ในหมู่บ้าน ข้าพบผู้ทรงรองคนนั้น พอข้าอธิบายเจตนาที่มาถึงเขาแล้ว เขาก็อดหัวเราะออกมาดังๆ ไม่ได้
พอเห็นเขาหัวเราะเยาะข้า ในใจข้าก็อดไม่สบายใจไม่ได้ แต่เขากลับตบไหล่ข้าแล้วพูดว่า “เด็กคนนี้ ถ้าอยากให้ป้าแท้ๆ ของตัวเองได้ดีจริง ก็ต้องพยายามก้าวหน้าให้ได้ในอนาคต พอมีวิชาความสามารถ ไม่ต้องพูดถึงลุงเขยของเจ้า ใครๆ ก็ไม่กล้ารังแกพวกเจ้า ตอนนี้เจ้าต่อยเขาสักที มันจะมีประโยชน์อะไร?”
ข้าไม่ยอมรับฟัง: “ต่อยเขาสักทีให้หายแค้นก็ยังดี ตอนเด็กๆ พวกท่านไม่พูดหรือไงว่าข้ามีวาสนาติดตัวกับเซียน มีเซียนหลายองค์คุ้มครองอยู่ ทำไมตอนนี้ข้าถูกคนรังแก กลับไม่มีใครช่วยข้าเลย?”
พอได้ยินข้าพูดแบบนั้น เขาก็ส่ายหน้าใส่ข้า: “นี่คือบททดสอบในชะตาชีวิตของเจ้า ไม่มีใครช่วยเจ้าได้ มีเพียงเจ้าแบกรับมันให้ผ่านพ้นไปได้ ถึงจะได้รับการยอมรับจากเหล่าเซียน ถ้าตัวเจ้าเองไม่รู้จักดิ้นรน เซียนก็ดูถูกเจ้าเหมือนกัน”
ประโยคนี้กระทบใจข้าอย่างมาก แต่ความตั้งใจเดิมของเขาในตอนนั้น คงอยากให้ข้าระงับใจไว้ก่อน แบกรับบททดสอบให้ผ่านไปได้
แต่ข้ากลับเข้าใจความหมายของเขาผิด คิดในใจว่าถ้าเซียนไม่ยอมช่วย ข้าก็จะออกลมหายใจนี้ด้วยตัวเอง!
แล้วข้าก็เสือกกลับบ้านด้วยความงอน
หลายวันหลังจากนั้น ความคิดที่จะแก้แค้นนี้วนเวียนอยู่ในใจข้าตลอด ยิ่งโดยเฉพาะทุกครั้งที่เห็นลุงเขยเมากลับบ้าน ดุด่าตีป้า แล้วยังพูดจาเย็นชาใส่ข้า ในที่สุดข้าก็ระเบิดอารมณ์ออกมา
ดึกค่ำคืนหนึ่งของวันหยุดสุดสัปดาห์ ลุงเขยออกไปดื่มเหล้าอีก ข้าฉวยโอกาสตอนที่ป้ากับน้องสาวหลับสนิท หยิบกลอนประตูบ้าน แอบย่องไปนั่งยองๆ อยู่ที่หัวมุมถนนที่ลุงเขยต้องกลับมา
คืนนั้นมืดมาก แทบไม่มีแสงไฟ ข้านั่งยองๆ อยู่ที่หัวมุมถนนเกือบชั่วโมงกว่า ถึงได้เห็นลุงเขยเดินโซเซจากปากตรอกออกมา
ในตอนนั้น ในใจของข้า เขาไม่ใช่ลุงเขยอีกต่อไปแล้ว แต่เป็นไอ้เลวทรามที่ควรตกนรกทั้งสิบแปดชั้น!
พอเขาเดินเข้าใกล้ ข้ายกกลอนประตูฟาดไปที่ท้ายทอยของเขาอย่างเต็มแรง
ตอนนั้นข้าก็ยังกลัวมากอยู่ดี ยังไงซะเขาก็ตัวโต แต่ว่าข้าเองอายุแค่สิบกว่าๆ ตัวก็ผอมแห้งเล็กนิดเดียว เพราะงั้นเลยลงมือทีเดียวฟาดหัวเลย คิดว่าต่อยเขาให้สลบไปก่อน แล้วค่อยซ้อมหนักๆ อีกที
แต่ข้าไม่คิดว่า แค่ฟาดทีเดียว เขากลับล้มลงไปกองกับพื้นเหมือนกระสอบแป้ง ดิ้นไปสองสามที แล้วก็ไม่ขยับอีกเลย
ข้าโผล่หน้าเข้าไปดู พื้นเป็นเลือดกองหนึ่ง
สมองข้าดังฉี่เข้าไปในทันที ความรู้สึกแรกคือ: ข้าฆ่าคนตายแล้ว
แต่ข้าจริงๆ แค่อยากต่อยเขาให้หายแค้น สั่งสอนเขาเท่านั้น ไม่ได้คิดจะฆ่าเขาซะหน่อย
สมองข้าโล่งไปหมด ยืนงงอยู่กับที่ตั้งหลายนาที ในที่สุดก็ตั้งสติได้
ความคิดในตอนนั้นคือต้องรีบหนี เพราะชาวบ้านละแวกนั้นต่างรู้ดีว่าเขามักจะเมาแล้วตีเมีย ถ้าหากมีการสอบสวนขึ้นมา ป้าต้องปกป้องข้า แน่นอนว่าเธอจะรับเอาความผิดทั้งหมดไว้เอง
อย่างงั้นก็ไม่สู้ให้ข้าเป็นคนหนีคดีไป ให้ตำรวจมาจับตัวข้า ต่อไปป้ากับน้องสาวจะได้มีชีวิตที่ดี
พอนึกย้อนกลับไปตอนนี้ ความคิดของข้าตอนอายุแค่สิบเจ็ดปีมันช่างไร้เดียงสาและโง่เขลาเหลือเกิน
ท่ามกลางความวุ่นวาย ข้าไม่ทันได้จัดการอาวุธด้วยซ้ำ โยนมันทิ้งลงในบ่อน้ำร้างข้างทางอย่างไม่ไยดี แล้วก็รีบร้อนกลับบ้านอย่างโซเซ
ข้ารีบเก็บเสื้อผ้าเรียบง่ายสองสามชิ้น หยิบเงินเหรียญสองสามสิบหยวนในลิ้นชักบ้าน แล้วแอบมองป้ากับน้องสาวที่ยังหลับสนิท น้ำตาข้าไหลออกมาไม่หยุด
ตั้งใจจะเขียนจดหมายลาตายถึงป้า แต่พอยกปากกาขึ้นมา มือก็สั่นไปหมด สมองก็มั่วไปหมด สุดท้ายก็เขียนได้แค่สามคำที่ไม่ตรงเส้น
“ข้าไปแล้ว”
แล้วข้าก็ถือเงินไม่กี่สิบหยวน หนีไปที่สถานีรถไฟตอนกลางคืน ซื้อตั๋วแบบมั่วๆ ไม่รู้ว่าจะไปที่ไหน ออกจากบ้าน ก้าวสู่เส้นทางการเป็นผู้หลบหนี
เป็นรถไฟเขียวขี้โรครุ่นเก่า คลอนๆ โยกๆ ไปทั้งวัน ตกค่ำก็ถึงปลายทาง
ข้าไม่รู้เลยว่านี่คือที่ไหน มึนๆ งงๆ ตามฝูงคนลงจากรถ
พอออกจากสถานี ก็รู้ว่านี่คือเมืองฮาร์บิน มองเมืองแปลกหน้าที่อยู่ตรงหน้า กับผู้คนรถราที่พลุกพล่านบนท้องถนน ราวกับความฝัน
ข้ากำเงินที่เหลือแค่แปดหยวนไว้ในมือ เดินวนเวียนอยู่รอบสถานีรถไฟ มีเจ้าของโรงแรมเล็กๆ ข้างทางหลายคนถือป้ายชักชวนลูกค้า มีป้าคนหนึ่งเข้ามาถามข้าอย่างลึกลับๆ ว่าอยาก “เล่นสนุก” ไหม
ข้าไม่เข้าใจเลยว่าเธอพูดอะไร แค่ปฏิเสธไปตามสัญชาตญาณ
ไม่ได้กินข้าวมาทั้งวัน ท้องก็หิว ระหว่างทางก็มีร้านอาหารเยอะแยะ แต่ข้าเคยได้ยินมาว่าแถวสถานีรถไฟชอบ “ฟันหัวลูกค้า” ก็เลยอดทน เดินไปเรื่อยๆ อย่างไร้จุดหมาย
พอถึงตอนนี้ข้าถึงรู้สึกตัว ว่าข้าช่างหุนหันพลันแล่นเกินไปจริงๆ
วันนี้ ป้าไม่รู้ว่าเป็นห่วงข้าแค่ไหน ร้องไห้ไปเท่าไหร่ เธอต้องคลุ้มคลั่งตามหาข้าอย่างแน่นอน แต่ก็ไม่อยากพบข้าใช่ไหมนะ
ยังไงซะ สถานะของข้าในตอนนี้ คงเป็นผู้ต้องหาหลบหนีไปแล้ว
เดินมาแบบนี้เป็นเวลานาน ข้าก็มาถึงที่ที่เรียกว่าถนนไปรษณีย์ ติดกันยังมีอีกถนนหนึ่ง ชื่อว่าถนนเถี่ยหลิง ตรงข้ามหัวมุมถนนเป็นโรงพยาบาล
เงยหน้ามอง มีตัวหนังสืออยู่บนอาคารโรงพยาบาล: อาคารผู้ป่วยในโรงพยาบาลมหาวิทยาลัยแพทย์ที่หนึ่ง
ข้าหิวจนเดินต่อไม่ไหวจริงๆ ก็เลยเดินไปร้านอาหารข้างทาง รวบรวมความกล้าเดินเข้าไป
ร้านอาหารนี้ชื่อว่าโรงแรมพระจันทร์กระจ่าง ตั้งอยู่บนที่สูง หน้าประตูมีบันไดสิบกว่าขั้น สองข้างแขวนธงแดงสี่ผืน
ตอนนั้นข้าไม่รู้เลยว่า ข้าไม่เพียงจะได้กินอิ่มที่นี่ แต่ยังได้เจอคนที่เปลี่ยนชะตาชีวิตของข้าไปตลอดกาลอีกด้วย
วันนั้น หลังจากข้าวี้ว้ายๆ กินบะหมี่ไปชามหนึ่ง ข้าก็พบว่าเงินที่กำไว้ในมือตลอดเวลานั้น ไม่รู้ว่าหายไปตอนไหน
คิดว่าจะโดนด่าแน่นอน หรือไม่ก็อาจโดนต่อยด้วยซ้ำ แต่เจ้าของร้านอาหารคนนี้กลับไม่ได้พูดอะไรมากมาย พอรู้ว่าข้าหนีออกมาจากบ้านมาหางานทำ แต่ทำเงินหาย เธอกลับรับข้าไว้ทำงานเป็นพนักงานเสิร์ฟ บอกว่าจะให้เงินเดือนเดือนละสี่ร้อยหยวน
เวลาล่วงเลยมาหลายปี ข้ายังจำชื่อร้านอาหารนี้ได้ ก็เพราะเจ้าของร้านคนนั้น
เธอแซ่หยวน อายุสามสิบต้นๆ หน้าตาไม่ได้สวยมาก แต่หุ่นดีมาก ดวงตาสองข้างโค้งยิ้มอยู่เสมอ เวลาว่างๆ ก็ชอบนั่งอ่านหนังสือแกะเมล็ดทานตะวันอยู่ที่เคาน์เตอร์
ข้าตั้งใจจะเรียกเธอว่าป้าหยวน แต่เธอว่ายังไงก็ไม่ยอม บังคับให้ข้าเรียกเธอว่าพี่สาว
แล้วข้าก็มีที่พักพิงเสียที ถึงแม้งานในแต่ละวันจะแค่คอยเสิร์ฟจานให้แขก แต่ข้าก็พอใจมากแล้ว
ที่สำคัญที่สุด พอเวลาผ่านไปเรื่อยๆ หัวใจที่ข้าคอยระแวงอยู่ตลอดก็ค่อยๆ วางลงได้
ข้าไม่เห็นข่าวลุงเขยถูกฆ่าตายในทีวีเลย และก็ไม่มีตำรวจมาจับข้าด้วย
พี่สาวหยวนดีกับข้ามาก ตอนนั้นธุรกิจร้านอาหารไม่ค่อยดี เธอมีเพื่อนสาวหลายคนชอบมาที่ร้านเล่นไพ่นกกระจอก ทุกครั้งที่มีโอกาสแบบนี้ เธอก็จะให้ข้าดูร้าน แล้วยังหยิบขนมอร่อยๆ มาให้ข้ากองโตอีกด้วย
แล้วข้าก็ได้ค้นพบว่า ที่จริงหนังสือที่พี่สาวหยวนอ่านอยู่ที่เคาน์เตอร์ทุกวันนั้น คือ《จินผิงเหมย》ฉบับมีภาพประกอบนี่เอง
ข้าแอบเปิดอ่านไปสองสามหน้า หน้าแดงไปหมด ยิ่งไปกว่านั้นยังถูกพี่สาวหยวนจับได้อีก เธอกลับไม่เขินอายเลยสักนิด หัวเราะลั่นแล้วแย่งหนังสือไป พร้อมกับบอกข้าอย่างเอาจริงเอาจังว่า: เด็กเล็กๆ ห้ามอ่านนะ!
พี่สาวหยวนชอบหัวเราะมาก จำได้ว่าครั้งหนึ่ง เธอกับเพื่อนสาวๆ กำลังกินข้าวอยู่ในห้องส่วนตัว เรียกข้าไปเอาน้ำงา แต่ข้าเข้าใจว่าเธอจะเล่นไพ่นกกระจอก ก็เลยวิ่งไปหยิบไพ่นกกระจอกออกมา
ผลคือคนทั้งห้องพากันหัวเราะเยาะข้า พี่สาวหยวนยิ่งกว่าหัวเราะจนตัวเอนไปมา พูดว่าเรากินหม้อไฟอยู่ จะเอาน้ำงาเป็นเครื่องจิ้ม เจ้าเอาถั่วไพ่นกกระจอกมาทำไมกันล่ะ
พอคิดถึงตอนนี้ ตอนนั้นถึงแม้จะเขลา มักจะทำอะไรผิดๆ อยู่บ่อยครั้ง แต่มันกลับเป็นช่วงเวลาที่น่าจดจำที่สุดในชีวิตของข้า
ลูกค้าประจำของร้านอาหารมีไม่น้อย เพราะติดกับโรงพยาบาล ก็เลยมีหมอหรืออะไรพวกนั้นมาทานข้าวสังสรรค์กันบ่อยๆ ที่ข้าจำได้ชัดที่สุดคือคนที่แซ่วูชื่อว่าอู๋กั๋วปิน ได้ยินว่าเป็นคนดูห้องดับจิตในโรงพยาบาล
คนคนนั้นเป็นคนติดเหล้า พูดน้อยมาก ทุกครั้งที่มาร้านก็จะเมาได้ที่ นั่งดื่มเหล้าเงียบๆ คนเดียว ในความทรงจำ แทบไม่เคยเห็นเขามีสติเลย
คนในร้านต่างพูดกันว่า เขาก็เป็นคนมีชะตากรรมที่ขมขื่น ภรรยาเสียไปเมื่อสองปีก่อน ทิ้งเขาไว้กับลูก เขาไม่เคยทำใจได้เลย ทุกวันนอกจากไปทำงาน ก็คือดื่มเหล้าแก้เซง
ไม่รู้ว่าทำไม ทุกครั้งที่เจอคนคนนี้ ข้าจะรู้สึกไม่สบายตัวไปทั้งตัว
จำได้ว่าพี่สาวหยวนเคยพูดว่า อู๋กั๋วปินคนนั้นเป็นคนประหลาด มีข่าวลือในโรงพยาบาลว่า ภรรยาของเขาตายไปแล้วแต่ยังไม่ถูกฝัง ถูกแช่แข็งอยู่ในห้องดับจิต
ทุกครั้งที่เขาคิดถึงภรรยา ก็จะไปเปิดประตูห้องดับจิต เข้าไปคุยกับภรรยาของเขา บางทีคุยกันได้ทั้งคืน
นี่มันค่อนข้างน่าขนลุกจริงๆ หลังจากนั้น ข้าก็ไม่ค่อยสนใจคนคนนี้อีกเลย
ร้านอาหารส่วนใหญ่พี่สาวหยวนเป็นคนจัดการ แทบไม่ค่อยเห็นเจ้าของร้าน พี่สาวหยวนก็ไม่ค่อยพูดถึงเขาให้ข้าฟัง แต่คนในร้านเคยพูดลับๆ กับข้าว่า เจ้าของร้านเป็นลูกแหง่ เอาเงินของพี่สาวหยวนไปเล่นการพนัน ไปมีผู้หญิงข้างนอก ทุกครั้งที่เมาแล้ว ก็จะตีเธอด้วย
นี่ทำให้ข้านึกถึงชะตากรรมของป้าโดยไม่รู้ตัว ก็เลยรู้สึกเห็นใจเธอด้วย
ชีวิตก็ผ่านไปอย่างราบเรียบแบบนี้
ต่อมา ผ่านไปประมาณปีกว่าๆ ร้านอาหารก็มีพนักงานเสิร์ฟหญิงอายุสิบแปดสิบเก้ามาใหม่ ชื่อว่าเสี่ยวหยุน ได้ยินว่าเป็นลูกสาวญาติห่างๆ ของเจ้าของร้าน หน้าตาค่อนข้างสวย ขาเรียวตรง หน้าอกอวบอึ๋ม
เจ้าของร้านที่ปกติแทบไม่ค่อยมาร้าน หลังจากนั้นก็เริ่มแวะเวียนมาร้านถี่ขึ้น เย็นใจใส่เสี่ยวหยุนเป็นพิเศษ
อาจจะเป็นเพราะความสัมพันธ์กับเจ้าของร้าน เสี่ยวหยุนก็เลยไม่ค่อยมองใครในร้านในแง่ดี วางท่าอวดดีอยู่เสมอ
ข้าแอบสงสัยว่าเจ้าของร้านไม่ได้มีเจตนาดี แอบบอกใบ้กับพี่สาวหยวน พอเธอฟังแล้วก็ไม่ได้พูดอะไร แค่ลูบหัวข้าแล้วบอกว่ายังเด็กอยู่ อย่าคิดมาก ไหนๆ พวกเขาก็เป็นญาติกัน คงไม่มีอะไรเกิดขึ้นแน่นอน
เธอยังพูดอีกว่า ชีวิตคนเรานี่นะ บางทีต้องเรียนรู้ที่จะทำเป็นโง่ๆ ถึงจะมีความสุขได้
จากน้ำเสียงของเธอ ข้าได้ยินถึงความจนใจบางอย่าง รู้สึกกระสับกระส่ายไม่สบายใจ รู้สึกเสมอว่าจะมีเรื่องไม่ดีเกิดขึ้น
ผลปรากฏว่า ยังไม่ถึงครึ่งเดือน ก็เกิดเรื่องขึ้นจริงๆ