เสิ่นเจาหวินสะพายคันศรยาว ติดตามมูลและขนนุ่มสีน้ำตาลเข้มที่กวางชะมดทิ้งไว้ในป่า ค่อยๆ เดินลดเลี้ยวไปตามไหล่เขา
พอลับหัวโค้งมาถึงมุมหนึ่งของทางภูเขา เสียงตวาดแหลมปรี๊ของสตรีผู้หนึ่งก็ลอยมาตามลมเขาแว่วเข้าหู
เขาชะงักฝีเท้าลงเล็กน้อย หลบกายอยู่หลังไม้ใหญ่เงยหน้ามองไป
บนเนินเขามีมารดาลูกคู่หนึ่งยืนอยู่ นางจ้าวเท้าสะเอว หน้าถมึงทึง กำลังตวาดเด็กหญิงตรงหน้าด้วยน้ำเสียงดุดัน โทสะเต็มอกระงับไม่อยู่
เด็กน้อยนั้นทั้งซูบผอมและตัวเล็กกระจ้อย หดตัวอยู่กับที่ มือทั้งสองกำตะกร้าไม้ไผ่เก่าๆ ไว้แน่น ก้มหน้าต่ำ ร่างกายสั่นเทิ้ม ไม่กล้าเอ่ยปากโต้แย้งแม้สักครึ่งคำ
ในตะกร้ามีเพียงผักขมสองสามต้น
“เด็กเวร! เช้าจรดเที่ยงเก็บผักป่าได้แค่นี้ ทั้งบ้านต้องดื่มลมตะวันตกหรืออย่างไร”
นางจ้าวหายใจหอบ ดวงตาเต็มไปด้วยความรังเกียจเดียดฉันท์
“ตั้งแต่เจ้าลืมตาดูโลก บ้านเราก็มีแต่เคราะห์ซ้ำกรรมซัด คนอื่นเขาว่าเจ้าเป็นดาวหายนะ แช่งญาติแช่งเรือน ช่างไม่ผิดเลยสักนิด!”
ช่วงนี้บนภูเขามีชาวบ้านหนีภัยอพยพมากมาย พวกเขาหลั่งไหลเข้ามาหากินในป่ากันไม่ขาด
แต่ก่อนในป่ามีผักป่าอุดมสมบูรณ์ ระยะนี้ผักป่ากลับถูกขุดจนราบเรียบ แม้แต่ยอดอ่อนก็หายาก ครอบครัวธรรมดาจะหาผักป่าสักคำประทังชีวิตก็ยากยิ่งนัก
เด็กหญิงขอบตาแดงก่ำ กัดริมฝีปาก กลั้นน้ำตา น้ำเสียงแผ่วเบาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว
“ท่านแม่... ผักป่าถูกคนอื่นขุดไปหมดแล้ว ต้นใหม่ก็ยังไม่ขึ้น ลูกเดินหาจนทั่วป่าครึ่งหนึ่งแล้ว ถึงได้เจอเพียงเท่านี้”
ปลายนิ้วนางข่วนลึกลงไปในขอบตะกร้า ร่างกายซูบตอบอ่อนแอ ยืนอยู่บนเนินเขา ต่ำต้อยราวกับวัชพืชข้างทาง
เสิ่นเจาหวินยืนเงียบอยู่หลังต้นไม้ มองแล้วเกิดความแคลงใจ
นี่เป็นครั้งที่สามแล้วที่เขาพบเห็นภาพเช่นนี้
ฮูหยินผู้นี้ปฏิบัติต่อเด็กต่ำช้านักหนา ทุกคำล้วนแต่บริภาษ ไร้ซึ่งความเมตตา จะมีทีท่าเป็นมารดาแท้ๆ อยู่บ้างหรือ
ในใจเขาอดสงสัยไม่ได้ว่า ใต้หล้านี้จะมีมารดาแท้ๆ คนไหนรังแกลูกตัวเองเช่นนี้ เกรงว่าจะเป็นมารดาเลี้ยงกระมัง
เมื่อมองดูเด็กหญิงสั่นเทิ้มไร้ที่พึ่ง เสิ่นเจาหวินก็เกิดความเวทนาขึ้นในใจ
ทว่ายามนี้เขาไม่มีกะใจจะสนใจสิ่งใด ครั้งนี้เข้าป่ามาหลายวันแล้ว กวางชะมดนั่นบัดนี้ไม่รู้อยู่ที่ใด
เสียดายเมื่อวานซืนประมาทไป ไม่ได้พาต้าหวงเข้าป่ามาด้วย สองวันมานี้เห็นแต่ร่องรอยของกวางชะมด หาได้เห็นตัวจริงของมันไม่
ระงับความคิดฟุ้งซ่านในใจแล้ว เสิ่นเจาหวินก็หันหลังมุ่งหน้าสู่ป่าลึกเสาะหาต่อไป
เขาเดินวนเวียนอยู่ในป่าสามวัน ยังคงได้พบแต่มูลและขนที่กวางชะมดทิ้งไว้ แต่สุดท้ายแล้วก็ไม่เคยพบเจอเหยื่อเลย
เคราะห์ดีที่มิได้กลับมามือเปล่า เขาล่ากระต่ายป่าได้สามตัว ไก่ฟ้าหนึ่งตัว เพียงพอให้เขาเข้าไปในเมืองขายเอาเงินได้
จัดการเหยื่อเรียบร้อยแล้ว เสิ่นเจาหวินก็ก้าวเท้าลงเขา
มาถึงป่าทึบแห่งหนึ่ง ด้านหน้ามีเสียงเคลื่อนไหวกะทันหัน
บุรุษหนุ่มนุ่งห่มแพรพรรณหรูหราผู้หนึ่งโก่งศรขึ้น ลูกศรพุ่งไปที่กระต่ายป่าซึ่งกำลังหากินอยู่ในพงหญ้า ข้างกายมีคนรับใช้สองคนถือทวนยาว ยืนกลั้นหายใจแน่นิ่ง
เสิ่นเจาหวินวางเท้าเบาๆ เสียงแผ่วเบานั้นกลับทำให้กระต่ายป่าสะดุ้งโผน หลบเข้าไปในพงหญ้า หายวับไปในชั่วพริบตา
บุรุษหนุ่มแพรพรรณเมื่อเห็นเหยื่อตกใจหนีไป สีหน้าก็บึ้งตึงลง หมุนตัวกลับมาด้วยโทสะ
ในชั่วขณะต่อมา เสียงแหลมที่ฉีกอากาศก็ดังขึ้น!
ลูกศรขนไก่พุ่งวาบมาถึง ปักลงในดินห่างจากเท้าเสิ่นเจาหวินเพียงไม่ถึงนิ้ว หางลูกศรสั่นพึ่บๆ เกือบจะโดนเขาอยู่แล้ว
เสิ่นเจาหวินใจหาย หลบข้างต้นไม้โดยพลัน หยิบศรขึ้นจากหลัง โก่งสาย รวบรวมสมาธิจ้องมองไปเบื้องหน้า
ในป่ามีสามคนยืนเท้งท้า
บุรุษหนุ่มแพรพรรณที่ยืนอยู่ตรงกลางยังไม่ลดธนูลง หัวศรจ้องมาที่ต้นไม้ใหญ่ที่เขาซ่อนตัวอย่างไม่ละสายตา คนรับใช้สองคนถือทวนยาว สีหน้าดุดัน
เสิ่นเจาหวินกวาดตามองตรงอกเสื้อนอกของทั้งสองคนที่ปักตราสัญลักษณ์คำว่า “หลิน” ไว้ เข้าใจแจ่มแจ้งในใจ
เป็นคนของตระกูลหลินในอำเภอเมือง
ตระกูลหลินเป็นตระกูลใหญ่ในอำเภอเมือง ฐานะมั่งคั่ง ลูกหลานในตระกูลมักจะหยิ่งยโส คุ้นเคยกับการรังแกผู้อื่นโดยอาศัยอำนาจ
“บังอาจนัก! ทำให้เหยื่อของข้าหนีไป” บุรุษหนุ่มแพรพรรณตวาดด้วยน้ำเสียงดุดัน
คนรับใช้ข้างๆ คนหนึ่งยุแหย่ขึ้นทันทีว่า “คุณชาย! คนผู้นี้ล่าเหยื่อได้ไม่น้อยเลย มีกระต่ายป่าสามตัว ไก่ฟ้าหนึ่งตัว! พวกเราชิงเหยื่อของมันมาเสียเถิด กลับไปต้องเหนือกว่าคุณชายสามแน่!”
บุรุษหนุ่มมีสีหน้าไม่ยินยอมคับแค้น กล่าวเสียงเย็นว่า “เมื่อวานเจ้าเด็กสามเข้าป่ามาล่ากระต่ายป่าได้สองตัว ท่านตายังชมว่าเก่งทั้งบุ๋นและบู๊ เจ้าเด็กสามกดข้าอยู่ทุกเรื่อง วันนี้หากข้ากลับบ้านมือเปล่า ต้องถูกมันหัวเราะเยาะแน่!” พูดจบ บุรุษหนุ่มก็โก่งธนูขึ้นอีก!
ลูกศรขนไก่พุ่งเสียบเข้าไปในลำต้นไม้ เศษไม้กระเด็น
“ลากมันออกมา!”
คนรับใช้สองคนเหยียบย่ำกิ่งไม้แห้ง ถือทวนเดินเข้าไปใกล้ทีละก้าว
เสิ่นเจาหวินไม่ยินยอมให้ใครมาบีบบังคับ พลันพุ่งออกจากหลังต้นไม้ โก่งศรเต็มแรง ยิงลูกศรพุ่งตรงไปที่ต้นขาของบุรุษหนุ่มผู้นั้น!
“อ๊า——!”
เสียงร้องโหยหวนน่าสยดสยองดังก้องไปทั่วป่า
บุรุษหนุ่มแพรพรรณเซถอย มือทั้งสองกดบาดแผลที่ต้นขาซึ่งเลือดซึมอยู่ เจ็บปวดจนตัวสั่นไปทั้งร่าง
คนรับใช้สองคนเห็นดังนั้นก็ตกใจ รีบเข้าไปขวางหน้าบุรุษหนุ่ม ตวาดถามด้วยความโกรธว่า “บังอาจนัก! เจ้ารู้หรือไม่ว่าคุณชายของข้าเป็นใคร?”
“ข้าสนใจเจ้าหรือ”
เสิ่นเจาหวินไม่มีกะจิตกะใจมัวพัวพัน
ตระกูลหลินมีอำนาจใหญ่หลวง วันนี้ผูกความแค้นไว้แล้ว ที่นี่ไม่ควรอยู่นาน
เขาเก็บหอกสั้นขึ้น สะพายเหยื่อขึ้นหลัง เร่งฝีเท้าลงเขาไป
กลับถึงบ้าน ไม่เห็นพี่ใหญ่
เสิ่นเจาหวินเดินเข้าครัว เห็นมารดากำลังล้างชามตะเกียบอยู่
โจวอิ๋งชุนเห็นเขากลับมา หัวใจที่พะวักพะวงมาหลายวันก็ร่วงลงสู่ที่ ดวงตาอ่อนล้าเอ่ยว่า “ครั้งนี้เจ้าไปติดค้างอยู่ในป่าได้สี่วัน ก่อนหน้านี้ตกลงกันว่าจะค้างคืนเดียว เจ้าไม่กลับบ้านตั้งนาน แม่เฝ้าแต่เป็นห่วงทุกค่ำคืน”
“ท่านแม่ ข้าโตแล้ว ไม่ต้องห่วงตลอดเวลา ท่านพ่อเมื่อก่อนเข้าป่าล่าสัตว์ ก็เคยไปครั้งละกว่าสิบวันนี่พ่ะย่ะค่ะ อ้อ พี่ใหญ่ไปไหนแล้ว”
“บ่อปลาบ้านท่านปู่สามของเจ้าปล่อยน้ำจับปลาวันนี้ พี่ใหญ่เจ้าไปช่วยแล้ว เจ้าออกไปนั่งข้างนอกก่อน ในเตายังมีข้าวที่เหลือ แม่จะผัดข้าวไข่ให้เจ้าชามนึง”
เสิ่นเจาหวินรับคำแล้วออกไป
ไม่นานนัก ประตูบ้านมีเสียงดัง เสิ่นเจาหยางพี่ชายก้าวเท้าเข้ามา
เขาอายุใกล้สิบแปดปี รูปร่างสูงใหญ่กำยำ ทำงานในป่าเขามาทั้งปี สีผิวหมองคล้ำ ในมือถือปลาตัวอ้วนมาสองตัว
เสิ่นเจาหยางเหลือบมองเหยื่อในลานบ้าน ร้องตะโกนว่า “ท่านแม่ เจาหวินกลับมาแล้วหรือ”
โจวอิ๋งชุนเดินออกจากครัว มองปลาตัวพลายแล้วยิ้มเอ๋ยว่า “ท่านปู่สามของเจ้าช่างใจกว้างนัก”
“วันนี้บ่อปลาบ้านท่านปู่สามปล่อยน้ำจับปลา ได้ปลามาหลายพันชั่ง พ่อค้าจากในเมืองและอำเภอเมืองมารับซื้อปลากันหมด ก็ยังเหลืออีกไม่น้อย เพื่อนบ้านที่ออกแรงช่วยงานได้ไปคนละสองตัว” เสิ่นเจาหยางวางปลาลงบนพื้น
เสิ่นเจาหวินกินข้าวหมดแล้ว วางชามตะเกียบเดินเข้าไป “ศิษย์พี่ใหญ่ ปลาสองตัวนี้เกรงว่าจะร่วมสิบกว่าชั่งได้นะ”
“ตัวใหญ่เก้าชั่ง ตัวเล็กเจ็ดชั่ง ปลาตายแล้ว ต้องรีบทาเกลือหมักไว้”
โจวอิ๋งชุนเดินเข้าไปกำชับว่า “วางปลาไว้ก่อนเถิด ประเดี๋ยวแม่จัดการให้”
เสิ่นเจาหวินมองกระต่ายป่าสามตัวที่ยังกระโดดโลดเต้น และไก่ฟ้าหนึ่งตัว เอ่ยปากว่า “ท่านแม่ เหยื่อเหล่านี้ยังมีชีวิตอยู่ วันรุ่งขึ้นข้าจะเข้าไปในเมืองเอาไปขาย”
โจวอิ๋งชุนผงกศีรษะแผ่วเบา แล้วก็ถอนหายใจเบาๆ เอ่ยว่า “ก็ดี เมื่อครู่คนของบ้านเฉียนมาถาม สืบถามวันที่จะส่งของหมั้นของพี่ใหญ่เจ้า”
เสิ่นเจาหวินนิ่งไปเล็กน้อย “พี่ใหญ่จะหมั้นแล้วหรือ”
ยังไม่ทันให้เสิ่นเจาหยางตอบ โจวอิ๋งชุนก็ถอนหายใจก่อนว่า “ใช่แล้ว พี่ใหญ่เจ้าหลังปีใหม่ก็อายุสิบแปดแล้ว แรกเริ่มปีนี้ก็ควรจะรับตัวบุตรสาวบ้านเฉียนเข้าบ้านได้ ที่ต้องล่วงเลยไปก็เพราะช่วงไว้ทุกข์ให้ท่านปู่ของเจ้ายังไม่ครบ! ท่านพ่อเจ้าก็ย้ำนักย้ำนาเรื่องความกตัญญู ไม่ยอมให้พวกเจ้าสองพี่น้องไว้ทุกข์น้อยกว่าสามปี แข็งกร้าวทำให้งานแต่งของพี่ใหญ่เจ้าชะงักไป”