูเป็นใครกันแน่?”
แต่เป้ยเป้ยไม่สนใจเรื่องพวกนั้นแล้ว ท้องเธอก็หิวเหมือนกัน ไม่อยากเล่นกับ “นักแสดงประกอบ” พวกนี้แล้ว
“หนูชื่อเป้ยเป้ย! หนูจะไปหาคุณปู่ใจดีในหนังสือ! ถ้าพวกคุณพาหนูไป หนูจะแบ่งของอร่อยให้!”
พูดจบ เป้ยเป้ยก็ล้วงมือลงไปในกระเป๋าใบใหญ่ของเสื้อขนเป็ด
หู่จื่อยกปืนขึ้นตามสัญชาตญาณ
วินาทีถัดมา
ของที่เป้ยเป้ยหยิบออกมาไม่ใช่ระเบิดมือ และไม่ใช่ปืนพก
แต่เป็นลูกอมกระต่ายขาวนมสดห่อสีสันสดใส กำลังสะท้อนแสงแดดเป็นประกายน่ากิน...
กลิ่นนมหอมหวานเลี่ยน ๆ ลอยมาตามลม พุ่งเข้าจมูกของชายฉกรรจ์หลายคนที่ไม่ได้กินอิ่มมาหลายวัน
หอมจริง ๆ