หนวดเครากลุ่มนั้นพาไอ้พวกทหารชายแดนที่ถูกต่อยจนหน้าบวมตาช้ำ กลิ้งคลานหายลับไปในหิมะทางเหนือ
หลี่เฉิงเจ๋อไม่รีบไปไหน สั่งทหารรักษาค่ายต้มโจ๊กให้อีกหม้อหนึ่ง รอให้ชาวบ้านกินอิ่มแล้วค่อยออกเดินทาง
อาเยว่ตามติดอยู่ข้างกายหลี่เฉิงเจ๋อ คอยแอบเงยหน้ามองเขาเป็นระยะ
หลิวเหล่าฉือถือไม้เท้า พาชาวบ้านที่เหลือสิบเจ็ดสิบแปดคนเดินตามขบวนเกวียนเสบียง
เด็กเท้าเปล่าคนนั้นถูกหญิงคนหนึ่งแบกไว้ พาดบ่าอยู่บนหลังแม่ ตาสองข้างจ้องเขม็งไปที่หลี่เฉิงเจ๋อซึ่งขี่ม้านำหน้าอยู่
……
ภายในด่านจวีหยง
เต็นท์ใหญ่ของอ๋องเจิ้นเป่ย
ในเต็นท์มีกระถางไฟสามใบ อบอุ่นสบาย ต่างจากความหนาวเหน็บภายนอกราวกับคนละโลก
อ๋องเจิ้นเป่ยนั่งบนเก้าอี้หนังเสือ มือหนีบจดหมายไว้ฉบับหนึ่ง อ่านแล้วอ่านอีกสามรอบ
จดหมายถูกส่งมาจากเมืองหลวงเมื่อครึ่งเดือนก่อน เขียนด้วยลายมือของเซี่ยหลินเวยหัวหน้าตระกูลเซี่ยในเฉินจวิ้น ถ้อยคำแข็งกร้าว บอกว่าหลี่เฉิงเจ๋ออ๋องจิ้งอันสังหารเซี่ยเฟิงทายาทสายตรงของตระกูลเซี่ย ถูกลงโทษส่งตัวมาชายแดนคุ้มกันเสบียงทหาร คนผู้นี้มีนิสัยเกเร ชอบทำอะไรตามอำเภอใจ หวังให้อ๋องเจิ้นเป่ยช่วย "ดูแล" เป็นพิเศษ
ดูแล
สองคำนี้ อ๋องเจิ้นเป่ยชิมรสอยู่ครู่หนึ่ง วางจดหมายลง เอนหลังพิงพนักเก้าอี้
เจตนาของตระกูลเซี่ยเขาเข้าใจดี ทางที่ดีก็ให้อ๋องจิ้งอันคนนี้มาแล้วไม่มีวันกลับไป
แต่อ๋องเจิ้นเป่ยคลุกคลีอยู่ในชายแดนมาหลายสิบปี เขาไม่มีทางยอมทำลายอนาคตตัวเองเพื่อญาติพี่น้องหรอก
เขาไม่โง่หรอกนะ ฆ่าองค์ชายสักคนหรือ ต้องดูว่าราคามันคุ้มไหม