ม่านเต็นท์ถูกเปิดออก
เจียงเทียนเดินตามโจวจ้านเข้าไปด้านใน
สายตากวาดมองทั่วเต็นท์ ก่อนฝีเท้าจะชะงักเล็กน้อย
ภายในเต็นท์มีผู้คนยืนกันอยู่เต็มแล้ว
คนหนุ่มสาวเจ็ดแปดคนในชุดของหอเจินอู่ยืนอย่างองอาจ
ทุกคนล้วนมีปราณหนักแน่น ระดับการบำเพ็ญเพียรอยู่ที่ขั้นเจ็ดทั้งหมด
เบื้องหน้าพวกเขามีชายหญิงสามคนยืนประสานมือไว้ด้านหลัง
อายุไล่เลี่ยกับหญิงสาวที่นำทางมา
ระดับการบำเพ็ญเพียรสูงถึงขั้นแปดอย่างเห็นได้ชัด
แม้จะเก็บงำปราณไว้ แต่ก็ยังแผ่รัศมีสงบนิ่งดุจขุนเขาและห้วงน้ำลึก
ทว่าสิ่งที่ดึงดูดสายตาเจียงเทียนที่สุด คือหญิงสาวที่นั่งอยู่บนตำแหน่งประธาน
เธอเอนกายพิงเก้าอี้ตัวใหญ่ มือข้างหนึ่งเท้าคาง
ชุดรบที่สวมอยู่ขับให้รูปร่างอรชร เส้นส่วนเว้าส่วนโค้งงดงาม
ใบหน้าประณีตงดงามราวกับเซียนที่ก้าวออกมาจากภาพวาด
ผิวขาวดุจหิมะ คิ้วตางามดุจภาพเขียน
แต่หญิงสาวผู้งดงามจับตาคนนี้กลับทำให้ขนทั่วร่างของเจียงเทียนลุกชัน
แรงกดดันที่เกิดขึ้นโดยสัญชาตญาณพลันผุดขึ้นจากส่วนลึกของวิญญาณ
ความรู้สึกนั้นราวกับมดตัวจ้อยกำลังแหงนมองฟากฟ้า
แม้แต่ตอนเผชิญหน้ากับหลินเจิ้นเยว่ เขาก็ไม่เคยรู้สึกเช่นนี้มาก่อน
แรงกดดันของหลินเจิ้นเยว่ราวกับภูเขาสูง หนักแน่นแต่ยังพอคาดเดาได้
แต่ปราณของหญิงสาวตรงหน้ากลับเหมือนห้วงเหวลึก
ลึกล้ำจนหยั่งไม่ถึง กว้างใหญ่ไร้ขอบเขต
“ขั้นเก้า...”
เจียงเทียนทวนคำสองคำนี้ในใจ รูม่านตาหดเล็กลง
ตอนนี้เขาอยู่ในขั้นแปดช่วงต้นแล้ว
ผู้ที่ทำให้เขาเกิดความรู้สึกไร้กำลังเช่นนี้ได้ มีเพียงปรมาจารย์ใหญ่ขั้นเก้าเท่านั้น
โจวจ้านกับหานเจียงที่อยู่ข้าง ๆ ก็สีหน้าเปลี่ยนไปเช่นกัน