ลมหายใจสุดท้ายของเจ้าของร้านนั้นดูสงบนิ่ง ไม่น่ากลัวแม้แต่น้อย
อู๋กั๋วปินเอาผ้าขาวคลุมศพเขาไว้ แล้วเข็นไปที่ห้องเก็บศพ
ในยุคนั้น โรงเผาศพยังไม่แพร่หลาย ห้องเก็บศพจึงเป็นมาตรฐานของโรงพยาบาลทุกแห่ง โรงพยาบาลระดับสามเอทุกแห่งต้องมีติดไว้
พูดตามตรง ห้องเก็บศพถึงจะสะดวกต่อญาติผู้ตาย แต่มันรบกวนชาวบ้านแถวนั้นเหลือเกิน
ร้านอาหารของพี่สาวหยวนอยู่ติดกับโรงพยาบาล เธอถูกคนร้องไห้ตะโกนโวยวายกลางดึกบ่อยจนแทบบ้า ใช้ชีวิตไม่เป็นสุขอีกเลย
ขบวนแห่ศพก็เริ่มจากห้องเก็บศพ ญาติผู้ตายจำนวนมากป่าวประกาศร่ำไห้ร้องหามหน้าบ้านเรือน แทบทุกวันต้องมีเรื่องแบบนี้
พี่สาวหยวนบอกฉันว่า ผู้หญิงเข้าห้องเก็บศพไม่ได้ งานนี้จึงต้องตกเป็นของฉัน แต่ถ้าเกิดเรื่องผิดพลาดอะไรขึ้นมาระหว่างทาง ให้ฉันเอาตัวรอดไว้ก่อนเป็นอันดับแรก เจอเรื่องไม่เข้าท่าเมื่อไหร่ วิ่งหนีทันที
ช่วงนี้พี่สาวหยวนดูโทรมไปมาก ฉันมองเธอด้วยความสงสาร แต่ไม่พูดอะไรสักคำ คว้าของแล้วเดินไปที่ห้องเก็บศพ
เพราะเป็นช่วงดึกดื่น โรงพยาบาลเงียบสนิท ในห้องเก็บศพนอกจากอู๋กั๋วปินแล้ว ไม่มีใครอีกเลย
โตมาแบบนี้ ฉันเพิ่งเคยเข้าห้องเก็บศพเป็นครั้งแรก เห็นตู้เย็นเรียงรายในห้อง นึกไปว่าทุกตู้มีศพนอนอยู่ข้างใน ทั้งตัวฉันก็ขนลุกไปหมด
เจ้าของร้านนอนอยู่บนเตียงเปล ในตัวคลุมด้วยผ้าขาว ปิดทั้งหัวทั้งหน้า
ที่นี่ถือว่าเหมาะมาก ตรงกับที่เจ๊หูพูดไว้เป๊ะๆ ว่า "ข้างบนไม่เห็นแสงฟ้า ข้างล่างไม่แตะพื้นดิน"
ตามขั้นตอน ต้องปิดรูทั้งเจ็ดบนใบหน้าให้เจ้าของร้านก่อน แต่ฉันพยายามอยู่นาน มือก็ยังสั่น
จะไม่ให้สั่นได้ยังไง เมื่อวานยังเป็นคนมีชีวิตอยู่แท้ๆ วันนี้กลับกลายเป็นศพนอนนิ่งอยู่ในห้องเก็บศพเย็นเฉียบ แบบนี้ฉันรับไม่ได้จริงๆ
ยิ่งมองศพเจ้าของร้าน ฉันก็ยิ่งนึกถึงลุงเขยที่ฉันฆ่าตาย ใครจะรู้ว่าตอนนั้นเขาจะเป็นแบบนี้หรือเปล่า นอนอยู่ห้องเก็บศพคนเดียว ไม่ได้ดื่มเหล้าอีกต่อไป ไม่ได้มาข่มเหงป้าฉันอีกแล้ว?
ฉันรู้สึกเสียใจขึ้นมาทันใด ยังไงเขาก็เป็นเสาหลักของบ้านป้าฉัน เขาตายไปแล้ว ชีวิตของป้าฉันจะอยู่ยังไง?
อู๋กั๋วปินเห็นฉันใจลอย ไม่พูดอะไรมาก แค่มองฉันอย่างเย็นชา คว้าสำลีจากมือฉันไป ปิดรูทั้งเจ็ดบนใบหน้าของเจ้าของร้านอย่างคล่องแคล่ว
ตามปกติแล้ว รูทั้งเจ็ดบนใบหน้าหมายถึงหู ตา จมูก และปาก
คนสมัยก่อนเชื่อว่า คนตายแล้วยังมีลมอยู่ในร่างกาย ตราบใดที่ลมนี้ไม่รั่วไหล ศพก็จะไม่เน่าเปื่อย
ส่วนของมีค่าอย่างทองและหยกสามารถรักษาศพไว้ได้นาน ฉะนั้นในอดีตเวลาฝังศพ จะอุดรูทั้งเจ็ดบนใบหน้าของผู้ตาย บางคนอุดถึงเก้ารู เพื่อป้องกันไม่ให้ลมนั้นรั่วไหลออกไป
ลัทธิเต๋ายังมีความเชื่อว่า: หากทองและหยกอุดครบเก้ารู ผู้ตายจะไร้ซึ่งความเน่าเปื่อย
พูดง่ายๆ ก็คือ ศพไม่เน่า วิญญาณไม่สลาย
ที่เรียกว่าเก้ารู ก็คือรูทั้งเจ็ดบนใบหน้าบวกกับรูทวารทั้งสอง เอาเงินทองหรือหยกอุดให้มิดชิด
แน่นอนว่าของมีค่าอย่างทองและหยกมีไว้สำหรับชนชั้นสูง คนจนไม่มีกำลังทรัพย์ ก็ใช้เหรียญทองแดงแทน สิ่งที่เรียกว่าเงินปิดปากในอดีตก็เอาไว้ทำแบบนี้แหละ
แต่รูทั้งเจ็ดที่เจ๊หูให้เราปิดนั้นต่างออกไปเล็กน้อย เปลี่ยนจากตาสองข้างเป็นสะดือกับทวารหนัก
หลังจากปิดรูทั้งเจ็ดได้แล้ว ฉันเอาตัวยันต์กับตุ๊กตาฟางออกมา จุดเผาที่เหนือหัวของเจ้าของร้าน
ทำเสร็จหมดแล้ว อู๋กั๋วปินก็ให้ฉันเฝ้าอยู่ตรงนี้คนเดียว แล้วหันหลังเดินจากไป
ขนบนตัวฉันลุกชัน ฉันคิดในใจว่านายนี่ก็ไม่ใช่คนนะ พี่สาวหยวนจ่ายเงินให้นายจัดการเรื่อง แต่กลับทิ้งฉันให้อยู่ห้องเก็บศพคนเดียวเนี่ยนะ?
วันนี้อู๋กั๋วปินไม่ได้ดื่มเหล้า เลยพูดน้อยลงมาก หน้าตาบึ้งตึง ทั้งตัวเต็มไปด้วยบรรยากาศอัปมงคล อยู่ใกล้เขาแล้วทำให้คนอึดอัดจริงๆ
ฉันเลยไม่พูดอะไรมาก คิดในใจว่าแค่อยู่หนึ่งคืนก็จบ กัดฟันอดทนเอาไว้ก็ได้
แต่คืนนี้มันทรมานจริงๆ ฉันนั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้แข็ง มองศพเจ้าของร้าน ไม่กล้าสบตาออกไปไหน กลัวว่าจะเกิดเรื่องไม่คาดฝัน
โชคดีที่ที่นี่หนาวเย็น ตู้เก็บศพรอบข้างช่วยสร้างบรรยากาศได้ดีมาก จนทำให้ฉันอยากง่วงก็ง่วงไม่ลง
พอถึงตีสามเศษๆ ฉันเริ่มง่วงหัวสั่งหัวหอม แต่ก็ไม่กล้าหลับตาลง ราวกับว่ามีเสียงเล็กๆ ในหัวคอยยุยงให้ฉันรีบหลับให้ไว
ที่มุมห้องมีเตียงอยู่ แต่ฉันรู้ว่ามันเอาไว้เข็นศพ ต่อให้ตายฉันก็ไม่กล้านอนบนนั้นเด็ดขาด
ต่อมาฉันก็พิงผนัง เอามือโอบไหล่ตัวเอง หลับตาพักไปชั่วครู่
แต่สถานการณ์แบบนี้ จะหลับก็ไม่สนิท สมองมึนๆ งงๆ
ไม่นาน ฉันรู้สึกเหมือนเห็นเสี่ยวหยุน เธอยืนอยู่ข้างนอกห้องเก็บศพ ผมยาวสยาย ดวงตาขาวซีด มองฉันด้วยสีหน้าไร้อารมณ์
แล้วศพเจ้าของร้านก็ลุกขึ้นนั่ง เดินโซเซตรงมาทางฉัน
ฉันตกใจแทบแย่ คิดในใจว่าต้องรีบหนี แต่กลับขยับตัวไม่ได้เลย ร่างกายเหมือนถูกอะไรบางอย่างควบคุมเอาไว้
เห็นทีศพเจ้าของร้านจะเดินมาใกล้เต็มที ถึงกับเผยอปากยิ้มให้ฉันอย่างน่ากลัว ปากก็พึมพำอะไรบางอย่างกับฉัน
ฉันตกใจ รีบเบิกตากว้างทันที
รอบข้างเงียบกริบ ศพเจ้าของร้านยังนอนอยู่บนเตียง วิญญาณเสี่ยวหยุนก็ไม่อยู่นอกประตู ไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย
ฉันถึงรู้ตัวว่าฝันร้ายไป เหงื่อเย็นๆ ผุดเต็มหน้าผาก
แต่กลับได้ยินเสียงคนพูดคุยกันเข้าหูจริงๆ ฉันตั้งใจฟังดู เหมือนจะมาจากห้องข้างๆ
กลางดึกดื่น ในห้องเก็บศพมีเสียงคนพูด ใจที่เพิ่งวางลงได้ก็พลุ่งขึ้นมาอีกครั้ง ฉันเลยย่องไปที่ห้องข้างๆ อยากเห็นให้ชัดว่ามันคืออะไร
ปรากฏว่าเป็นอู๋กั๋วปิน เขาถือขวดเหล้า นั่งอยู่บนพื้น หลังพิงตู้เก็บศพ
ข้างๆ เขามีตู้เก็บศพถูกเปิดออก เหลือช่องว่างแคบๆ เขานั่งอยู่ตรงนั้น กระดกเหล้าเข้าปาก พร้อมกับเมามายพูดคุยกับศพในตู้
ฉันไม่เห็นศพ เห็นเพียงเส้นผมยื่นออกมาจากในตู้ ยังมีเกล็ดน้ำแข็งติดอยู่ด้วย
ไม่ต้องสงสัย น่าจะเป็นภรรยาของเขา
ฉันถูกเขาทำให้เหงื่อตกอีกครั้ง นึกถึงข่าวลือก่อนหน้านี้ คงเป็นเรื่องจริงทั้งหมด
กลับไปที่ห้องเก็บศพเดิม ความง่วงหายไปหมดแล้ว เฝ้าศพเจ้าของร้านอยู่จนถึง天亮
ถึงจะตกใจแทบตาย แต่โชคดีที่คืนนี้ไม่มีเรื่องอะไรเกิดขึ้น ไม่มีวิญญาณหลอกหลอน ฉันก็ไม่เห็นวิญญาณของเสี่ยวหยุนอีก
ดูท่าเจ๊หูจะเก่งจริงๆ เสี่ยวหยุนเพิ่งตายได้ไม่นาน ตามคำพูดของเจ๊หู ยังไม่มีวิชาอะไร น่าจะไม่กล้าก่อเรื่อง
ฉันแอบภูมิใจนิดหน่อย เพราะมีประสบการณ์เฝ้าศพทั้งคืน ต่อไปก็เอาไปโม้ให้คนอื่นฟังได้
ศพของเจ้าของร้านถูกเก็บไว้ในห้องเก็บศพสามวันเต็มๆ ฉันกับพี่สาวหยวนก็ลุ้นระทึกสามวันเช่นกัน
ผลปรากฏว่า วิธีของเจ๊หูได้ผลจริง สามวันนี้ปลอดภัยดี ไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย
พอถึงวันที่สี่ ตามการจัดแจงของเจ๊หู ได้จัดพิธีสวดศพให้เสี่ยวหยุนเพื่อสะสางเวรกรรม ส่งวิญญาณเธอไปสู่ภพภูมิที่ดี
แล้วเราก็เผาตัวยันต์อีกอัน ผสมเป็นน้ำมนต์ รินให้เจ้าของร้าน
เขาตายมาได้สามวันแล้ว แต่ที่แปลกคือ ร่างกายยังกึ่งอ่อนนุ่มอยู่ ปากแข็งถึงจะแข็ง แต่ใช้แรงง้างออก ก็ยังกลืนน้ำมนต์เข้าไปได้มากกว่าครึ่ง
ด้วยความช่วยเหลือของอู๋กั๋วปิน เราลักลอบนำศพเจ้าของร้านกลับบ้าน คลุมด้วยผ้านวมหนาๆ แล้วแกะสำลีที่อุดรูทั้งเจ็ดออก
ตอนนี้ฉันถึงได้พบว่า สำลีที่อุดรูทั้งเจ็ดหายไปหลายก้อนแล้ว เหลืออยู่แค่สองก้อน
ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา เจ้าของร้านก็ฟื้นคืนชีพกลับขึ้นมาได้ในที่สุด
แต่สายตาของเขาดูดายไปคน เดินไปเดินมา พูดอะไรเขาไปก็ไม่ตอบสนอง
นอนพักอยู่บนเตียงสองวันก็ไม่หาย สมองกลายเป็นคนโง่ไปแล้ว ไหวพริบเหมือนเด็กห้าหกขวบ
พี่สาวหยวนไปถามเจ๊หูว่า มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่ เจ๊หูจุดธูปถามเซียนเฒ่า แล้วก็ถอนหายใจบอกว่า นี่คือชะตากรรม เป็นกรรมที่เขาสร้างไว้เอง
คนปกติมีสามวิญญาณเจ็ดขวัญ เจ๊หูให้เราปิดรูทั้งเจ็ดของเขา ก็เพื่อผนึกวิญญาณเขาเอาไว้ แต่ต่อมาสำลีที่อุดรูหลุด หือวิญญาณของเขาหลุดหายไป大半 คนเลยกลายเป็นโง่
พี่สาวหยวนอยากให้เจ๊หูช่วย แต่เจ๊หูบอกว่า นี่คือเวรกรรมของเขาเอง ต้องรับผลเอง รอดชีวิตมาได้ก็บุญโขแล้ว
ระหว่างทางพี่สาวหยวนไม่พูดอะไรเลย กลับถึงบ้านก็ร้องไห้ออกมา
เธอเล่าให้ฉันฟังว่า แต่ก่อนเธอเคยเป็นแค่พนักงานเสิร์ฟ ตอนนั้นแม่เธอป่วย ครอบครัวลำบาก ไม่มีเงินรักษา เป็นเจ้าของร้านที่ออกเงินช่วยให้เธอผ่านช่วงเวลานั้นมาได้
เธอถึงได้ยอมอยู่กับเจ้าของร้าน และรู้สึกซาบซึ้งเขามาตลอด ต่อมาเลยอดทนกับนิสัยแย่ๆ ของเขาเรื่อยมา
แต่ตอนนี้เจ้าของร้านกลายเป็นแบบนี้ ต่อจากนี้ใครจะมาเป็นที่พึ่งของเธอได้?
ฉันรู้สึกเจ็บปวดในใจ ไม่รู้จะปลอบเธอยังไง เลยบอกเธอไปว่า ฉันจะอยู่ข้างเธอตลอดไป คอยช่วยเธอเลี้ยงดูเจ้าของร้าน
พี่สาวหยวนหยุดร้องไห้ ฉันรู้สึกเหมือนเธออยากพูดอะไรบางอย่างกับฉัน แต่สุดท้ายก็ไม่ได้เอ่ยปาก
ตั้งแต่เจ้าของร้านเกิดเรื่อง สิ่งต่างๆ เปลี่ยนไปมากมาย
พี่สาวหยวนทุ่มเทความสนใจทั้งหมดให้เจ้าของร้าน เลิกไปเล่นไพ่กับเพื่อน เรื่องร้านอาหารปล่อยให้ฉันจัดการแทบทั้งหมด
แต่ผ่านไปไม่กี่วัน ร้านอาหารก็มีแขกไม่ได้รับเชิญเดินเข้ามา