แทนที่จะรอให้พวกเขาลอบทำร้าย มิสู้บีบให้พวกเขาขับไล่ตนไปเสียก่อน จะได้ตัดขาดสายสัมพันธ์กันอย่างสิ้นเชิง
ลู่ชิงเหอเงยหน้าขึ้น เสียงแหบพร่าแต่ทุกถ้อยคำหนักแน่นดุจฟ้าผ่า “ท่านลุงท่านอาทั้งหลาย ท่านป้าท่านน้าทั้งหลาย ข้ามีเรื่องจะกล่าว”
ทั่วทั้งลานเงียบสงัด สายตาของนางจ้องเขม็งไปยังซูเหล่าเอ้อร์ผู้มีใบหน้าซีดเผือด ทุกถ้อยคำราวกับร่ำไห้เป็นสายเลือด
“ท่านพ่อ!”
“เมื่อวานท่านย่าจะเอาข้าที่ยังมีชีวิตไปแต่งกับคนตาย ท่านแม่พุ่งเข้าไปขวาง กลับถูกท่านย่าผลักล้ม ศีรษะกระแทกขั้นบันไดจนเลือดไหล ถึงบัดนี้ก็ยังไม่มียาหรืออาหาร”
“ข้าเกือบถูกฝังทั้งเป็นเป็นเครื่องเซ่นอีก ท่านกลับยืนมองอยู่ข้าง ๆ ไม่กล้าห้าม ไม่กล้าช่วยอย่างนั้นหรือ?”
ซูเหล่าเอ้อร์ตัวสั่นระริก ริมฝีปากสั่นจนไม่กล้าเงยหน้า
น้ำเสียงของลู่ชิงเหอพลันเย็นเยียบขึ้น “ท่านแม่ซูกุ้ยฮวาของข้าพลัดหลงมาที่นี่ตั้งแต่อายุแปดขวบ แล้วถูกตระกูลซูเก็บกลับมา”
“นางสมองกระทบกระเทือนจนปัญญาอ่อนอยู่ครึ่งชีวิต ทั้งชีวิตทำงานหนักอย่างไม่ปริปาก ถูกทุบตีด่าทอก็ไม่เคยขัดขืน”
“แล้วตระกูลซูปฏิบัติต่อนางเช่นไร? ด่าทุบตีตามปกติ ตัดอาหารตามอำเภอใจ เหยียบย่ำชีวิตคน เห็นชีวิตไร้ค่า วันนี้ข้าไม่ขอเงินทองหรือเสบียงจากตระกูลซู ไม่ขอให้ตระกูลซูคุ้มครอง”
“ขอเพียงให้ตระกูลซูหย่าท่านแม่ของข้า”
ตูม! ทั่วทั้งลานแตกตื่นฮือฮา!
หญิงชราซูเดือดดาลขึ้นมาทันที “ซูเจาเต๋อ! เจ้าบังอาจนัก การหย่าภรรยามีที่ให้เด็กขาดทุนอย่างเจ้ามาพูดด้วยหรือ?”
ลู่ชิงเหอไม่ถอย กลับก้าวไปข้างหน้า ดวงตาดุดันจ้องนาง แล้วจงใจแทงใจดำหญิงชราต่อหน้าผู้คน
“ท่านย่า”
“ท่านไม่หย่าท่านแม่ ไม่ขับไล่พวกเราสองแม่ลูกใช่หรือไม่? ได้ เช่นนั้นวันนี้ข้าจะไปหารือเจิ้ง แจ้งเรื่องต่อทางการ”
“ข้าจะรายงานตามจริงว่าตระกูลซูจัดพิธีแต่งงานกับคนตายอย่างลับ ๆ เพื่อกอบโกยเงินทอง แล้วยังเอาคนเป็นอย่างข้าไปเป็นเครื่องเซ่น เห็นชีวิตคนเป็นผักปลา ข้าอยากรู้นักว่าหากทางการสืบสวนเรื่องนี้...”
“ท่านคิดว่าท่านอาสามจะถูกห้ามเข้าสอบไปตลอดชีวิตหรือไม่?”
“หรือคนทั้งตระกูลซูจะถูกลงโทษ? ถึงเวลานั้นชื่อเสียงของตระกูลซูจะป่นปี้ คนทั้งตระกูลไม่มีหน้าเชิดชูไปชั่วลูกชั่วหลาน”
ถ้อยคำนี้จี้จุดตายของตระกูลซูโดยตรง การจับคนเป็นไปฝังเป็นเครื่องเซ่นในพิธีแต่งงานกับคนตายเป็นความผิดร้ายแรงตามกฎหมายของแคว้นนี้ หากแจ้งทางการ คุณสมบัติเข้าสอบขุนนางของซูเหวินปินจะถูกเพิกถอนทันที คนทั้งตระกูลซูต้องติดคุกกันถ้วนหน้า
ใบหน้าของหญิงชราซูซีดเผือดในพริบตา สิ่งที่นางรักใคร่ที่สุดคือลูกชายคนเล็กและอนาคตของเขา ส่วนสิ่งที่หวงแหนที่สุดก็คือชื่อเสียงตระกูลซู
ซูเหวินปินสะดุ้งไปทั้งตัว แววตาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก เขาตะคอกเสียงต่ำอย่างเกรี้ยวกราด
“พอได้แล้ว ซูเจาเต๋อ อย่าก่อเรื่องเหลวไหล!”
ลู่ชิงเหอมองเขาอย่างเย็นชา “ท่านอาสามกลัวแล้วหรือ?”
“เมื่อวานท่านยินยอมให้ข้าถูกฝังทั้งเป็นเพื่อแลกกับอนาคตของท่าน เหตุใดถึงไม่กลัวเล่า?”
นางหันไปจ้องซูเหล่าเอ้อร์แน่วนิ่ง ก้าวบีบคั้นทีละก้าว “ท่านพ่อ ท่านจะเลือกท่านแม่กับน้องชาย เลือกหน้าตาของตระกูลซูหรือ?”
“หรือจะเลือกท่านแม่ของข้า ข้ากับน้องสาว? หากท่านคุ้มครองพวกเราไม่ได้ ก็จงหย่าท่านแม่ ปล่อยให้พวกเราสามคนเป็นตายตามยถากรรม ต่อจากนี้พวกเราจะไม่แตะต้องเสบียงของตระกูลซูแม้แต่เมล็ดเดียว หรือที่ดินสักชุ่น”
“ออกไปตัวเปล่า”
ซูเหล่าเอ้อร์พังทลายลงอย่างสิ้นเชิง ด้านหนึ่งคือมารดาผู้ให้กำเนิดที่กดดันเขาด้วยหลักกตัญญู อนาคตของน้องชาย และแรงบีบคั้นจากคนทั้งครอบครัว
อีกด้านคือภรรยาและลูกสาวที่บาดเจ็บเต็มตัว เขาอ่อนแอมาตลอดชีวิต ถูกหลักกตัญญูกดทับจนหายใจไม่ออก ไม่กล้าขัดคำมารดา
ท้ายที่สุดร่างของเขาโงนเงน ใบหน้าเปี่ยมความเจ็บปวด ทั้งละอายและชาไปหมด ก่อนเค้นคำพูดแหบพร่าออกมา
“...ช่างเถิด”
“กุ้ยฮวา...ข้าหย่าเจ้า”
หญิงชราซูได้ยินดังนั้นก็แผดเสียงด่าทันควัน “ข้าไม่เห็นด้วย!”
หน้าประตูใหญ่ตระกูลซูส่งเสียงเอะอะโวยวายมาตั้งแต่เช้า ความวุ่นวายดังสนั่นไปทั่ว
คนเกือบครึ่งหมู่บ้านแห่กันมามุงดู ทั้งหญิงชายเด็กและคนชราเบียดเสียดกันเป็นชั้น ๆ
คนส่วนใหญ่ในหมู่บ้านซูเจียล้วนแซ่ซูและมีสายสัมพันธ์เป็นญาติกัน บ้านใดมีเรื่องอับอายก็เสมือนทำให้ทั้งตระกูลเสียหน้า เรื่องฟ้าผ่าลงลานบ้านเมื่อวาน กับเรื่องที่ตระกูลซูคิดเอาเงินจากการยกหลานสาวไปแต่งกับคนตายยังไม่ทันซา
วันนี้กลับเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้นอีก ไม่นานนัก ผู้ใหญ่บ้านซูฉางกุ้ยวัยสี่สิบกว่า ใบหน้าคล้ำเข้มและเที่ยงธรรม คาบกล้องยาสูบเบียดฝูงชนเข้ามา สีหน้าหม่นคล้ำอย่างยิ่ง
“พวกเจ้ามามุงเถียงอะไรกันอยู่ตรงนี้?”
“เรื่องใหญ่แค่ไหนก็อย่าก่อความวุ่นวายให้คนทั้งหมู่บ้านอยู่ไม่เป็นสุขทุกวัน แยกย้ายกัน แล้วค่อยพูดธุระ!”
ผู้ใหญ่บ้านเอ่ยปาก ฝูงชนที่ส่งเสียงจอแจพลันเงียบลงไปกว่าครึ่ง
พอหญิงชราซูเห็นผู้ใหญ่บ้านมา นางไม่เพียงไม่หวาดกลัว กลับเริ่มโวยวายเรียกร้องความเห็นใจเสียก่อน มือเท้าเอว พ่นน้ำลายกระเซ็น
“ผู้ใหญ่บ้าน ท่านต้องให้ความเป็นธรรมแก่ข้านะ!”
“เด็กผู้หญิงตัวกะเปี๊ยกบ้านข้า ซูเจาเต๋อ นางเป็นตัวกาลกิณีมาแต่กำเนิด เมื่อวานใส่ร้ายว่าบ้านข้าจัดพิธีแต่งงานกับคนตายจนฟ้าผ่าลานบ้าน”
“ทำให้ตระกูลซูของพวกเราไม่มีหน้าในหมู่บ้าน วันนี้ยังจงใจทำตู้เสื้อผ้าที่บ้านพัง แล้วเอาก้อนหินมาขัดขาข้าจนล้มอีก”
“อายุยังน้อยก็มีจิตใจชั่วร้าย ทั้งยังไม่เชื่อฟังผู้ใหญ่”
“เด็กขาดทุนเช่นนี้ ข้าควบคุมไม่อยู่แล้ว”
หวังชุ่ยฮวา พี่สะใภ้ใหญ่ปากคอเราะร้ายที่สุด รีบรับคำช่วยเสริมทันที
“ใช่แล้ว ผู้ใหญ่บ้าน”
“ท่านไม่รู้หรอก ที่บ้านหุงข้าวหม้อใหญ่ทุกวัน แต่แม่ลูกสามคนนี้ไม่ยอมทำงานอะไรสักอย่าง คิดแต่จะกินแรงคนอื่น”
“โดยเฉพาะซูกุ้ยฮวา ทั้งโง่ทั้งทึ่ม เอาแต่กินไม่ทำงาน เด็กผู้หญิงสองคนนั้นก็ขี้เกียจ ไม่ทำงานอะไรเลย”
“ครอบครัวลูกชายคนโตของพวกเราทำงานในนาเหนื่อยแทบตายทุกวัน ยังต้องเลี้ยงคนเกียจคร้านสามคนเช่นนี้ ใครจะทนไหว?”
ซูเสี่ยวเฉ่า ลูกพี่ลูกน้องหญิงวัยสิบสามปี เรียนรู้คำพูดถากถางมาจากท่านย่ากับมารดาจนเต็มตัว เขย่งปลายเท้าตะโกนเสียงดัง
“นั่นสิ! พวกนางหาเรื่องใส่ตัวเองทั้งนั้น ครอบครัวดี ๆ ถูกนางทำให้ไม่สงบสุข”
“สมควรถูกด่า ถูกปล่อยให้อดอยาก!”
ซูต้าหนิว ลูกพี่ลูกน้องชายวัยสิบห้าปีเป็นคนซื่อ ไม่กล้าทำร้ายใคร ทำได้เพียงเกลี้ยกล่อมเสียงอู้อี้
“ท่านย่า อย่าตีเลย หากตีจนเกิดเรื่องขึ้นมาจะไม่ดี”
ซูเหวินปิน อาสามโบกพัดเก่า ๆ ทำหน้าหยิ่งยโสและรังเกียจ ก่อนเอ่ยวาจาประชดประชัน
“ท่านลุงผู้ใหญ่บ้าน พรุ่งนี้ข้ายังต้องเตรียมตัวสอบ”
“ท่านดูสิ ที่บ้านนี้ทะเลาะกันวุ่นวายทุกวัน หลานสาวจิตใจคับแคบ ก่อเรื่องไร้เหตุผล รบกวนการศึกษาของข้ายิ่งนัก”
“ช่างเป็นเคราะห์ร้ายของตระกูลเสียจริง!”
ทุกคำพูดของเขาล้วนปัดตัวเองให้พ้นเรื่อง โยนความผิดทั้งหมดไปให้หลานสาว