เสิ่นเจาหวินออกจากร้านยา เดินเลียบถนนสายยาวมุ่งหน้าออกเมืองอย่างช้าๆ
เดินมาได้ครึ่งทาง ก็พลันเห็นคฤหาสน์ใหญ่ริมถนนแห่งหนึ่งกำลังขายข้าวของเครื่องใช้เบ็ดเตล็ด หน้าประตูเรือนวางโต๊ะ เก้าอี้ หม้อ กะทะ เรียงรายแน่นขนัด กล่องไม้ใบแล้วใบเล่าเปิดฝาไว้ สิ่งของวางเกลื่อนพื้น
บางกล่องซ้อนผ้าทั้งม้วน บางกล่องปูด้วยเครื่องนอนใหม่เอี่ยม กล่องไม้ที่อยู่ริมสุดใบหนึ่ง เต็มไปด้วยม้วนหนังสือและตำรับตำรา
เขารู้สึกอยากรู้อยากเห็นขึ้นมาชั่วขณะ ย่อตัวลง หยิบหนังสือขึ้นมาเล่มหนึ่งพลิกอ่าน
ที่หยิบขึ้นมาคือคัมภีร์ซ่างชู ตามขอบหน้ากระดาษมีคำอธิบายละเอียดเขียนไว้เต็มไปหมด ตัวอักษรเรียบร้อยเป็นผู้ใหญ่ ลายมือวิจารณ์มีความคิดเห็นอันแหลมคม ไม่ใช่สิ่งที่บุตรชายชาวบ้านธรรมดาจะเขียนได้ เขารู้สึกประหลาดใจอยู่ในใจ วางหนังสือเล่มนั้นลง แล้วดึงอีกเล่มหนึ่งออกมาเป็นตำราภูมิศาสตร์ซานชวนตี้จือ ตลอดทั้งเล่มบันทึกเรื่องภูเขา สายน้ำ เส้นทาง และลักษณะภูมิประเทศของทั่วหล้า พลางกวาดสายตาดูคร่าวๆ เห็นว่าไม่มีประโยชน์เท่าใดนัก จึงวางไว้ข้างๆ อย่างไม่ใส่ใจ
จากนั้นจึงยกหนังสืออีกเล่มขึ้นมา ปกเขียนชื่อว่าเฉียนเฉ่าจี ตลอดทั้งเล่มล้วนเป็นเรื่องการจำแนกพรรณไม้และสรรพคุณของยา
แววตาเสิ่นเจาหวินเป็นประกายวาววับขึ้นเล็กน้อย
ตนเองเข้าป่าล่าสัตว์อยู่เป็นประจำ วันๆ คลุกคลีอยู่กับต้นไม้หญ้าในป่าเขา หากจดจำสรรพคุณของสมุนไพรได้แม่นยำ ต่อไปเมื่อเข้าป่าก็จะได้เก็บยาไปขายระหว่างทาง นับเป็นการเพิ่มหนทางหาเลี้ยงชีพอีกทางหนึ่ง
เขาพลิกอ่านสองสามหน้าอย่างรวดเร็ว แล้วค้นหาหนังสือเล่มอื่นๆ ต่อไป เล่มถัดไปกลับเป็นคัมภีร์ชือจิง หน้ากระดาษก็มีคำอธิบายประกอบเต็มไปหมดเช่นกัน ทุกตัวอักษรวิจิตรละเอียดถี่ถ้วน
เพียงชั่วเวลาสั้นๆ ที่พลิกอ่าน เขาก็มองออกอย่างชัดเจน
หนังสือทั้งกล่องนี้ไม่ใช่หนังสือเล่มเล็กๆ เล่มน้อยๆ ตามท้องตลาดทั่วไป หากเป็นสมบัติล้ำค่าที่ผู้มีจิตมุ่งมั่นรวบรวมไว้ตลอดชีวิตการศึกษาค้นคว้า มีมูลค่าสูงยิ่งนัก
กำลังพลิกอ่านอยู่ ก็มีบัณฑิตหนุ่มชุดเขียวอายุราวยี่สิบกว่าปีคนหนึ่งเดินเข้ามาทางด้านข้าง ก้มตัวลงข้างกล่องไม้ พลิกดูหนังสือสองสามเล่มตามอัธยาศัย
บัณฑิตหนุ่มเงยหน้ามองเจ้าของบ้านผู้เป็นหลักในการขายของ
“หนังสือทั้งกล่องนี้ ราคาเท่าใดหรือ?”
เจ้าของบ้านสีหน้าเรียบเฉย น้ำเสียงแข็งกร้าว
“สิบตำลึง น้อยไปหนึ่งอี๋ก็ไม่ขาย”
บัณฑิตหนุ่มขมวดคิ้วเล็กน้อย
“สิบตำลึง นับว่าสูงเกินไปหรือไม่ คนธรรมดาสามัญชน เวลานี้จะหาเงินก้อนโตเช่นนั้นได้อย่างไรกัน?”
“ท่านก็เป็นผู้มีการศึกษา น่าจะรู้คุณค่าของหนังสือเหล่านี้ดี”
เจ้าของบ้านเอ่ยเสียงเรียบ ดวงตาลึกซ่อนความหม่นหมองไว้ใต้ฝืนใจ
“นี่คือของเก่าสะสมที่บรรพบุรุษส่งต่อมาเป็นมรดก บรรพบุรุษของข้าสอบได้ที่สี่ในปีนั้นในชั้นรอง เมื่อคราวนั้น หากลูกหลานไม่เกียจคร้าน ไม่มีผู้ใดสอบเข้ารับราชการได้ หากไม่จำเป็นจริงๆ ข้าจะไม่ยอมขายของที่บรรพบุรุษทิ้งไว้เป็นอันขาด สิบตำลึง นับเป็นราคาถูกแล้ว”
“หากเป็นยุคบ้านเมืองสงบสุข ย่อมนับว่าคุ้มค่า”
บัณฑิตหนุ่มถอนหายใจยาวเสียงเบา
“แต่เวลานี้ภาษีอากรทับถมซ้อนกันหลายชั้น ทุกครอบครัวล้วนถูกดูดเอาเงินทองจนเกลี้ยง หนังสืออ่านไม่อิ่ม กินไม่ได้ กันหนาวไม่ได้ ในยามบ้านเมืองไม่สงบ สิ่งที่ไร้ประโยชน์ที่สุดก็คือสิ่งนี้”
สีหน้าเจ้าของบ้านพลันเคร่งขรึมลง:“ท่านหมายความว่า บ้านเมืองกำลังจะไม่สงบ?”
“ท่านกับข้า ต่างก็รู้ดีอยู่ในใจ”
บัณฑิตหนุ่มลดเสียงลง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความจนใจ
“เมื่อใดที่ไฟสงครามลุกโชน ตำราต่างๆ ก็คงต้องกลายเป็นฟืนสำหรับก่อไฟ ถึงเวลานั้นผู้คนล้วนกักตุนเสบียงเพื่อเอาชีวิตรอด ใครเล่าจะยังสนใจอ่านหนังสือ? ข้าตั้งใจมาขอซื้ออย่างจริงใจ ให้หกตำลึง ก็นับว่าเห็นแก่ที่หนังสือในเรือนท่านล้วนเป็นชั้นเลิศ”
เจ้าของบ้านส่ายหน้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า สีหน้าเผยความละอายใจ
“หกตำลึง ข้าไม่มีทางขาย หากขายแก่นสารที่บรรพบุรุษทุ่มเทสร้างสมไว้เพียงหกตำลึง ข้าก็จะรู้สึกผิดต่อบรรพบุรุษ ต่อให้ตายก็ขายไม่ได้”
ทั้งสองโต้เถียงกันไม่จบไม่สิ้น ผู้คนที่สัญจรไปมาเริ่มทยอยเข้ามาล้อมดูกันมากขึ้น
บัณฑิตอีกคนหนึ่งก้มลงพลิกดูหนังสือ แล้วเอ่ยปลอบ:“หนังสือเป็นหนังสือดี เพียงแต่ยามนี้สถานการณ์ลำบาก ไม่สู้รีบขายออกไปเสียแต่เนิ่นๆ รั้งรอต่อไป หากเกิดความวุ่นวายขึ้นจริง ก็คงเป็นเพียงเศษกระดาษกองหนึ่ง”
ท่าทีเจ้าของบ้านยังคงแน่วแน่:“หากเป็นยุคสงบสุข ต่อให้หกสิบตำลึง ข้าก็จะไม่ขาย เพียงแต่ยามนี้สถานการณ์ไม่มั่นคง จำต้องจำใจขายขาดทุน สิบตำลึงเป็นราคาขั้นต่ำสุดของข้าแล้ว”
พอพูดจบ บัณฑิตอีกคนหนึ่งก็เดินเข้ามาพลิกดูครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยขึ้นทันที:“สิบตำลึงก็สิบตำลึง เพียงแต่ข้าพกเงินมาไม่พอ ขออนุญาตกลับบ้านไปเอาเงินก่อน”
“ได้”เจ้าของบ้านพยักหน้า“เพียงแต่ก่อนที่ท่านจะกลับมา หากมีผู้ใดจ่ายเงินสดอยู่ตรงนี้ ข้าก็จะขายให้ผู้นั้นก่อน ไม่รอท่านอีก”
บัณฑิตหนุ่มประสานมือคารวะรับคำ แล้วรีบจากไปโดยเร็ว
เสิ่นเจาหวินที่ยืนอยู่ข้างๆ ครุ่นคิดอยู่ในใจ
สิบตำลึง เมื่อเทียบกับคุณค่าของหนังสือสะสมชุดนี้แล้ว นับว่าไม่แพงเลย
เพียงแต่เงินจำนวนนี้ เกือบจะหมดเนื้อหมดตัวที่เขาสะสมไว้จากการเข้าป่าล่าสัตว์มานานกว่าครึ่งปี
ชาวบ้านที่มุงดูต่างพากันซุบซิบกันเสียงเบา ทุกประโยคล้วนแฝงความไม่เข้าใจ
“สิบตำลึงแลกหนังสือเก่าหนึ่งกล่อง ไอ้หนุ่มนี่คงจะมัวเมาไปแล้วหรือไม่?”
“ใช่แล้ว! สิบตำลึงไปซื้อข้าวสาร พอให้ครอบครัวหนึ่งกินได้ทั้งปี ปีแบบนี้ หนังสือจะไปสู้ข้าวสารขาวได้อย่างไรกัน?”
คำพูดของผู้คนล้วนเข้าหู เสิ่นเจาหวินตัดสินใจได้แล้ว ลุกขึ้นจากข้างกล่องไม้ ประสานมือคารวะเจ้าของบ้านแล้วเอ่ย
“สิบตำลึง ข้าซื้อ เพียงแต่เมื่อครู่ท่านมีคำสัญญากับบัณฑิตผู้นั้น ข้าสามารถจ่ายเงินสดได้ทันที ไม่ทราบว่าจะขายหนังสือสะสมชุดนี้ให้ข้าได้หรือไม่?”
คำพูดจบลง ฝูงชนที่มุงดูล้วนฮือฮากันยิ่งขึ้น
“คิดว่าจะซื้อจริงๆ ด้วย! นายพรานคนหนึ่ง กลับยอมควักเงินก้อนโตซื้อหนังสือเก่าที่ไร้ประโยชน์ นับว่าเป็นคนทำลายวงศ์ตระกูลจริงๆ!”
ผู้คนซุบซิบกัน เจ้าของบ้านกลับสะดุ้งเล็กน้อย แล้วพิจารณาชายหนุ่มตรงหน้าอย่างจริงจัง
ดูจากเครื่องแต่งกายเป็นนายพรานป่าเขา แต่แววตากลับสุขุมมีหลักการ กลับรู้จักคุณค่าของหนังสือเก่าสะสมชุดนี้ เจ้าของบ้านจึงตอบรับทันที:“ท่านจ่ายเงินสดได้ตรงนี้ ย่อมนับว่าใช้ได้ คำสัญญาก่อนหน้านี้ ไม่เป็นที่แน่นอน ข้าขายให้ท่านก็แล้วกัน”
เสิ่นเจาหวินไม่ลังเลอีกต่อไป หยิบเงินก้อนออกจากอก นับสิบตำลึงเงินเต็มจำนวน ส่งมอบให้จนครบ
เจ้าของบ้านรับเงินอันหนักอึ้งมา ปลายนิ้วสั่นน้อยๆ ดวงตาเต็มไปด้วยความเสียดายและความเจ็บปวด
“บรรพบุรุษทุ่มเทศึกษามาตลอดชีวิต ทิ้งแก่นสารเต็มกล่องไว้ ทว่าบัดนี้กลับต้องถูกขายขาดทุนลงเพียงเท่านี้…”
เขาจ้องมองกล่องไม้อันนั้นอยู่ครู่หนึ่ง จึงยอมปล่อยมือ
เสิ่นเจาหวินก้มลงมัดกล่องไม้ให้แน่นหนา ยกขึ้นเตรียมแบกไหล่ เจ้าของบ้านพลันยื่นมือมาหน่วงกล่องไม้ไว้ กำชับอย่างจริงจัง
“น้องชาย หนังสือสะสมชุดนี้ไม่ธรรมดา ล้วนเป็นสิ่งที่บรรพบุรุษของข้าเดินทางไปทั่วสารทิศ ศึกษาหนึ่งชีวิต สร้างสมไว้ ภายในมีบันทึกการเดินทาง ข้อเขียนเรื่องสมุนไพร ประสบการณ์สอบขุนนาง รวมถึงข้อสอบระดับอำเภอและระดับมณฑลในอดีต เดิมทีเป็นรากฐานสำหรับลูกหลานในบ้านเพื่อสอบเข้ารับราชการ เพียงแต่น่าเสียดายที่ลูกหลานไม่เอาไหน ล้วนปล่อยให้สูญเปล่า วันนี้ท่านซื้อไป จงจำไว้ว่าต้องทะนุถนอมให้ดี อย่าทำให้แก่นสารเช่นนี้ต้องสูญเปล่า”
“วางใจได้”
เสิ่นเจาหวินประสานมือคารวะรับคำ“ข้ารู้แล้วว่าหนังสือสะสมชุดนี้มีค่าเพียงใด จะต้องเก็บรักษาไว้เป็นอย่างดีแน่นอน”
ลาออกจากเจ้าของบ้าน เขาแบกกล่องไม้ ถือทวนหันหลัง ก้าวเดินออกจากเมือง
ระหว่างทางผ่านร้านขายซาลาเปาเมื่อครู่ นึกถึงพี่ชายกับมารดา จึงหยิบเงินสามสิบอี๋ออกมา ซื้อซาลาเปาไส้หมูสิบลูก ตั้งใจจะนำกลับบ้าน
จ่ายเงินเสร็จ เรียกต้าหวง แล้วออกเดินตามถนนใหญ่หลวงนอกเมือง
แต่เดินไปได้ไม่ไกล จู่ๆ เสิ่นเจาหวินก็รู้สึกเย็นวาบขึ้นมาที่ก้นบึ้งหัวใจ
รู้สึกเหมือนมีคนแอบมองตนอยู่ตลอดเวลา
เขาหันกลับไปอย่างกะทันหันหลายครั้ง ถนนหนทางมีผู้คนจรจรบางตา แต่กลับไม่เห็นเงาคนผิดปกติเลยสักครั้ง
ความรู้สึกถูกจับตามองโดยไร้สาเหตุยังคงวนเวียนไม่จางหาย ใจลึกๆ รู้สึกกระวนกระวายไม่สบายใจ เขาไม่กล้าผัดผ่อน รีบเร่งฝีเท้า ตรงดิ่งออกไปนอกประตูเมือง
ก้าวขึ้นสู่ถนนใหญ่เปิดโล่งนอกเมือง สายตากว้างไกล ผู้คนยิ่งน้อยลง
เสิ่นเจาหวินหันกลับมาอย่างกะทันหันอีกครั้ง ครั้งนี้ ในที่สุดก็มองเห็นผู้ที่ติดตามมา
สุดปลายถนนใหญ่ เงาร่างหนึ่งเดินกะเผลก มือข้างหนึ่งกุมบั้นท้ายไว้แน่น ร่างกายเอียงเบี้ยว ก้าวเท้าซวนเซ ตามมาอยู่ด้านหลังทั้งใกล้ทั้งไกล
ดวงตาเสิ่นเจาหวินจ้องเขม็ง ในชั่วพริบตาก็จำคนผู้นั้นได้
ใช่แล้ว! คือบ่าวรับใช้ที่ติดตามลูกชายตระกูลหลินผู้เกเรอยู่ในป่าเขาเมื่อวันนั้น!
หัวใจพลันตกหนักลงอย่างกะทันหัน
ตระกูลหลินเป็นตระกูลใหญ่ในอำเภอ ขึ้นชื่อเรื่องกลั่นแกล้งข่มเหงผู้อื่น อาศัยอำนาจรังแกชาวบ้าน ชาวบ้านในละแวกนี้ต่างหลบเลี่ยงไม่กล้าเข้าใกล้ วันนั้นเขายิงธนูทำให้ลูกชายตระกูลหลินบาดเจ็บ นับได้ว่าก่อเวรก่อกรรมตายลึกกับตระกูลหลินนี้แล้ว
ผู้นี้แอบติดตามมาอย่างไม่หยุด ย่อมไม่มีเจตนาดีแน่นอน ส่วนใหญ่ก็คงจะมาสืบหาที่พักพิงและที่มาที่ไปของตน
ห้ามให้อีกฝ่ายรู้ถึงรากเหง้าของตนเป็นอันขาด!
ฝีเท้าเสิ่นเจาหวินพลันหยุดชะงัก ยืนอยู่กลางถนนใหญ่ สบตากลับไปอย่างเย็นชา
บ่าวรับใช้ผู้นั้นเห็นเขาหยุดยืน จึงไม่หลบซ่อนอีกต่อไป กุมบาดแผล เดินกะแผลค่อยๆ เข้าใกล้ ดวงตาเต็มไปด้วยความมุ่งร้ายและความสะใจ
“เจ้าคนป่าหัวดื้อ! ยังกล้าเข้าเมืองมาอีกหรือ!”
บ่าวรับใช้กัดฟันหัวเราะเย็น
“ตระกูลหลินกับตระกูลโจวผู้คุมทัณฑ์ เวลานี้กำลังออกตามหาเจ้าไปทั่ว! เจ้ารู้หรือไม่ว่าคนที่เจ้า makes เมื่อวันนั้นมีที่มาอย่างไร? นั่นคือลูกชายคนเดียวของผู้คุมทัณฑ์ประจำอำเภอ! วันนี้มาเจอข้าเข้าละก็ เจ้าอย่าหวังจะหนีรอดไปได้!”