จ้าวเผิงอวิ๋น คือบุตรบุญธรรมของจ้าวถูในอดีต!
แม้แต่ชื่อก็เป็นจ้าวถูที่ตั้งให้!
ในปีนั้น หลังเจ้าสำนักเฒ่าพาจ้าวถูกลับมายังสำนักชิงอู๋ แม้ตามชื่อจะเป็นเพียงคนรับใช้ แต่ก็ไม่ได้ถูกจำกัดมากนัก
ทุกปีเขาสามารถลงเขาไปเยี่ยมญาติได้
โดยเฉพาะหมู่บ้านตระกูลจ้าวที่จ้าวถูมาอยู่หลังข้ามภพนั้น อยู่ห่างจากสำนักชิงอู๋เพียงราวร้อยลี้
หลังขึ้นเขามาได้ 20 ปี บิดาบุญธรรมของเขาก็สิ้นใจ จ้าวถูจึงลงเขาไปจัดการงานศพ
ระหว่างทาง เขาเก็บทารกชายที่ถูกห่ออยู่ในผ้าได้คนหนึ่ง
เห็นว่าเด็กน่าสงสาร จ้าวถูจึงตัดสินใจรับมาเลี้ยง
เขามอบเงินก้อนหนึ่งให้ครอบครัวหนึ่งในหมู่บ้าน ฝากให้ช่วยดูแลเด็กไปก่อน
สิบปีต่อมา จ้าวถูลงเขาอีกครั้ง
คราวนี้เขาพาเด็กกำพร้าที่ตั้งชื่อให้ว่า “จ้าวเผิงอวิ๋น” กลับมายังสำนักชิงอู๋
ทว่าจ้าวเผิงอวิ๋นแม้จะมีรากวิญญาณ แต่กลับเป็นรากวิญญาณ杂灵根ที่ย่ำแย่ที่สุด กระทั่งคุณสมบัติจะเข้าสังกัดสายนอกก็ยังไม่มี
ตามกฎแล้ว เขาถึงขั้นไม่มีสิทธิ์เป็นคนรับใช้ ต้องถูกไล่ลงเขาไป
กรณีพิเศษอย่างจ้าวถูนั้น เกิดจากเขาเคยช่วยชีวิตเจ้าสำนักเฒ่าไว้!
จ้าวเผิงอวิ๋นไม่อยากไป ร่ำไห้โวยวายขอกราบจ้าวถูเป็นบิดา หวังจะได้อยู่ในสำนักชิงอู๋ต่อ
เขาถึงกับคุกเข่าหน้าห้องคนรับใช้ติดต่อกันสามวันสามคืน
เพราะเห็นอกเห็นใจในชะตากรรมเดียวกัน ในที่สุดจ้าวถูก็ยอมรับเขา
จากนั้นจ้าวถูไปขอร้องเจ้าสำนักเฒ่า จึงทำให้จ้าวเผิงอวิ๋นได้เป็นคนรับใช้ตัวน้อยคนหนึ่ง
สิบปีต่อมา เจ้าสำนักเฒ่าบุกเข้าไปในซากโบราณสถานลับแห่งหนึ่ง ยอมบาดเจ็บสาหัสเพื่อแย่งชิงโอสถชำระไขกระดูกอันล้ำค่ายิ่งมาได้สองเม็ด!
ได้ยินว่าโอสถชนิดนี้มีฤทธิ์ชำระเส้นลมปราณและไขกระดูก พลิกชะตาฝืนฟ้า เปลี่ยนคุณสมบัติของรากวิญญาณได้
แต่ใช้ได้เฉพาะผู้ที่ยังไม่เคยฝึกตนเท่านั้น
เจ้าสำนักเฒ่ามอบโอสถวิเศษทั้งสองเม็ดให้จ้าวถู
จ้าวถูกินไปเม็ดหนึ่ง แต่ไม่มีประโยชน์แม้แต่น้อย
เขาจึงยกอีกเม็ดให้จ้าวเผิงอวิ๋น
หนึ่งเดือนต่อมา จ้าวเผิงอวิ๋นก็ผงาดขึ้นสู่ฟ้า!
จากผู้มีรากวิญญาณแสนต่ำต้อยที่สุด กลับกลายเป็นรากวิญญาณชั้นยอดในชั่วพริบตา!
ทั้งสำนักตกตะลึง เหล่าผู้อาวุโสต่างแย่งกันรับจ้าวเผิงอวิ๋นเป็นศิษย์
ท้ายที่สุด จ้าวเผิงอวิ๋นเลือกเป็นศิษย์สายตรงของผู้อาวุโสใหญ่
นี่มันปลาคาร์ปกระโดดข้ามประตูมังกรชัด ๆ!
จ้าวถูย่อมยินดีกับเขา เพราะอย่างไรบุตรบุญธรรมก็เป็นบุตรชายเช่นกัน
เขาควักเงินเก็บอันน้อยนิด จองสำรับสุราชั้นดีหนึ่งโต๊ะ เตรียมฉลองกับจ้าวเผิงอวิ๋นให้เต็มที่
ผลคืออีกฝ่ายจากไปแล้วไม่กลับมาอีก ทั้งยังเพียงให้คนมาบอกเขาลอย ๆ ว่า
“เจ้าจ้าวถูเป็นเพียงปุถุชน แต่ข้าจ้าวเผิงอวิ๋นบรรลุเป็นเซียนแล้ว!”
“เซียนกับปุถุชนแยกจากกันชั่วนิรันดร์ นับแต่นี้บุญคุณขาดสะบั้น แม้ตายก็อย่าได้พบกันอีก!”
นับแต่นั้น ทั้งสองก็ไม่เคยพบกันอีกเลย
ครั้งสุดท้ายที่จ้าวถูได้ข่าวของจ้าวเผิงอวิ๋นจากปากผู้อื่นก็เมื่อหลายปีก่อน
บุตรทรพีผู้เนรคุณคนนี้ กลับบรรลุขั้นสร้างฐานได้สำเร็จ!
หลอมปราณ ควบรวมชีพจร สร้างฐาน แก่นเทียม ขั้นตันแท้ และหยวนอิง
นี่คือหกขอบเขตใหญ่ของผู้บำเพ็ญที่จ้าวถูรู้จัก
จ้าวเผิงอวิ๋นใช้เวลาไม่ถึงยี่สิบปี ก็เหยียบย่างเข้าสู่ขั้นสร้างฐานแล้ว
แม้จะเทียบไป๋ชิงหานผู้โดดเด่นเป็นหนึ่งในใต้หล้าไม่ได้ แต่ก็สมกับคำว่าอัจฉริยะอย่างแท้จริง
เห็นได้ชัดว่า คุณธรรมกับพรสวรรค์ไม่เคยเกี่ยวข้องกันเลย
บุตรทรพีผู้นี้เพิ่งออกจากการปิดด่าน ก็ส่งของขวัญจากปรโลกมาให้เขาชิ้นหนึ่ง!
“ถูกบุตรบุญธรรมในวันวานเล่นงานเข้า รู้สึกขมขื่นไม่น้อยเลยสินะ? สมควรแล้ว!”
“เขาว่ากันว่าคานบนเอียง คานล่างก็เอียงตาม เจ้ามีความประพฤติเลวทราม ไม่ทำเรื่องที่คนควรทำ ตอนนี้โดนกรรมตามสนองแล้วกระมัง?”
ไป๋ชิงหานหัวเราะเย็นชา แววตาดูแคลนเต็มเปี่ยม
พ่อลูกคู่นี้ ไม่มีใครเป็นคนดีสักคน
ก่อนหน้านี้ นางได้ฟังคำแนะนำของจ้าวเผิงอวิ๋นจากผู้อาวุโสใหญ่ แต่ไม่ได้ใส่ใจนัก
ทว่าพอได้ยินว่าคนที่ถูกแนะนำคือจ้าวถู นางก็ตอบตกลงทันที
เห็นแก่ความปรารถนาสุดท้ายของอาจารย์ นางไม่สะดวกลงมือสังหารเจ้าคนชรานี่ด้วยตนเอง
แต่หากเป็นคนอื่นสังหาร ก็ไม่มีปัญหา
“……”
เมื่อได้ฟังคำเยาะเย้ยของไป๋ชิงหาน จ้าวถูก็พูดไม่ออกอยู่ครู่หนึ่ง
ก่อนหน้านี้เหตุใดเขาจึงไม่เคยรู้ว่าเจ้าสำนักไป๋ผู้นี้มีฝีปากร้ายกาจถึงเพียงนี้?
สมแล้วที่คำว่านางเซียนน้อยอะไรนั่น ล้วนเป็นภาพลวงทั้งสิ้น!
น่าเสียดาย อีกฝ่ายเป็นถึงเจ้าสำนักผู้สูงส่ง
ต่อให้บนลิ้นของนางทายาพิษไว้แล้วเลียเขาสักสองที เขาก็ทำได้เพียงอดทน
ยิ่งไปกว่านั้น เขารู้ดีว่าไป๋ชิงหานกำลังหาทางยั่วโมโหเขา
หากเขาแสดงความไม่เคารพขึ้นมาเมื่อใด นางก็จะมีเหตุผลอันชอบธรรมในการสังหารเขาทันที
กับดักแบบนี้ จ้าวถูไม่เคยหลงกล
“เจ้าคนชรานี่เจ้าเล่ห์ราวกับภูตผีจริง ๆ!”
เห็นจ้าวถูไม่รับคำท้า ไป๋ชิงหานก็ทำได้เพียงแอบด่าอย่างจนปัญญา
ไม่นานหลังจากนั้น เมื่อได้รับการส่งกระแสจิตจากหลิ่วอี้เหริน ไป๋ชิงหานก็ให้มู่หรงเสวี่ยพาจ้าวถูบินเข้าไปในถ้ำอีกแห่งที่อยู่ด้านข้าง
คราวนี้ใช้เวลาไม่นานก็ถึงจุดหมายปลายทาง
ที่นั่นเป็นส่วนลึกของถ้ำกว้างใหญ่ไร้ขอบเขต มีรัศมีเกือบหมื่นจั้ง
ทว่าตรงใจกลางกลับมีแอ่งน้ำเส้นผ่านศูนย์กลางเกินหนึ่งพันจั้งอยู่แห่งหนึ่ง
ผู้อาวุโสห้าหลิ่วอี้เหรินกับผู้อาวุโสใหญ่จั่วซิงเหอยืนอยู่ริมแอ่งน้ำ คล้ายกำลังโยนบางสิ่งลงไป
แสงระยิบระยับร่วงจากมือของทั้งสอง ก่อเกิดระลอกคลื่นขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่า
แต่เมื่อเข้าไปใกล้และมองเห็นรูปลักษณ์ของ “แอ่งน้ำ” นั้นชัดเจน สีหน้าจ้าวถูก็เปลี่ยนฉับพลัน เขาสูดลมหายใจเฮือกใหญ่
“แอ่งน้ำ” นั้นเป็นสีฟ้าขาวประหลาด ภายในมีสายฟ้าแล่นปราดไปมา แผ่กลิ่นอายดุร้ายรุนแรงออกมา
จ้าวถูถึงกับสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าร่างกายกำลังชาวาบเป็นระลอก
นี่คือบึงสะสมอัสนี!
ตลอดหลายพันปีที่ผ่านมา ไม่รู้ว่าภายในสะสมพลังสายฟ้าเอาไว้มากมายเพียงใด!
จ้าวถูไม่สงสัยเลยว่า อย่าว่าแต่คนแก่ร่างกายอ่อนแออย่างเขา ต่อให้เป็นมู่หรงเสวี่ยผู้มีพลังขั้นสร้างฐาน หากตกลงไปในบึงลึกแห่งนี้ กระดูกก็จะไม่เหลือแม้แต่เศษ
สัตว์วิญญาณที่ต้องรักษา ปกติอาศัยอยู่ในสถานที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้หรือ?
มันเป็นตัวอะไรกันแน่?!
“เจ้าคนแก่ ทำใจให้แข็งเข้า อย่าเพิ่งตกใจตายไปเสียก่อน”
ไป๋ชิงหานหัวเราะเย็นชา ไม่ยอมพลาดโอกาสเล่นงานจ้าวถูแม้แต่น้อย
ขณะกล่าว นางพลิกมือขาวผ่องเรียวยาวเบา ๆ เขาสัตว์ที่มีสายฟ้าวนเวียนอยู่รอบ ๆ ก็ปรากฏขึ้นในมือ
“อู้ววว……”
เมื่อกระตุ้นพลังธรรม เขาสายฟ้าก็ส่งเสียงประหลาดทุ้มต่ำออกมาทันที
จ้าวถูสะดุ้งโหยง รู้สึกเหมือนถูกกระแสไฟฟ้าช็อตจนเส้นผมตั้งชัน
แต่เมื่อเห็นแววตาหยอกล้อของไป๋ชิงหาน เขาก็รู้ว่าตนถูกหญิงสาวผู้นี้แกล้งอีกแล้ว
นี่มันแก้แค้นกันอย่างโจ่งแจ้งชัด ๆ!
จ้าวถูเริ่มโมโห อยากจะระเบิดอารมณ์ออกมา
แต่พอนึกถึงสภาพที่ตนกับ “เจ้าสำนัก” ผู้นั้นเปลือยกายเผชิญหน้ากันก่อนหน้านี้ เขาก็ห่อเหี่ยวลงทันที
ช่างเถิด นางเปลือยให้เขาเห็น เขาก็เปลือยให้นางเห็น ถือว่าเสมอกันแล้ว
“ครืน……”
ทันใดนั้น เสียงดังกึกก้องก็ดังขึ้น
ผิวน้ำที่สงบนิ่งเริ่มปั่นป่วนอย่างช้า ๆ แท่นหินขนาดมหึมาค่อย ๆ ลอยขึ้นจากก้นบึง
บนแท่นหินนั้นมีสัตว์ร่างยักษ์ตัวหนึ่งนอนนิ่งอยู่!
ลำตัวยาวยี่สิบถึงสามสิบจั้ง รูปร่างคล้ายวัวเขียวขนาดมหึมา
ทว่าไร้เขา มีเพียงขาเดียว
ขนกว่าครึ่งลำตัวไหม้เกรียมและร่วงหลุด ลวดลายสายฟ้าบนผิวกายเลือนรางไร้แสง
ลมหายใจหนักหน่วง ทุกครั้งที่หอบออกมาจะมีไออัสนีอ่อนจางล้นออกมา
ขาเดี่ยวที่เคยกำยำเต็มไปด้วยบาดแผลเก่าลึกจนเห็นกระดูก ดูท่าจะลุกขึ้นไม่ไหวด้วยซ้ำ……
“นี่…นี่คือขุยหนิวในตำนาน!”
จ้าวถูกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก ทั้งร่างชาไปหมด
แม้ไม่เคยกินเนื้อหมู อย่างน้อยก็เคยเห็นหมูวิ่ง
ช่วงหลายสิบปีที่แสนน่าเบื่อนี้ เวลาส่วนใหญ่ของเขาหมดไปกับการอ่านหนังสือ
ในตำรา เขาเคยเห็นบันทึกเกี่ยวกับสัตว์วิญญาณอย่างขุยหนิว
ตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ทัดเทียมกับผู้บำเพ็ญขั้นตันแท้!
สำนักชิงอู๋มีสัตว์วิญญาณระดับนี้อยู่ด้วยหรือ?
“เจ้าก็ยังพอมีความรู้อยู่บ้าง นี่คือขุยหนิวจริง ๆ และยังเป็นขุยอัสนีแปรพันธุ์ที่หาได้ยากยิ่ง!”
“มันยังเป็นสัตว์วิญญาณพิทักษ์สำนักชิงอู๋ของข้า คอยปกป้องสำนักมานานนับพันปีแล้ว!”
ไป๋ชิงหานเอ่ยช้า ๆ
น้ำเสียงของนางเจือทั้งความภาคภูมิใจและความโศกเศร้าอย่างลึกล้ำ
ขุยอัสนีตัวนี้ใกล้ตายเต็มที
ทั้งเจ็ดสำนักใหญ่ต่างมีสัตว์วิญญาณพิทักษ์สำนักที่ทัดเทียมกับขั้นตันแท้อยู่หนึ่งตัว นี่คือกำลังรบที่แข็งแกร่งที่สุดของสำนัก
และยังเป็นรากฐานแท้จริงที่คุ้มครองการสืบทอดของสำนักไม่ให้สูญสิ้น!
ขุยอัสนีแห่งสำนักชิงอู๋เดิมทีเป็นตัวที่อายุน้อยที่สุด
แต่เพราะบาดเจ็บสาหัสมาหลายครั้ง สภาพของมันจึงย่ำแย่ลงเรื่อย ๆ ในช่วงหลายปีมานี้
บัดนี้ถึงขั้นใกล้สิ้นลมแล้ว
หากไม่เป็นเช่นนั้น สำนักหมื่นอสูรก็คงไม่กล้าท้าทายถึงเพียงนี้
ไป๋ชิงหานเคยคิดว่าอย่างไรขุยอัสนีก็คงประคองชีวิตไปจนกว่านางจะแก้ปัญหาที่ซ่อนอยู่ในร่างกายได้
ไม่คาดคิดเลยว่ามันจะทรุดหนักเร็วกว่าที่คิดถึงเพียงนี้!
หากสัตว์วิญญาณพิทักษ์สำนักสิ้นชีพลงในเวลาเช่นนี้ ผลที่ตามมาคงไม่ต้องพูดถึง!
หากไม่ใช่เพราะกำลังจนหนทาง จนต้องยอมรับข้อเสนอเหลวไหลให้คนรับใช้ชรามารักษาขุยอัสนี ไป๋ชิงหานกับเหล่าผู้อาวุโสจะเห็นด้วยได้อย่างไร
แน่นอนว่าอีกเหตุผลหนึ่งคือ ผู้เสนอเรื่องนี้เป็นศิษย์ปิดสำนักที่ผู้อาวุโสใหญ่โปรดปรานที่สุด!
“จ้าวถู อวิ๋นเอ๋อร์เห็นแก่ความสัมพันธ์ในอดีต จึงมอบโอกาสให้เจ้าสร้างคุณงามความดีแก่สำนัก จงคว้าโอกาสนี้ไว้ให้ดี”
“ข้าจะให้เวลาเจ้าเพียงหนึ่งเดือน หากยังหาวิธีไม่ได้ เจ้าก็จงไปฝังตัวพร้อมขุยอัสนีเสีย”
แววเย็นเยียบวาบผ่านดวงตาผู้อาวุโสใหญ่ จากนั้นร่างของเขาก็ไหววูบและจากไป
“จั่วซิงเหอนี่ไม่ใช่คนดีจริง ๆ ด้วย! อีกทั้งดูเหมือนจะไม่เห็นเจ้าสำนักไป๋ชิงหานอยู่ในสายตาเลย……”
จ้าวถูยืนหลังค่อม หรี่ตาลงเล็กน้อย ครุ่นคิดบางอย่าง
“จ้าวถู ทุกสิ่งล้วนมีชะตากำหนด เจ้าไม่ต้องกังวลมากนัก เพียงพยายามให้เต็มที่ก็พอ”
“ที่นี่มีตำราว่าด้วยการรักษาสัตว์วิญญาณอยู่บ้าง ข้าทิ้งไว้ให้เจ้าทั้งหมด หวังว่าจะช่วยได้”
ผู้อาวุโสห้าหลิ่วอี้เหรินเอ่ยปลอบโยนอย่างอ่อนโยน ก่อนหยิบถุงเก็บของออกมา
นางนำหีบหนังสือขนาดใหญ่ออกมาสองใบ พร้อมกับแผ่นไม้ไผ่และแผ่นหยกอีกไม่น้อย
เมื่อเทียบกับผู้อาวุโสใหญ่จั่วซิงเหอแล้ว อุปนิสัยของหลิ่วอี้เหรินดีกว่ามากอย่างเห็นได้ชัด
นางเป็นคนงาม มีจิตใจดี และอ่อนโยน
แต่ถึงอย่างนั้น นางก็ไม่ได้รับปากว่าจะช่วยชีวิตจ้าวถูไว้หากล้มเหลวจริง ๆ
เพราะฉะนั้นคำพูดเหล่านี้ก็ยังเป็นเพียงคำพูดไร้ประโยชน์
จากนั้นหลิ่วอี้เหรินก็จากไปอย่างแผ่วเบา พร้อมกลิ่นหอมจาง ๆ ที่ลอยตามตัว
บึงสะสมอัสนีอันกว้างใหญ่เหลือเพียงจ้าวถู ไป๋ชิงหาน และมู่หรงเสวี่ยสามคน
รวมถึงขุยอัสนีที่ยังคงยื้อชีวิตอยู่บนแท่นหิน
“เสวี่ยน้อย เจ้ากลับไปเถิด ไปประจำการที่ตำหนักใหญ่ หากมีเรื่องใดให้รีบมารายงานข้าทันที”
ไป๋ชิงหานสั่งมู่หรงเสวี่ย
“คุณหนู ท่านไม่กลับไปหรือเจ้าคะ?”
มู่หรงเสวี่ยถามด้วยความสงสัย
นางรับใช้ไป๋ชิงหานมาตั้งแต่เด็ก แม้จะมาอยู่สำนักชิงอู๋แล้ว ก็ยังคงเรียกขานเช่นเดิม
“ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าจะปิดด่านอยู่ที่นี่ และจะคอยตรวจดูความคืบหน้าในการรักษาขุยอัสนีไปด้วย”
ไป๋ชิงหานยิ้มบาง ๆ
นางอยากอาศัยโอกาสนี้ตรวจสอบว่าเจ้าคนชรานี่มีร่างกายพิเศษตามตำนานจริงหรือไม่
ส่วนเรื่องร่างวิญญาณนั้น ยังไม่จำเป็นต้องรีบร้อนจัดการ
อย่างไรเสีย เมื่อมีนางคอยเฝ้าอยู่ที่นี่ ก็จะไม่เกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นอีก
จ้าวถูฟังแล้วเบ้ปากอยู่ข้าง ๆ เขามีเหตุผลให้สงสัยว่า จุดประสงค์ที่แท้จริงของไป๋ชิงหานในการอยู่ที่นี่ คือการหาเรื่องเขาต่อไป
แต่ก็ช่างเถิด อย่างไรตอนนี้เขาก็หนีไปไหนไม่ได้อยู่แล้ว
ใครจะคอยจับตาดูอยู่ที่นี่ก็ไม่ต่างกัน
เขาจึงคร้านจะสนใจไป๋ชิงหาน เดินตรงไปยังกองหนังสือแล้วเริ่มพลิกอ่าน
เขาชอบอ่านหนังสือมากจริง ๆ เพียงแต่ฐานะต่ำต้อยเกินไป จึงไม่มีโอกาสได้แตะต้องตำราสำคัญเหล่านั้น
ตำราที่สำนักชิงอู๋นำออกมาเพื่อช่วยรักษาขุยอัสนี ย่อมไม่ธรรมดา
แม้จะเป็นเรื่องเกี่ยวกับสัตว์วิญญาณทั้งหมด ก็เพียงพอให้จ้าวถูสนใจอย่างยิ่งแล้ว
จ้าวถูเริ่มอ่านหนังสือ ส่วนไป๋ชิงหานทำท่าทางคล้ายกำลังฝึกตนอยู่ไม่ไกล
แต่แท้จริงแล้ว นางกำลังลอบสังเกตเขา
นางคิดอย่างไรก็ไม่เข้าใจ สำนักชิงอู๋มีบุรุษตั้งมากมาย เหตุใดร่างวิญญาณถึงได้หมายตาคนแก่เช่นนี้
เป็นเพราะรสนิยมแปลกประหลาด หรือถูกดึงดูดด้วยร่างกายพิเศษกันแน่?
แม้ร่างวิญญาณจะถือกำเนิดจากแก่นโลหิตและพลังธรรมของนาง แต่อุปนิสัยกับความชอบกลับสุ่มขึ้นมาโดยสิ้นเชิง
อาจเหมือนนาง หรืออาจแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว
ยิ่งไปกว่านั้น ร่างวิญญาณของนางเพิ่งถือกำเนิดได้ไม่นาน นิสัยใจคอยังไม่ก่อรูปอย่างสมบูรณ์ แม้แต่การสื่อสารก็ยังไม่ราบรื่น
นี่ต่างหากคือเหตุผลที่นางเกลียดจ้าวถูเข้ากระดูกดำ
เจ้าคนชรานี่ช่างต่ำช้ายิ่งกว่าสัตว์เดรัจฉาน!
แต่พอเพ่งมองอย่างละเอียด ไป๋ชิงหานก็เพิ่งสังเกตเห็นด้วยความประหลาดใจ
แม้จ้าวถูจะชราภาพ แต่เครื่องหน้าก็ยังคมคายได้รูป
พอจะมองออกเลือนรางว่าในอดีตเขาเคยหล่อเหลาเพียงใด
เรื่องนี้ทำให้นางอดนึกถึงตอนที่เพิ่งมาถึงสำนักชิงอู๋ไม่ได้
คราวที่อาจารย์พานางมาพบจ้าวถูเป็นครั้งแรก จ้าวถูยังมอบลูกกวาดห่อหนึ่งที่ซื้อมาจากเมืองเล็กใต้เขาให้นาง
ตอนนั้นนางยังคิดว่าท่านอาจารย์อาคนนี้หน้าตาดีไม่น้อย……
เพราะเคยกินโอสถต่ออายุขัย จ้าวถูจึงดูอ่อนเยาว์กว่าคนวัยเดียวกันมาโดยตลอด
เพียงแต่ในช่วงสองปีมานี้ อายุขัยใกล้สิ้นสุด เขาจึงเริ่มแก่ชราลงอย่างรวดเร็ว
เมื่อยี่สิบปีก่อน จ้าวถูแม้จะมีอายุหกสิบกว่าแล้ว แต่ใบหน้ากลับดูไม่ต่างจากคนวัยสี่สิบเท่าไร
คิ้วเข้มตาโต ใบหน้าสี่เหลี่ยม รูปร่างสูงสง่าแข็งแรง……
ถุย ๆ ๆ! จะไปคิดถึงตอนเจ้าคนชรานี่หนุ่ม ๆ ทำไมกัน!
ในสภาพตาเหลือกผิวเหี่ยวเช่นนี้ ร่างวิญญาณคงต้องตาบอดถึงจะหมายตาเขา!
ไป๋ชิงหานแอบถ่มน้ำลายใส่ความคิดตนเองสองสามครั้ง รีบตัดความทรงจำทิ้ง
แต่จะตรวจสอบร่างกายพิเศษได้อย่างไรดี?
หรือว่า……ลองรีดแก่นโลหิตออกมาสักหน่อยก่อนดี?
จ้าวถูในตอนนี้ไม่รู้เลยว่าเจ้าหนูทดลองอย่างตนถูกไป๋ชิงหานจับตามองเข้าแล้ว
เขาจมดิ่งอยู่ในมหาสมุทรแห่งความรู้อย่างสมบูรณ์ อ่านจนเคลิบเคลิ้ม
ถึงกับแทบลืมไปแล้วว่า ข้างกายยังมีเจ้าสำนักที่คิดแต่จะสังหารเขาอยู่คนหนึ่ง