ตำหนักจิ่งเหรินเต็มไปด้วยบุปผางามสะพรั่ง
เป็นช่วงเวลาที่อี๋ซิ่วพ้นระยะพักฟื้นหลังคลอดพอดี
นางพักฟื้นอยู่ครบสามเดือน
ทุกวันเวินสือชูจะมาตรวจชีพจร เขาเอ่ยกับอี๋ซิ่วอย่างสุขุมว่า “ฮองเฮาสูญเสียอำนาจปกครองวังในไปแล้ว ทว่าดูเหมือนจะยังไม่ทรงทราบถึงอำนาจในการลงนามฎีกาของตำหนักกลาง”
“ฎีกาที่ผ่านพระนามตำหนักกลาง แม้แต่ฮ่องเต้ก็ทรงปฏิเสธไม่ได้ ทั้งยังใช้ติดต่อกับเหล่าฮูหยินขุนนางและจัดการเรื่องมงคลสมรสให้บุตรหลานราชวงศ์ ต่อให้ไม่ได้รับพระกรุณา ฐานะประมุขฝ่ายในก็ยังมั่นคงไม่สั่นคลอน”
“ฤดูใบไม้ผลิดอกไม้บานสะพรั่ง เป็นช่วงเหมาะแก่การจัดงานชมบุปผาและดูตัว”
แววตาอ่อนโยนของอี๋ซิ่วพลันสว่างวาบ
ไม่เคยมีผู้ใดสั่งสอนนางว่าควรเป็นประมุขฝ่ายในอย่างไร
“เป็นข้าที่ละเลยไป”
เวินสือชูมองหงเย่าที่เจียนชิวอุ้มอยู่ แววตาอ่อนโยนลง
แม้กำลังจับชีพจรให้เด็กน้อย เขาก็ยังตอบว่า
“ไม่มีผู้ใดสั่งสอน แต่เหนียงเหนียงทำได้ถึงเพียงนี้ นับว่ายอดเยี่ยมยิ่งแล้ว”
“ความรักระหว่างชายหญิงเป็นเพียงของว่างชิ้นเล็ก”
“อำนาจต่างหากคือของบำรุงชั้นเลิศสำหรับสตรี”
ตำหนักจิ่งเหรินพลันวุ่นวายขึ้นมาทันที
ทุกคนแทบอยากมีแปดมือแปดตา วิ่งจนขาเรียวเล็กลงไปถนัดตา
ครั้นฮ่องเต้ทรงทราบข่าว จึงเสด็จมาด้วยพระองค์เอง
อี๋ซิ่วไม่มีเวลาสนพระทัย วุ่นจนรับมือไม่ไหวจริง ๆ
ทั้งความชอบและความเกลียดของเหล่าฮูหยินในราชวงศ์ พระชายา และภรรยาขุนนาง
ทั้งสายสัมพันธ์ระหว่างผู้คน
อี๋ซิ่วกำลังเลือกแบบเทียบเชิญ “ฝ่าบาท ทรงเห็นว่าแบบใดจากกรมวังงดงามกว่ากันเพคะ”
ยามนี้หย่งเจิ้งกำลังขัดสนเงินทอง จึงมัธยัสถ์เป็นนิสัย
แม้แต่ตำแหน่งของเหล่าสนมก็ยังไม่เต็มพระทัยจะเลื่อนให้
เพราะเมื่อประทานตำแหน่งสูง ก็ต้องให้การดูแลสมฐานะ
“ฮองเฮา”
“งานครบเดือนของหงเย่ายังจัดอย่างเรียบง่าย”
“เหตุใดจึงคิดจัดงานชมบุปผาใหญ่โตขึ้นมาอย่างกะทันหัน”
อี๋ซิ่วกราบทูลว่า “การคัดเลือกหญิงงามเมื่อปีก่อน พระสนมฮวาเป็นผู้จัดการ แต่กลับลืมเรื่องพระราชทานสมรสแก่ราชวงศ์ พอข่าวงานชมบุปผาแพร่ออกไป เทียบเชิญจากเหล่าพระชายาก็ส่งมาจนแทบล้นตำหนักแล้วเพคะ”
หย่งเจิ้งพลันหน้าแดงขึ้นมา
พระองค์ลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท ล้วนเป็นเพราะพระสนมฮวาสายตาคับแคบเกินไป
“พระสนมฮวาเป็นธงทหารฮั่น ความรู้ความเข้าใจตื้นเขิน ไม่รอบคอบเท่าฮองเฮา”
“งานชมบุปผานี้สมควรจัด ให้พระสนมฮวาช่วยเจ้าจัดการ”
ฮองเฮากลอกตาอยู่ในใจ
ทว่าภายนอกยังคงมีเมตตา ยิ้มแย้มอ่อนโยน
ดอกไม้นับพันกระถางมีรูปทรงและสีสันหลากหลาย
ทั้งหมดถูกยกเข้าไปในหอฉ่างอิน ดอกไม้ซ้อนทับกันจนงดงามตระการตา
เหล่าสนมในวังหลังมาร่วมงานครบถ้วน
ตัวเอกของงานเลี้ยงครั้งนี้คือบรรดาหนุ่มสาว พวกเขาแสดงความสามารถและสื่อใจถึงกัน
ฉีเฟยเอ่ยขึ้นอย่างกระตือรือร้น
“ฝ่าบาท หม่อมฉันเห็นว่าคุณหนูสกุลกัวเอ่อร์เจียเชี่ยวชาญทั้งพิณ หมากล้อม อักษร และภาพวาด เหมาะกับองค์ชายสามยิ่งเพคะ”
เหนียนเฟยกลอกตาอย่างดูแคลน
“คุณหนูผู้นั้นเชี่ยวชาญทั้งพิณ หมากล้อม อักษร และภาพวาด ส่วนองค์ชายสามไม่เชี่ยวชาญสักอย่าง”
“จะเหมาะสมกันตรงไหน”
องค์ชายสามจ้องคุณหนูสกุลกัวเอ่อร์เจียไม่วางตา
หย่งเจิ้งกับฉีเฟยต่างเห็นเช่นนั้น
หย่งเจิ้งยังทรงเวทนาฉีเฟยอยู่มาก
โดยเฉพาะพระโอรสและพระธิดาที่สิ้นไปตั้งแต่ยังไม่เติบใหญ่
หย่งเจิ้งจึงตรัสว่า “เช่นนั้นก็พระราชทานกัวเอ่อร์เจียจิ่งเยวี่ยนให้เป็นพระชายาเอกขององค์ชายสาม”
ว่าที่คู่สมรสคู่ใหม่คุกเข่าลงพร้อมกันเพื่อรับพระราชทานพระกรุณา
【โฮสต์เอ๋ย จะว่าไปแล้วเจ้าช่างใจร้ายที่สุด】
【กัวเอ่อร์เจียจิ่งเยวี่ยนขึ้นชื่อว่าเป็นหญิงปากร้าย】
【นางตบทั้งพี่ชายและอนุคนโปรดของบิดา】
ระบบแมวดำเคี้ยวเมล็ดแตงโมอิเล็กทรอนิกส์ พลางดูถ่ายทอดสดเหตุการณ์กับเวินสือชูจากทุกมุมกล้องแบบสามร้อยหกสิบองศา
มุมปากเวินสือชูเผยรอยยิ้ม เขาแทบข่มกลั้นไว้ไม่อยู่
“เรื่องนี้จะเรียกว่าใจร้ายได้อย่างไร”
“ข้าเพียงแจ้งกัวเอ่อร์เจียล่วงหน้าว่าฮ่องเต้มีพระประสงค์จะหาพระชายาเอกให้องค์ชายสาม และนิสัยขององค์ชายสามก็อ่อนแอ”
ระบบแมวดำที่คลุกคลีกับโฮสต์มานาน ย่อมรู้จักนิสัยของเจ้านายดี ปากเอ่ยเห็นพ้องอย่างนอบน้อม
แต่ใจดำมืด
【กัวเอ่อร์เจียไม่ชอบคู่หมั้นของตน】
【ยังไม่ทันแต่งงาน ในเรือนของเขาก็มีหญิงรับใช้คอยปรนนิบัติอยู่เต็มไปหมด】
【พอได้ยินว่าฉีเฟยกับองค์ชายสามเป็นคนที่จัดการได้ง่าย】
【นางก็หัวเราะอยู่บนเตียงนานถึงหนึ่งชั่วยาม】
แต่กลับแสร้งทำเป็นสตรีอ่อนแอบอบบางแบบที่องค์ชายสามโปรดปราน
วางมาดเป็นสตรีมีความสามารถและแสดงละครอยู่ทั้งวัน
งานเลี้ยงดำเนินไปได้ครึ่งหนึ่ง
เจินหวนรู้สึกเบื่อหน่าย
เมื่อเห็นว่าทุกคนไม่ได้สนใจนาง จึงออกจากงานเลี้ยงไป
นางเดินเลียบลำธารไปเรื่อย ๆ
มองสวนเขียวชอุ่มไปทั่ว
“หว่านฉางไจ้สบายดีหรือ ไม่พบกันเสียนาน เหตุใดวันนี้จึงดูหม่นหมอง”
กัวจวิ้นหวังเดินอ้อมมาจากด้านข้าง ท่วงท่าดูสุภาพอ่อนโยน
“ถวายพระพรท่านอ๋อง”
“วันนี้เหล่าคุณหนูมารวมตัวกันมากมาย เหตุใดท่านอ๋องจึงไม่อยู่ในงานเลี้ยงเล่า”
“ได้ยินว่าท่านอ๋องยังมิได้อภิเษก”
เจินหวนยิ้ม พลางมองกัวจวิ้นหวังจากระยะไกล
กัวจวิ้นหวังยิ้มพลางคลี่พัด
“เรื่องความรักนั้นเป็นสิ่งที่ตามหาได้ยากมาตั้งแต่โบราณ”
“สตรีที่เปิ่นหวังตามหาคือผู้ที่มีใจตรงกัน ต่อให้ตามหาในงานเลี้ยงนี้ก็ไม่พบ”
“หากได้พบแล้ว เปิ่นหวังย่อมรักและทะนุถนอมนางอย่างจริงใจ ไม่ปล่อยให้นางเสียใจแม้แต่น้อย”
เจินหวนมองกัวจวิ้นหวังพร้อมรอยยิ้ม “ขอให้ท่านอ๋องสมปรารถนา”
“ชื่อเสียงเรื่องความสำราญเป็นอิสระของท่านอ๋อง ไม่รู้ว่าทำให้สตรีมากมายใฝ่ฝันถึงในยามค่ำคืนเพียงใด”
กัวจวิ้นหวังกำลังจะตอบ
“ดี ดี ดี ช่างเป็นคู่รักลักลอบที่เหมาะสมกันเสียจริง”
“เรามาผิดจังหวะถึงเพียงนี้ ทำลายความสำราญของทั้งสองคนเสียแล้ว”
“อย่างไรเล่า หว่านฉางไจ้ กัวจวิ้นหวังอยู่ในความฝันของเจ้าด้วยหรือ”
ฮ่องเต้กับฮองเฮาพาคู่ชายหญิงที่เพิ่งจับคู่กันมา เตรียมเริ่มกิจกรรมใหม่
แต่กลับเห็นพระสนมคนโปรดของพระองค์กับพระอนุชาของพระองค์
ทั้งสี่สบตากัน แววรักใคร่ชัดเจน
“เสด็จพี่ ไม่ใช่เช่นนั้นพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมเห็นว่าในงานน่าเบื่อ จึงออกมาชมทิวทัศน์และผ่อนคลาย บังเอิญพบหว่านฉางไจ้ มิได้มีเจตนาล่วงเกินพ่ะย่ะค่ะ”
กัวจวิ้นหวังรีบอธิบาย ยิ่งทำให้คนรอบข้างมองด้วยแววตารู้ทันและตื่นเต้นกับเรื่องฉาว
ยิ่งแก้ตัวยิ่งเหมือนกลบเกลื่อน
เจินหวนคุกเข่าลงทันที ใบหน้าเต็มไปด้วยความรู้สึกถูกหยาม
“หม่อมฉันมิได้ทำเรื่องบัดสี วันนี้เป็นเพียงเหตุบังเอิญเพคะ”
“หากฝ่าบาทไม่ทรงเชื่อ หม่อมฉันขอพิสูจน์ความบริสุทธิ์ด้วยชีวิต”
“เรื่องที่หม่อมฉันไม่ได้ทำ หม่อมฉันไม่ยอมรับเพคะ”
ท้ายที่สุดหย่งเจิ้งก็ยังตัดใจจากใบหน้าที่คล้ายชุนหยวนไม่ลง
“แม้จะไม่มีเรื่องบัดสีเกิดขึ้น แต่สนมพูดคุยกับบุรุษอื่นย่อมไม่เหมาะสม หว่านต๋าอิ้ง เจ้าจงกลับไป”
เสิ่นเหมยจวงยืนอยู่บนสะพานไกลออกไป
แม้จะเสียสติถึงเพียงใด นางก็รู้ว่าหากทูลขอความเมตตาในยามนี้ ย่อมทำให้ฮ่องเต้กริ้วยิ่งขึ้น
เดิมทีในพระทัยของฮ่องเต้ นางก็โง่เขลาอยู่แล้ว
หากทำเรื่องโง่เขลาเพิ่มขึ้นอีก วงศ์ตระกูลเสิ่นคงถูกนางทำให้อับอายจนหมดสิ้น
ไฉเยว่หวาดกลัวเป็นอย่างยิ่ง นางจับมือเสิ่นเหมยจวงไว้แน่น “เสี่ยวจู่ อย่าทรงหุนหันนะเพคะ”
หนุ่มสาวกลุ่มนี้สบตากัน ในแววตาไร้ซึ่งความรักที่มีต่อกัน
มีแต่ความตื่นเต้นยามได้ชมเรื่องสนุก
มาเที่ยวครั้งนี้ไม่เสียเปล่าจริง ๆ
【โฮสต์ เจ้านี่ร้ายเงียบจริง ๆ】
【จงใจให้ขันทีชี้นำเส้นทางที่เจินหวนเดิน】
【แม้แต่ตำแหน่งของกัวจวิ้นหวังก็เป็นผลจากการวางแผนอย่างพิถีพิถัน พอดีมองเห็นเจินหวนจากฝั่งตรงข้ามได้】
เวินสือชูส่ายหน้า ปฏิเสธข้อกล่าวหาเรื่องแผนการเหล่านี้
“แทนที่จะบอกว่าเป็นแผนของข้า มิสู้บอกว่าเป็นแผนของกัวจวิ้นหวัง”
“กัวจวิ้นหวังซ่อนภาพเหมือนของเจินหวนไว้ ตอนนั้นเขายังไม่เคยพบเจินหวน แล้วผู้ที่เขารักจากใจคือผู้ใดกัน”
“เจินหวนมีใบหน้าคล้ายผู้ใดเล่า”
“เกรงว่าคนที่กัวจวิ้นหวังหลงรักจะเป็นคนที่เอ่ยถึงไม่ได้ เพราะปีนั้นพวกเขาเคยพบกันจริง ๆ”
ขณะเดียวกัน เรื่องสนุกยิ่งกว่ากำลังเกิดขึ้นในวังหลัง
กัวจวิ้นหวังที่ก่อนหน้านี้ยังดูเป็นคุณชายสุภาพอ่อนโยน...