เซียนผู้เฒ่าคนนี้แซ่หู อายุราวห้าสิบกว่า ได้ยินว่าฤทธิ์เดชมากมาย ทุกคนเรียกนางว่าเจ๊หู
พอเห็นเจ๊หูครั้งแรกฉันก็สะดุ้งโจ๊ก ดูจากใบหน้าได้ว่า ตอนสาว ๆ นางคงงดงามไม่น้อย แต่บนซีกซ้ายของใบหน้ากลับมีปานสีเขียวขนาดใหญ่ เกือบปกคลุมครึ่งหน้า
มองปุบปับเข้าไป ก็เหมือนหน้าเป็นสองสี ครึ่งเขียวครึ่งขาว น่ากลัวมาก
คน来找เจ๊หูดูเรื่องมีมากมาย พี่สาวหยวนทักทายนางแล้ว เราก็นั่งรออยู่บนโซฟาด้านนอกเป็นนาน พอทุกคนกลับหมดแล้ว เราถึงได้เดินเข้าไปอย่างกังวลใจ
ห้องตั้งโต๊ะบูชาของเจ๊หูจัดไว้สวยงามมาก ห้องหนึ่งเป็นห้องพระ อีกห้องเป็นแท่นพิธี มีรูปปั้นเทพเจ้ามากมายวางบูชาไว้เล็กใหญ่ ผลไม้ถวายกองเป็นภูเขา ควันธูปคลุ้งไปหมด ดูเคร่งขรึมขลังจริง ๆ
ด้านหลังเจ๊หู มีภาพวาดจิ้งจอกเก้าหางวิญญาณบูชาไว้
ในภาพนั้นเป็นหญิงสาวชุดโบราณสีขาว หน้าตางดงาม ดูยังไงก็เป็นเซียนจิ้งจอก ด้านหลังมีเก้าหางพลิ้วไหว อ้อมแขนยังกอดจิ้งจอกขาวตัวน้อยไว้ตัวหนึ่ง
ไม่รู้ทำไม พอเห็นภาพนี้แล้ว ร่างกายฉันมีความรู้สึกแปลก ๆ ราวกับอยากหลบเลี่ยง ไม่กล้าสบตา
เรานั่งลงตรงหน้าเจ๊หูได้ไม่นาน นางก็เอ่ยปากถามพี่สาวหยวน
"เมื่อกี้ตอนพวกเธอก้าวเข้ามา วิญญาณธูปที่ตามหลังมาเป็นใคร"
วิญญาณธูปก็คือผีผู้หญิงนั่นแหละ ประโยคนั้นทำเอาฉันขนลุกเกรียวกริบ หันหลังมองสองครั้ง แต่ไม่มีอะไรเลย
พี่สาวหยวนหน้าซีดไปหมด ก็เหลียวมองตามไปด้วย เจ๊หูยิ้มบาง ๆ แล้วพูดว่า "ไม่ต้องดูหรอก ประตูฉันมีเซียนเฒ่าคอยเฝ้าอยู่ นางเข้ามาไม่ได้ ไปแล้ว"
พี่สาวหยวนถึงได้คลายใจลงบ้าง แล้วจึงเล่าให้เจ๊หูฟังว่า ช่วงนี้มีผีผู้หญิงตามติดในบ้านมาได้หลายวันแล้ว
เจ๊หูยื่นมือซ้ายออกมานับนิ้วคำนวณอยู่几下 ก็ส่ายหน้าบอกว่าไม่ถูก วิญญาณธูปตนนี้ตามติดสามีเธอต่างหาก และนางเคียดแค้นในใจลึกมาก หมายมั่นจะเอาชีวิตสามีเธอให้ได้ ดูจากเลขบนคาถา สามีเธอน่าจะมีเรื่องแล้วล่ะ
คำทำนายนี้แม่นจริง ๆ พี่สาวหยวนยอมจำนนทันที หยิบเงินออกมากองหนึ่งจากกระเป๋าสตางค์ พูดว่า ไม่กลัวเสียเงิน ขอแค่จัดการเรื่องนี้ให้จบ ๆ ไปก็พอ
เจ๊หูหยิบออกมาแค่ใบเดียวจากเงินพวกนั้น วางไว้ใต้กระถางธูปบนแท่นบูชา แล้วจุดธูปขึ้นเล่มหนึ่ง
ธูปเล่มนี้จุดให้พี่สาวหยวน
การจุดธูปเป็นวิธีหนึ่งที่ศิษย์ทรงเจ้าใช้สื่อสารกับเซียนเฒ่า
การดูธูปของเซียนทรงเจ้านั้นก็มีเคล็ดวิชาละเอียดอ่อนมากมาย
โดยทั่วไป หนึ่งดูไฟ สองดูควัน สามดูเถ้า
ตอนจุดห้ามพัดห้ามเป่าเด็ดขาด ไฟพุ่งขึ้นข้างบนเป็นมงคล ไม่ติดไฟหรือมีควันดำเป็นอัปมงคล
ตอนเกิดควันต้องจางบาง ละเอียด พวยพุ่งตรงสู่ฟ้า ราวเจดีย์ลอยฟ้า นี่คือลางดี หากควันวนเวียนหมุนเป็นวง ต้องมีสิ่งชั่วร้ายวิญญาณจองเวรแน่นอน
เถ้าธูประบุเป็นสีดำ เหลือง ขาว ยิ่งขาวยิ่งเป็นมงคลใหญ่ สีดำเป็นอัปมงคล สีเหลืองเป็นบุญ
นอกจากนี้ ยังต้องดูสว่างมืด ดูควันปกคลุม ดูปลายธูป ดูดอกธูป ดูธูปเกาะกัน ดูธูปขาด ดูธูปโดนขโมย ดูธูปควัก ดูธูปแตก เหล่านี้ล้วนเป็นวิธีดูธูป
ส่วนกฎการใช้ธูปแต่ละที่ก็ไม่เหมือนกัน เรียกว่าวิธีแบ่งธูป แบ่งเป็นธูปเต็มชุดกับธูปครึ่งชุด บางที่ใช้เก้าเล่ม บางที่ใช้สิบสองเล่ม บางที่ใช้สิบสามเล่ม บางที่ใช้ห้าเล่ม บางที่ใช้สี่เล่ม และบางที่บูชาโต๊ะผี ใช้ธูปแค่เล่มเดียว
แต่ไม่ว่าจะใช้วิธีไหน ธูปกลางคือธูปหลักเสมอ
ธูปหลักเรียกอีกชื่อว่าธูปผี แทนบรรพบุรุษในบ้าน
ด้านซ้ายคือธูปมังกรเขียว แทนความสัมพันธ์ตระกูลหู
ด้านขวาคือธูปเสือขาว แทนความสัมพันธ์ตระกูลหวง
ยังมีธูปรายงานม้า ธูปคุ้มครองธรรม วิธีใช้ก็ต่างกันไป
ตอนนี้เจ๊หูจุดธูปแล้ว เห็นว่าควันธูปเป็นสีดำจริง ๆ และควันวนเวียนคละคลุ้ง
ปักธูปลงในกระถางแล้ว เจ๊หูก็ขอวันเดือนปีเกิดของสามีพี่สาวหยวนเพิ่ม
รออยู่ประมาณสองสามนาที สภาพธูปก็ปรากฏชัดหมดแล้ว
เห็นธูปหลักสามเล่มกลางสว่างมืดไม่แน่นอน ในธูปหลัก เล่มขวาสูงกว่าอย่างเห็นได้ชัด และม้วนเข้าด้านใน
แน่นอนว่าตอนนี้ฉันดูธูปไม่เป็นหรอก แค่รู้สึกในใจคลุมเครือว่าท่าจะไม่ดี
เจ๊หูประนมมือสองข้าง คำนับธูปสามครั้ง แล้วหันหลังกลับไปนั่งลง
"ฉันจะพูดตรง ๆ นะ เสี่ยวเยว่ ผีบ้านเธอถือเป็นญาติห่าง ๆ ในขอบเขตธรณีประตู เป็นผู้หญิงอายุยังไม่มาก ตายได้ไม่นาน เธอบอกฉันก่อน คนนี้กับสามีเธอมีความสัมพันธ์อะไรกัน?"
ชื่อจริงของพี่สาวหยวนคือ หยวนหมิงเยว่
ที่เจ๊หูพูดว่าในขอบเขตธรณีประตู หมายถึงผีบ้าน ส่วนนอกธรณีประตูคือผีนอกบ้าน
ตอนนี้ในห้องยังมีลูกศิษย์เจ๊หูอีกสองคน พี่สาวหยวนรู้สึกไม่สบายใจ ลังเลอยู่สักพักถึงได้พูด
"เจ๊หู ฉันรู้ว่าปิดบังเธอไม่ได้ นางเป็นญาติห่าง ๆ ของสามีฉัน เมื่อสองสามเดือนก่อนมาทำงานที่ร้านฉัน เกิดอุบัติเหตุตาย ความสัมพันธ์...เกี่ยวกับสามีฉันหน่อย แต่ครอบครัวเราชดใช้เงินแล้ว ทางบ้านนางก็ตกลงกันแล้ว ตามหลักไม่ควรจะมาหาเราอีกนี่นา"
สีหน้าเจ๊หูเคร่งลงทันที "พวกเธอชดใช้เงินแล้ว แต่ชดใช้ชีวิตไม่ได้ ทางบ้านนางตกลง แล้วตัวนางล่ะตกลงหรือเปล่า บอกตามตรงเถอะ นางยื่นฟ้องต่อยมโลกแล้ว สามีเธอเกรงว่าจะอยู่ไม่ข้ามวันนี้"
พี่สาวหยวนรีบวิงวอน "เจ๊หู ขอร้องช่วยชีวิตด้วยเถอะ ถึงเขาจะไม่ค่อยมีความสามารถ แต่ก็เป็นพ่อของลูก..."
เจ๊หูหันกลับไปดูธูปอีกรอบ ส่ายหน้าพูดว่า "ไม่ได้ วิญญาณธูปตนนั้นจับจองธูปอยู่ ไม่ยอมปล่อย เอาชีวิตเขาให้ได้แน่ ๆ และเรื่องนี้ เกรงว่าจะไม่ใช่แค่ปัญหาของสามีเธอคนเดียว เกี่ยวข้องกับเธอด้วย"
พี่สาวหยวนได้ยินก็ตกใจกลัว แต่เจ๊หูกลับเงยหน้ามองมาที่ฉันตอนนี้
"หนุ่มคนนี้เป็นใครของเธอ"
"เป็นพนักงานในร้านฉัน อยู่กับฉันมากว่าปีแล้ว เรื่องนี้เขารู้หมด"
เจ๊หูได้ยินก็พยักหน้า พูดว่า "เธอต้องขอบคุณเขาให้มากนะ เด็กคนนี้มีเทพคุ้มครองอยู่ข้างกาย ถ้าไม่ใช่เพราะเขา วิญญาณธูปตนนั้นคงหาตัวเธอเจอตั้งนานแล้ว"
พูดจบ ยังไม่ทันให้พี่สาวหยวนตอบสนอง เจ๊หูก็เรอขึ้นมาอย่างกะทันหัน จากนั้นสายตาก็ดูน่ากลัวมาก
ดูยังไงก็เหมือนผีเข้าสิง!
"วิญญาณธูปกระจอก ๆ วิชาłeยังไม่ทันไร ยังกล้าขึ้นร่างฉันอีก ฉันจุดธูปอัญเชิญมาเพื่อช่วยเจ้า ไอ้ของไม่รู้จักบุญคุณ!"
น้ำเสียงเจ๊หูเปลี่ยนไปทันที แต่ฟังจากประโยคนี้รู้ได้ ไม่ใช่ผีเข้าสิง แต่เป็นเซียนเฒ่าเข้าสิงต่างหาก
เห็นนางคว้าแผ่นไม้一块บนโต๊ะ ยกขึ้นตบลงอย่างแรง
ปัง! เงาดำ一缕ในอากาศถูกเหวี่ยงออกไป วูบเดียวก็หายไป
พี่สาวหยวนหน้าซีดไปหมด เห็นเจ๊หูโกรธจัด ดวงตาสองข้างเป็นประกาย
ตอนนี้ มองดูเจ๊หูแล้ว ฉันรู้สึกว่าใบหน้านางดูยังไงก็ไม่เหมือนคน เหมือนกับหน้า狐狸มากกว่า
"ไม่ต้องกลัว เรื่องนี้เจ๊หูจัดการแทนเธอเอง ถึงนางจะตายเพราะบ้านเธอ ก็เป็นกรรมเก่าชาติก่อน โลกนี้ไม่มีผลที่ไร้เหตุ ไม่มีเหตุที่ไร้ผล นางอยากเอาชีวิตคนทั้งบ้านเธอ มันเป็นไปไม่ได้"
เจ๊หูน่าจะโกรธจริง ๆ พูดไปก็หยิบกระดาษเหลืองออกมาแผ่นหนึ่ง เขียนยันต์ลงบนนั้น แล้วตักขี้เถ้าธูปใส่กระถางมาเล็กน้อย กับตุ๊กตาหญ้าขนาดเท่าฝ่ามืออีกตัว
"ขี้เถ้าธูปผสมน้ำ ให้สามีเธอดื่ม จะรักษาวิญญาณไม่ให้ออกจากร่างได้สามวัน แต่ฉันบอกเธอไว้เลย การตายของคุณผู้หญิงคนนั้นเป็นฝีมือสามีเธอ เขาหลบหนีการลงโทษทางโลกได้ แต่หลบหนีกรรมของยมโลกไม่ได้ ฉันช่วยเขาแค่ครั้งเดียว ต่อจากนี้ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ต้องรับผิดชอบเอง"
เจ๊หูส่งขี้เถ้าธูปให้พี่สาวหยวน แล้วใช้ยันต์นั้นห่อตุ๊กตาหญ้า กลับส่งให้ฉัน
นางบอกฉันว่า คืนนี้สามีพี่สาวหยวนจะหมดลมหายใจแน่นอน แต่ห้ามเก็บศพเด็ดขาด หาที่เงียบสงบสักแห่ง ให้สามีพี่สาวหยวนนอนอยู่ที่นั่น
แต่มีเงื่อนไขหนึ่ง: ด้านบนต้องไม่เห็นแสงฟ้า ด้านล่างต้องไม่แตะต้องดิน
แล้วหาฝ้ายมา อุดรูทั้งเจ็ดบนใบหน้า เอาธูปและตุ๊กตาหญ้านั้นเผาที่กระหม่อม
แล้วเฝ้าอยู่ข้างศพจนถึงรุ่งสาง ถ้าไม่มีอะไรเกิดขึ้นตลอด ก็ถือว่าไม่เป็นไรแล้ว
พอครบสามวัน ก็สามารถหลอกวิญญาณธูปผีผู้หญิงตนนั้นได้อย่างมิดชิด
ถึงตอนนั้นทำพิธีปลดวิญญาณสักครั้ง แล้วเผายันต์อีกหนึ่งแผ่น ผสมเป็นน้ำยันต์ ให้สามีพี่สาวหยวนดื่ม
เขาก็จะฟื้นคืนชีพได้เอง
ส่วนทำไมต้องให้ฉันทำ เจ๊หูบอกว่า เพราะฉันเป็นหนุ่มบริสุทธิ์ พลังหยางเต็มเปี่ยม และมีเทพคุ้มครองอยู่ สามารถปกป้องฉันให้ปลอดภัย
พี่สาวหยวนยังไม่วางใจ ถามเจ๊หูอีกว่า ถ้าหลอกผีผู้หญิงตนนั้นได้แล้ว นางจะยังกลับมาอีกไหม
เจ๊หูบอกว่าไม่มาหรอก พอทำพิธีเสร็จ นางก็จะจากไปเอง
ถ้านางยังดื้อรั้นไม่ยอมจบ ก็จะเชิญเทพหงี่ปานออกมาไกล่เกลี่ย แก้กรรมให้จบสิ้น
ได้คำมั่นจากเจ๊หูแล้ว เราก็โล่งใจขึ้นมาบ้าง แล้วจึงกล่าวขอบคุณเป็นล่ำเป็นสัน ออกจากบ้านเจ๊หู กลับไปที่โรงพยาบาล เริ่มเตรียมการเรื่องคืนนี้
แต่เรื่องนี้ยากเกินไปจริง ๆ แค่เราสองคนคงไม่สำเร็จแน่
เราให้เจ้าของร้านดื่มน้ำขี้เถ้าธูปก่อน แล้วพี่สาวหยวนก็ออกไปหาอู๋กั๋วปิน ขอให้เขามาช่วย
แน่นอน เงินขาดไม่ได้
อู๋กั๋วปินตอบตกลงอย่างง่ายดาย บอกว่าแค่คืนนี้เจ้าของร้านหมดลมหายใจ ที่เหลือก็เป็นหน้าที่เขา
ช่วงเวลารอคอยนี้ทรมานมาก ฉันกับพี่สาวหยวนเฝ้าอยู่ในโรงพยาบาลจนถึงตีหนึ่งกว่า เจ้าของร้านหมดลมหายใจจริง ๆ
เราเลยเริ่มลงมือตามแผน