แคว้นฮ่วนเยวี่ย เดือนหก กลางคิมหันตฤดู
เสียงฆ้องกลองและปี่มงคลดังแสบแก้วหู เกี้ยวเจ้าสาวสีแดงชาดที่ชำรุดถูกหามเข้ามาในลานบ้านทรุดโทรมของตระกูลซูโดยตรง ผ้าสีแดงสกปรกจนหม่นคล้ำ ไร้ซึ่งบรรยากาศมงคลแม้แต่น้อย กลับอบอวลด้วยกลิ่นอายอัปมงคลของคนตาย
“ซูเจาเต๋อ! ไสหัวออกมา!”
“รีบไสหัวออกมาขึ้นเกี้ยวเสีย...”
หญิงชราซูเท้าเอว ใบหน้าเต็มไปด้วยเนื้อหยาบกร้าน แววตาดุดันและใจแคบ จ้องหลานสาวในห้องราวกับกำลังมองสิ่งของไร้ค่าชิ้นหนึ่ง
ซูเจาเต๋อวัยสิบเอ็ดปีอยู่ในห้อง มือทั้งสองยึดกรอบประตูไว้แน่น ร่างผอมบางสั่นระริกราวกับใบไม้แห้งกลางลมสารท น้ำตาอาบหน้า เสียงร้องไห้แหบพร่า
เสียงวิงวอนแต่ละครั้งต่ำต้อยจนแทบจมดิน
“ท่านย่า ข้าไม่ไป... ข้าขอร้องท่าน!”
“ทุกวันข้าขึ้นเขาไปตัดหญ้าเลี้ยงหมูและขุดผักป่าตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง งานหนักที่สุดในบ้านล้วนเป็นข้าที่ทำ ข้ากินไม่อิ่ม สวมใส่ไม่อบอุ่น แต่ไม่เคยเกียจคร้านแม้สักครั้ง”
“ข้าเป็นหลานแท้ ๆ ของท่านนะ ท่านย่า!”
“ขอท่านอย่าขายข้าเลย ข้ายังเด็ก ข้าไม่อยากตาย...”
นางร้องไห้จนแทบขาดใจ เข่าอ่อนทรุดลงกับพื้นดังตุบ มือทั้งสองคว้าชายกางเกงของหญิงชราซูไว้แน่น หน้าผากโขกพื้นดินจนเปื้อนฝุ่น
ทว่าหญิงชราซูไม่มีความใจอ่อนแม้แต่น้อย นางยกเท้าถีบไหล่เด็กหญิงอย่างแรง ด่าทอหยาบคายและโหดเหี้ยม เปี่ยมด้วยความคิดล้าหลังของคนยุคเก่าที่ลำเอียงรักบุรุษยิ่งกว่าสตรี
“นังตัวซวย ร้องไห้เรียกวิญญาณอยู่หรือ!”
“เลี้ยงเจ้ามาจนโตมีแต่เปลืองเสบียง เด็กผู้หญิงเกิดมาก็เป็นคนนอก มีไว้แลกเงินเท่านั้น”
“ท่านอาสามของเจ้าคือความหวังเพียงหนึ่งเดียวของตระกูลซู”
“เขาคือเมล็ดทองคำ ต้องเข้าสอบเพื่อเป็นขุนนาง แล้วเด็กต่ำต้อยอย่างเจ้าตายไปจะเป็นไร!”
“แต่งกับคนโง่แล้วอย่างไร?”
“มอบทางรอดให้เจ้าแล้วยังไม่รู้จักพอหรือ? หากยังกล้าปากดีอีก คอยดูเถิดว่าข้าจะตีเจ้า นังตัวกาลกิณี ให้ตายคามือ!”
แม่สื่อหวังที่ยืนอยู่ข้าง ๆ เร่งอย่างรำคาญใจ “หญิงชราซู อย่ามัวชักช้า ฤกษ์มงคลใกล้จะผ่านไปแล้ว”
“รีบพาคนไปเสีย!”
เมื่อเห็นว่าท่านย่าจะลากนางไปจริง ๆ ซูเจาเต๋อก็หวาดกลัวจนแทบสิ้นสติ ร้องไห้หอบสะอื้น วิงวอนอย่างติดขัดว่า
“ข้าไม่ได้แต่งกับคนโง่... ข้าได้ยินแล้ว...”
“พวกท่านจะให้ข้าแต่งงานกับคนตาย จะฝังข้าทั้งเป็น... ท่านย่า ขอท่านไว้ชีวิตข้าด้วย ชาติหน้าข้าจะเกิดเป็นวัวเป็นม้าตอบแทนท่าน...”
คำพูดนี้ทำให้หญิงชราซูทั้งอับอายทั้งโกรธ นางกระชากผมซูเจาเต๋อแล้วลากออกไปนอกประตูอย่างแรง
“เหลวไหล!”
“เด็กตัวแค่นี้พูดจาเลอะเทอะอะไร งานแต่งกับคนตายจะตกถึงเจ้าได้อย่างไร ไม่รู้จักรับความหวังดี!”
“ชีวิตของเด็กผู้หญิงต่ำต้อยคนหนึ่งยังเทียบนิ้วมือท่านอาสามของเจ้าไม่ได้ การได้แลกเงินมาให้ท่านอาสามเข้าสอบขุนนางเป็นบุญวาสนาที่เจ้าสั่งสมมาถึงแปดชั่วคน!”
“วันนี้เจ้าต้องไป หากไม่ไป ข้าจะตีเจ้าให้ตาย!”
ในเวลานั้นเอง ซูกุ้ยฮวาผู้มีร่างกายบอบบางและสติเลอะเลือนเป็นครั้งคราวก็โซซัดโซเซพุ่งออกมา
นางเห็นบุตรสาวถูกกระชากผมลากไป ก็ร้องไห้ตัวสั่นงันงก พุ่งเข้าไปกอดขาหญิงชราอย่างไม่คิดชีวิต น้ำเสียงแผ่วเบาน่าสงสาร
“ท่านแม่... อย่าขายลูกสาวข้าเลย...”
“ขอท่านขายข้าแทนเถิด... ข้าทำงานได้ ข้าทำงานได้”
“ไสหัวไป! นังบ้าไร้ประโยชน์!”
หญิงชราซูผลักนางอย่างแรงโดยไม่แม้แต่จะกะพริบตา
ซูกุ้ยฮวาร่างกายอ่อนแออยู่แล้ว ท้ายทอยกระแทกบันไดหินเขียวอย่างแรงดังตุบ เลือดซึมจากหน้าผาก นางล้มลงกับพื้นและหมดสติจนพยุงตัวลุกไม่ขึ้น
“ท่านแม่!”
ซูเจาเต๋อดิ้นรนราวกับคลุ้มคลั่ง
หญิงชราซูถูกนางดิ้นจนรำคาญ โทสะพลุ่งขึ้นในใจ สองมือผลักออกไปอย่างแรง!
ร่างผอมบางของซูเจาเต๋อหงายหลัง ศีรษะด้านหลังกระแทกเข้ากับขอบไม้แข็งของเกี้ยวเจ้าสาวอย่างจัง
ปัง! เสียงกระแทกดังสนั่น เสียงร้องไห้หยุดลงฉับพลัน
เด็กสาวกลอกตาขึ้น ร่างอ่อนยวบล้มแน่นิ่งอยู่ใต้เกี้ยวเจ้าสาว ลมหายใจขาดห้วงโดยสิ้นเชิง ลานบ้านพลันแตกตื่นวุ่นวาย
ซูเอ้อร์หยาวัยหกขวบโผเข้าหาพี่สาว ร่างเล็ก ๆ สะอึกสะอื้นร่ำไห้
“พี่สาว... พี่สาวอย่าตายนะ!”
“ฮือ ๆ ท่านย่าใจร้าย... ท่านย่าทำพี่สาวตายแล้ว”
ซูเหล่าเอ้อร์ผู้ขลาดเขลามาตลอดชีวิต มองภรรยาที่ล้มจมกองเลือดและบุตรสาวที่สิ้นใจ ความอัดอั้นในอกพลันปะทุ เขาตาแดงก่ำ ตวาดใส่หญิงชราซูเสียงต่ำ
“ท่านแม่! ท่านทำเกินไปแล้ว! ท่านทำให้เจาเอ๋อร์ตาย!”
เพียะ! ฝ่ามือฉาดใหญ่ฟาดลงบนใบหน้าซูเหล่าเอ้อร์อย่างแรงจนเกิดเสียงกังวาน
หญิงชราซูจ้องเขา น้ำลายกระเด็นขณะด่าทอ “ไอ้ขี้ขลาดไร้ประโยชน์ กล้าขึ้นเสียงกับข้าหรือ?”
“แม้แต่เมียกับลูกยังปกป้องไม่ได้ ยังกล้าเรียกตัวเองว่าบุรุษหรือ? พวกตัวถ่วงตายไปก็ตายไปสิ”
“เพื่ออนาคตของเหล่าซาน เด็กผู้หญิงกับหญิงบ้าตายไปสักคนจะเป็นไร!”
ฝ่ามือเดียวทำให้ความกล้าหาญที่ซูเหล่าเอ้อร์มีอยู่เพียงน้อยนิดปลิวหายไปจนหมด
เขากุมใบหน้า ก้มศีรษะ ตัวสั่นเทิ้ม ไม่กล้าเอ่ยปากอีกสักคำ
เสียงเอะอะนอกลานบ้านดึงดูดชาวบ้านทั้งหมู่บ้านให้มามุงดู
ผู้เฒ่าหลี ป้าจาง ท่านอาจ้าว ยายหลิว และชาวบ้านอีกกลุ่มหนึ่งเบียดกันอยู่ตรงประตูลานบ้าน ชี้ไม้ชี้มือไปยังด้านในพลางกระซิบกระซาบ
ด้านหน้าสุดของฝูงชน หญิงชราหลินผู้มีอาวุโสสูงสุดและเป็นที่นับถือที่สุดในหมู่บ้านยืนถือไม้เท้า สีหน้าเคร่งขรึม มองเหตุวุ่นวายภายในลานบ้าน
เมื่อเห็นว่ามีคนตาย แม่สื่อหวังก็หน้าดำคล้ำ ด่าพึมพำอย่างไม่พอใจ
“ช่างอัปมงคลนัก!”
“งานมงคลดี ๆ กลับมีคนตาย หญิงชราซู เรื่องนี้เจ้าทำเกินไปจริง ๆ”
หญิงชราซูไม่เห็นใจชีวิตหลานสาวแม้แต่น้อย นางเสียดายเพียงเงินที่กำลังจะหลุดมือ จึงรีบปั้นยิ้มประจบประแจง เอ่ยถ้อยคำหยาบคายไร้ยางอาย
“โอ๊ย แม่สื่อหวัง อย่าได้โกรธไปเลย”
“เด็กเล็กชะตาบาง ทนแรงกระแทกไม่ได้ ตายเสียยังดีกว่า จะได้ไม่เถียงไม่ก่อเรื่อง เงินข้ารับมาแล้ว ไม่มีทางคืนแน่ คนเป็นยุ่งยาก คนตายสะอาดพอดี ท่านหามกลับไปได้เลย”
“ไม่ทำให้งานเสียหายแม้แต่น้อย”
ชาวบ้านที่มามุงดูฟังแล้วรู้สึกขัดใจ แต่ไม่มีใครกล้ายื่นมือเข้าไปยุ่งเรื่องของผู้อื่น
ทว่าไม่มีใครรู้เลยว่า นิ้วมือของซูเจาเต๋อที่ควรสิ้นใจไปแล้วพลันกระตุกแผ่วเบา
วินาทีถัดมา ดวงตาที่ไร้ชีวิตคู่นั้นก็เบิกโพลง ภายในไม่มีความขลาดกลัวหลงเหลือ มีเพียงความเย็นชาและจิตสังหาร ผู้ที่เข้ามาแทนที่คือ ลู่ชิงเหอ สมาชิกหน่วยปฏิบัติการพิเศษระดับแนวหน้าจากหน่วยปราบปรามเรื่องลี้ลับในยุคปัจจุบัน
ความทรงจำมหาศาลหลั่งไหลเข้าสู่สมองอย่างบ้าคลั่ง แจ่มชัดและบาดลึก
เจ้าของร่างเดิม ซูเจาเต๋อ อายุสิบเอ็ดปี เป็นเพียงแรงงานต่ำต้อยที่สุดของตระกูลซู
ซูเหล่าต้า ผู้เป็นลุงใหญ่ เป็นชาวนาซื่อสัตย์ ชั่วชีวิตถูกมารดาขูดรีด ใช้แรงงานเลี้ยงดูทั้งตระกูลและส่งเสียเหล่าซาน
ซูเหล่าเอ้อร์ บิดาแท้ ๆ เคยเรียนหนังสือในสำนักศึกษามาไม่กี่วัน แต่คร่ำครึและกตัญญูจนหลงผิด ขลาดเขลาถึงขั้นไม่เคยใส่ใจว่าภรรยากับบุตรสาวจะเป็นตายร้ายดีอย่างไร
ซูเหวินปิน อาสาม เป็นคนเกียจคร้านเห็นแก่ตัว เรียนหนังสือมาหลายปีกลับไม่ประสบความสำเร็จสักอย่าง คนทั้งตระกูลไม่ว่าชายหญิงหรือเด็กแก่ล้วนต้องเลี้ยงดูเขา จนสูบเลือดสูบเนื้อแรงงานของบ้านอารองจนหมดสิ้น