ชายหนุ่มบนดาดฟ้าฝั่งตรงข้ามขมวดคิ้วเดาอยู่นาน แต่เฉิงสือกลับนอนหลับสนิท
พอตื่นขึ้นมาในตอนเช้า บททดสอบก็เปิดขึ้นมาตามประกบตรงหน้า
[บททดสอบพิเศษ (บทเพลงแห่งโลหิตและอัคคี[สงคราม]) เปิดแล้ว]
[กำลังจับคู่สมาชิกในทีม (1/6)]
[วัตถุประสงค์บททดสอบ: ในคำถามของโลหิตและอัคคี จงขบฟันให้แน่น (จำกัดเวลา 24 ชั่วโมง)]
เฉิงสือมองคำว่า[สงคราม]บนคำอธิบายบททดสอบ ขมับเต้นตุบ ๆ
นี่จะเป็นศึกหนักแน่
[สงคราม]เป็นเทพแห่งมรรคา[อารยธรรม] แต่บททดสอบของพระองค์กลับไม่มีความศิวิไลซ์เลยสักนิด
แทบทุกด่านคือการลงมือจริง ไม่ต้องทำความเข้าใจเบาะแสที่บททดสอบให้มา แค่จัดการศัตรูทั้งหมดที่อยู่ตรงหน้า ก็ผ่านได้
ปัญหาคือ การเอาชีวิตรอด 24 ชั่วโมงเป็นเรื่องที่ทดสอบความทรหดและจิตใจอย่างยิ่ง
ศัตรูไม่ให้โอกาสได้พักหายใจ และไม่ยอมลดการโจมตีเพียงเพราะเจ้าอยากพัก
สถานการณ์เช่นนี้ ยิ่งมีเพื่อนร่วมทีมที่สู้เก่ง ก็ยิ่งได้เปรียบ
"ขอเถิด ขอให้มีนักรบหลาย ๆ คน ตัวถ่วงอย่างข้าแค่คนเดียวก็พอ ขอเถอะ ขอเถอะ"
[จับคู่สำเร็จ (6/6) กำลังเข้าสู่บททดสอบ]
ข้อความแจ้งเตือนสีแดงเลือดวาบผ่านไป ภาพตรงหน้าเฉิงสือเริ่มค่อย ๆ บิดเบี้ยว ก่อนร่างของเขาจะหายวับไปจากที่เดิมทันที
...
ฟ้าครึ้ม ควันไฟลอยฟุ้ง
เฉิงสือลืมตาขึ้นมา พบว่าตนเองยืนอยู่บนซากปรักหักพัง มองไปรอบ ๆ ไม่มีอะไรเลยนอกจากกำแพงพังและซากเสาแตก
ที่นี่เคยเป็นเมืองเล็ก ๆ อย่างชัดเจน แต่ตอนนี้ถูกสงครามอันโหดร้ายกวาดล้างหายไปจากแผนที่แล้ว
ไม่กี่อึดใจต่อมา มีลำแสงตกลงมารอบตัวเขา ตามด้วยเสียงอุทานดังขึ้นตามลำดับ
สมาชิกในทีมสำหรับบททดสอบนี้มาถึงแล้ว
เฉิงสือรีบมองไปทางพวกเขา พบว่ามีสามชายสองหญิง ในจำนวนนั้นมีเพียงคนเดียวที่ถือดาบใหญ่ ส่วนที่เหลือก็เหมือนเขา ไม่ได้แสดงอาวุธใด ๆ
"ฟ่อ—"
เฉิงสือสูดลมหายใจเย็นเยียบ คิดในใจ "คงไม่ใช่ศึกเต็มไปด้วยตัวถ่วงอีกหรอกนะ?"
ใน[เกมแห่งศรัทธา]มีอาชีพเพียงหกอย่าง ได้แก่ นักรบ จอมเวท นักบวช นักสังหาร นายพราน และนักขับลำนำ
อาชีพไม่ได้มีสูงต่ำ มีแต่ผู้เล่นที่อ่อนหัด ไม่มีอาชีพที่อ่อนหัด
แต่ในความเป็นจริง เนื่องจากลักษณะของบททดสอบมีความโน้มเอียง ลำดับความสำคัญของอาชีพในบททดสอบต่าง ๆ จึงแตกต่างกัน
อย่างเช่นบททดสอบ[สงคราม]ในวันนี้ นักรบ-จอมเวท-นักบวช ย่อมเหนือกว่านักสังหาร-นายพราน-นักขับลำนำแน่
ทั้งหกคนที่จับคู่มาด้วยกันต่างมองสำรวจซึ่งกันและกัน เมื่อชายวัยกลางคนในชุดลำลองที่ถือดาบใหญ่ไม่เห็นใครมีอาวุธ สีหน้าของเขาก็ดูหงุดหงิดเล็กน้อยและเอ่ยปากว่า
"ตามกฎเดิม อย่าเสียเวลา แจ้งมรรคากับอาชีพก่อน แล้วแจ้งคะแนน ข้าเริ่มก่อน เฉินชง [อารยธรรม] นักรบ อันดับสวรรค์ 1647"
เฉินชง [อารยธรรม] นักรบ อันดับสวรรค์ 1647
ที่แจ้งแต่มรรคาไม่แจ้งศรัทธาเฉพาะ ก็เพราะกลัวจะจับคู่กับผู้เล่นที่มีศรัทธาคนละฝ่าย
แม้ว่าทุกคนในบททดสอบจะเป็นพันธมิตรร่วมชะตา ควรช่วยเหลือซึ่งกันและกัน แต่เมื่อต้องอยู่ร่วมกับผู้เล่นที่มีศรัทธาคนละฝ่าย เทพบางองค์จะประทาน "เทวโองการ" เพิ่มเติม ให้ผู้ศรัทธาก่อเรื่อง "สกปรก" ต่อผู้ที่มีศรัทธาตรงข้ามก่อนที่บททดสอบจะสิ้นสุด
ในช่วงครึ่งปีที่เกมเปิดให้เล่น มีคนตายด้วยเหตุนี้มากมายนับไม่ถ้วน ดังนั้นตอนนี้ผู้เล่นจึงต้องระวังตัวให้มากที่สุด
"ซ่งย่าเหวิน [ชีวิต] นักสังหาร อันดับสวรรค์ 1636 ท่านพี่ใหญ่ ท่านคือ 'อัศวินแห่งระเบียบ' ใช่ไหม? ดาบเล่มนี้ ข้าเหมือนเคยเห็นในมืออัศวินแห่งระเบียบคนอื่น น่าจะเป็นกระบี่โล่ใช่ไหม?"
ข้าง ๆ เฉินชง ชายหนุ่มร่างสูงโปร่งสวมแว่นในชุดกีฬาเป็นคนที่สองที่พูด เขาพูดจบก็มองสำรวจดาบใหญ่ในมือเฉินชงอย่างละเอียด ราวกับกำลังเทียบกับดาบใหญ่ในความทรงจำ
ซ่งย่าเหวิน [ชีวิต] นักสังหาร อันดับสวรรค์ 1636
เฉินชงเห็นมีคนจำศรัทธาตนได้ก็ไม่ได้ปิดบัง พยักหน้ารับ สีหน้าของอีกหลายคนผ่อนคลายลง ดูเบาใจขึ้นมากอย่างเห็นได้ชัด
ผู้ศรัทธาแห่ง[ระเบียบ]คือคนแปลกหน้าที่เชื่อถือได้ในบททดสอบ ซึ่งหาได้ยาก
พวกเขาปฏิบัติตามเจตจำนงของ[ระเบียบ] เคารพกฎเกณฑ์ ควบคุมตนเอง เป็นเพื่อนร่วมทีมที่ได้รับความนิยมที่สุดในเกม แทบไม่มีใครเทียบได้
อัศวินแห่งระเบียบในฐานะนักรบที่ศรัทธาต่อ[ระเบียบ] ในบททดสอบ[สงคราม]ยิ่งเป็นบุคคลที่พึ่งพาได้มากที่สุด
พึ่งพาได้และใช้งานดี
"เซี่ยหว่าน [ชีวิต] นายพราน อันดับสวรรค์ 1519"
ลำดับการแนะนำตัวเปลี่ยนเป็นไปตามเข็มนาฬิกาอย่างไม่รู้ตัว หญิงงามผมสั้นในเสื้อยืดลายพราง กางเกงขาสั้นสีดำ ที่อยู่ซ้ายมือของซ่งย่าเหวินพูดแนะนำตัวด้วยน้ำเสียงที่เย็นชาอย่างยิ่ง
เธอรูปร่างสูงโปร่งแต่ไม่ผอมบาง แม้จะมองผ่านเสื้อผ้าก็ยังเห็นกล้ามเนื้อที่สันแขนเป็นมัด ๆ
เซี่ยหว่าน [ชีวิต] นายพราน อันดับสวรรค์ 1519
ซ่งย่าเหวินเมื่อรู้ว่าในบททดสอบมีเพื่อนร่วมมรรคาอีกคน ก็ยิ้มกว้างพยักหน้าทักทาย
ด้านซ้ายมือของเซี่ยหว่านก็เป็นผู้หญิงคนหนึ่ง รูปร่างค่อนข้างเล็ก มีแก้มยุ้ยเล็กน้อย
สวมเสื้อคอเต่าสีดำกับกางเกงกีฬาสีขาว ปิดบังเรือนร่างมิดชิด เปิดให้เห็นแต่เพียงใบหน้า
"หนานกง [จมดิ่ง] นักบวช อันดับสวรรค์ 1396"
หนานกง [จมดิ่ง] นักบวช อันดับสวรรค์ 1396
เมื่อคำว่า[จมดิ่ง]หลุดจากปาก สีหน้าของผู้เล่นที่มีศรัทธา[ชีวิต]สองคนตรงหน้าก็พลันดำมืด
[ชีวิต]และ[จมดิ่ง] เป็นมรรคาตรงข้ามกันอย่างพอดิบพอดี
ซ่งย่าเหวินมองหนานกงด้วยความประหลาดใจ แววจับมองไม่เป็นมิตร
เซี่ยหว่านไม่ไหวติง ใบหน้ายังเย็นชาเช่นเดิม เพียงแต่นัยน์ตาที่เหลือบมองนั้นแฝงไว้ด้วยความพินิจพิเคราะห์
หนานกงเองก็รู้สึกไม่ดีเช่นกัน สองคนแรกที่พบคือคนที่มรรคาตรงข้ามกับตน ในบททดสอบนี้ยังต้องมีชีวิตรอดอีกทั้งวัน ตอนนี้เธอได้แต่สวดภาวนาว่าเทพที่พวกเขาศรัทธาไม่ใช่ผู้ที่ตรงข้ามกับตน
มรรคาที่ตรงข้ามกันเพียงแค่ก่อให้เกิดความกังวล แต่ถ้าศรัทธาตรงข้ามกันด้วย ก็อาจมีคนตายได้
ตอนนี้มาถึงตาของเฉิงสือ เขามองหนานกงข้าง ๆ แล้วจู่ ๆ ก็เผยรอยยิ้มที่แฝงความหมายล้ำลึก
"เฉิงสือ [ชีวิต] นักบวช อันดับสวรรค์ 1501"
"?"
"เฉิงสือ"
ทันทีที่สิ้นเสียง ในที่นั้นมีทั้งคนยินดีและคนกังวล
ที่ยินดีก็คือสองคนที่มีมรรคา[ชีวิต]เช่นเดียวกัน ส่วนที่กังวลมีเพียงหนานกง ใบหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นดูไม่ได้อย่างยิ่ง
เฉินชงเห็นบรรยากาศในที่ประชุมไม่ดีจึงขมวดคิ้วเตือนว่า
"เรื่องศรัทธาที่แตกแยกต้องเก็บไว้ทีหลัง 24 ชั่วโมงนั้นยาวนาน เอาชีวิตรอดให้ได้ก่อน แล้วค่อยว่ากัน"
ซ่งย่าเหวินเห็นพวกมรรคาเดียวกันมีมาก ก็แค่ยิ้ม ๆ เซี่ยหว่านยังทำหน้าเย็นชาเช่นเคย เฉิงสือชอบดูเรื่องสนุก หนานกงก้มหน้านิ่งเงียบ
มีเพียงผู้เล่นคนสุดท้ายที่ยังไม่ได้แนะนำตัว แววตาค่อนข้างแปลก ๆ ชำเลืองมองเฉิงสือแวบหนึ่ง สีหน้าดูคาดเดายาก
"เฉาซานซุ่ย [การดำรงอยู่] จอมเวท อันดับสวรรค์ 1906"
เฉาซานซุ่ย [การดำรงอยู่] จอมเวท อันดับสวรรค์ 1906
"เท่าไหร่นะ???"
พอคะแนนนี้ออกมา ทุกคนต่างสูดลมหายใจเย็นเยียบ
คนอื่น ๆ ต่างรู้สึกว่าตนเองได้เกาะขาใหญ่ มีเพียงเฉิงสือที่ดูดฟันแล้วมีสีหน้าเหมือนท้องผูก
"จึ๊ก [การดำรงอยู่]นี่นะ..."
สีหน้าของเฉินชงดูดีขึ้นมาก เขาเลิกคิ้ว แล้วถามด้วยรอยยิ้มว่า
"นักเดินทางแห่งห้วงทรงจำ หรือนักเดินทางแห่งกาลเวลา?"
"นักเดินทางแห่งห้วงทรงจำ" คือจอมเวทที่ศรัทธาต่อ[ความทรงจำ] "นักเดินทางแห่งกาลเวลา" คือจอมเวทที่ศรัทธาต่อ[เวลา]ในมรรคา[การดำรงอยู่]นี้ มีเพียงสองเทพองค์นี้
ในที่นี้ทั้งหกคนไม่มีผู้ที่มรรคาตรงข้ามกับเฉาซานซุ่ย เขาสามารถเปิดเผยตัวตนได้เต็มที่เพื่อให้ทุกคนรู้จักเขา และจะได้ร่วมมือกับเพื่อนร่วมทีมได้ดียิ่งขึ้น
แต่เขาไม่ได้ตอบในทันที กลับครุ่นคิดครู่หนึ่ง หางตามองผ่านเฉิงสือหลายครั้ง มองสำรวจซ้ำแล้วซ้ำเล่า เมื่อไม่เห็นอะไรจริง ๆ จึงยอมเอ่ยปากว่า
"เวลาล่วงเลยฉันใด ข้าก็เฉกเช่นสายลม"
นี่คือคำสวดของผู้ศรัทธา[เวลา]
เขาเป็นนักเดินทางแห่งกาลเวลา ดังชื่อที่บอก ผู้เล่นสายอาชีพนี้สามารถควบคุมเวลาได้
เมื่อรู้ว่าในทีมมีนักเดินทางแห่งกาลเวลา รอยยิ้มบนใบหน้าของเฉินชงก็ยิ่งมีมากขึ้น เฉิงสือก็เบะปากยิ้มออกมาเช่นกัน
ครั้งนี้เป็นรอยยิ้มที่มาจากใจจริง
"ท่านพี่โจ เจ๋งเป้ง!"
ท่าทางของซ่งย่าเหวินไม่เหมือนนักสังหารที่ควรจะเคร่งขรึมเงียบขรึมเลย เขาชูนิ้วโป้งไม่หยุด ถ้าไม่ใช่เพราะยังไม่คุ้นเคยกัน เขาคงจะเข้าไปกอดเฉาซานซุ่ยแล้ว
"มีพี่เฉินคุมทัพ พี่โจเป็นหลักให้ มั่นคงแล้วสหาย!"
สายตาของเขากวาดมองไปทั่วทุกคนทีละคน แต่ข้ามหนานกงไป
ใบหน้าของหนานกงเต็มไปด้วยความอึดอัดใจ แต่ก็ไม่มีทางเลือก สถานการณ์ของเธอย่ำแย่จริง ๆ
เมื่อเห็นได้ว่าตั้งแต่เริ่มบททดสอบ ก็มีเพื่อนร่วมทีมที่กำลังจะถูกโดดเดี่ยว เฉิงสือก็อดส่ายหน้าในใจไม่ได้
การสูญเสียกำลังรบไปเปล่า ๆ เพราะความขัดแย้งทางมรรคาคือทางเลือกที่ไม่มั่นคงแน่นอนที่สุด เพื่อผ่อนคลายความสัมพันธ์ระหว่างเพื่อนร่วมทีม ลูกตาของเขากลอกไหว จู่ ๆ ก็เอ่ยขึ้นว่า
"ระบบนักบวชคู่เหมาะกับบททดสอบ[สงคราม]มาก สัญชาตญาณของข้าบอกข้าว่า หนานกงไม่ใช่......
'ศัตรู' ของเรา"
ทุกคนมองเขาอย่างประหลาดใจ แม้แต่หนานกงก็มองผู้แข่งขันสายอาชีพเดียวกันที่มรรคาตรงข้ามกันนี้อย่างเหลือเชื่อ
เขากำลังพูดเพื่อตนงั้นหรือ?
"คุณ......"
เฉิงสือเอียงศีรษะ แล้วเผยรอยยิ้มสดใส
"ขอแนะนำตัวใหม่อีกครั้ง เฉิงสือ นักบวชแห่ง[การให้กำเนิด]"
"???"
"เชี่ย! นายเป็นผู้ชายแท้ ๆ แต่ดันเป็นพระโพธิสัตว์ประทานบุตรเนี่ยนะ??"
...
———