สายลมอ่อนพัดโชย แสงจันทร์สาดส่องสีเงินยวง
บนดาดฟ้าของอาคารสูงเสียดฟ้า เฉิงสื่อนั่งอยู่ริมขอบ ห้อยขาทั้งสองข้างแกว่งไกวไปมาเหนือความว่างเปล่า พลางเพลิดเพลินกับของรางวัลจากการต่อสู้ในวันนี้
สิ่งที่กำลังเคี้ยวอยู่ในปากคือขนมปังนิ้วมือโลหิต หนึ่งในรางวัลจากการทดสอบอาหารที่พบได้บ่อยที่สุด ขนมปังนี้มีรูปร่างเหมือนนิ้วมือมนุษย์ทุกประการ แม้แต่สัมผัสก็ไม่ต่างกันเลย
ต่อเมื่อได้ลิ้มรสแยมแครนเบอร์รีที่แตกกระจายในนิ้วมือขณะกัดเข้าไป ถึงจะแน่ใจได้ว่าสิ่งนี้เป็นเพียงอาหารจริง ๆ ไม่ใช่นิ้วมือที่ถูกตัดขาด
น่าเสียดายที่ขนมปังเหมือนขี้ผึ้ง แยมก็เปรี้ยว อาหารระดับ C ไม่อร่อยเลย
แต่ทั้งหมดนี้ก็ไม่สำคัญ เพราะมันให้พลังงาน และการให้พลังงานก็หมายถึงการต่อชีวิตได้
ตั้งแต่ครึ่งปีก่อนที่[เหล่าทวยเทพ]เสด็จมา ความเป็นจริงก็ถูกแปรเปลี่ยนเป็น[เกมศรัทธา]อันเหลวไหล
ทุกคนต้องเลือกศรัทธาต่อเทพเจ้าองค์ใดองค์หนึ่ง แล้วใช้ชีวิตเอาชีวิตรอดในโลกที่แตกสลายและไม่จริงแท้ใบนี้ด้วยพรจากเทพเจ้า
โลกทั้งใบถูกเหล่าทวยเทพแบ่งออกเป็นชิ้นส่วนนับไม่ถ้วน ทุกคนถูกสุ่มจัดสรรให้ไปใช้ชีวิตในชิ้นส่วนใดชิ้นส่วนหนึ่ง
เช่นเดียวกับเฉิงสื่อ เขาถูกส่งมายังดาดฟ้าของอาคารไม่ทราบชื่อ
ดาดฟ้ามีพื้นที่ประมาณ 200 ตารางเมตร แม้จะกว้างแต่ไร้สิ่งกำบัง ต้องตากลมตากแดด ไม่มีแม้แต่ผ้าสักผืนไว้ห่มกาย
ที่แย่กว่านั้นคือรอบดาดฟ้ามีกำแพงอากาศทุกด้าน แม้ประตูทางลงบันไดจะอยู่แค่เอื้อมมือ เขาก็ไม่สามารถทะลุผ่านกำแพงอากาศลงไปข้างล่างได้
มีเพียงการเปิด “การทดสอบ” ที่เกี่ยวข้องกับการขยายอาณาเขต และผ่านด่านสำเร็จ ถึงจะทะลายกำแพงอากาศโดยรอบที่เป็นอุปสรรค ได้รับพื้นที่อยู่อาศัยที่กว้างขึ้น
นี่คือกฎใหญ่ที่สุดของเกมนี้ ใน[เกมศรัทธา] “ทรัพยากร” ทั้งหมดสามารถได้รับจากการเข้าร่วม[การทดสอบอธิษฐาน] ตั้งแต่ “เครื่องนุ่งห่ม อาหาร ที่อยู่ และการเดินทาง” ไปจนถึง “พลังอำนาจที่เทพประทาน” หากเจ้ากล้าขอพร เหล่าทวยเทพก็จะประทานการทดสอบและจับคู่เพื่อนร่วมทีมที่เหมาะสมให้
เนื้อหาที่อธิษฐานยิ่งเหลวไหล ระดับความยากของการทดสอบก็ยิ่งสูง
หากเจ้าเป็นคนไม่กล้าเข้าสังคม ก็สามารถเลือกการทดสอบคนเดียวได้ เพียงแต่การทดสอบคนเดียวจะไม่เพิ่มคะแนนใด ๆ รางวัลที่ให้ก็แค่พอใช้ไปวัน ๆ
เฉิงสื่อนั่งอยู่บนดาดฟ้า กลืนอาหารในปากลงคออย่างยากลำบาก แล้วเงยหน้ามองข้อมูลเกมในขอบเขตการมองเห็น
[จำนวนผู้ศรัทธาทั่วโลกปัจจุบัน: 8478114678]
เพียงครึ่งปี ประชากรโลก 12,000 ล้านคนก็เหลือแค่สองในสาม
[เกมศรัทธา]ไม่ใช่เกมที่ปลอดภัยสมบูรณ์แบบ การตายในเกมหมายถึงการตายในความเป็นจริงด้วย
แต่หากไม่ยอมรับการทดสอบจากเทพเจ้า เจ้าก็ไม่สามารถได้รับข้าวของและทรัพยากรที่จำเป็นต่อการอยู่รอด
“เหลืออีกหนึ่งวัน...”
เมื่อมองข้อความเตือนสีแดงสะดุดตาตรงกลางขอบเขตการมองเห็น เฉิงสื่อก็ถอนหายใจ
[เกมศรัทธา]ไม่ปล่อยให้ผู้เล่นเอาตัวรอดไปวัน ๆ มันจะจับคู่[การทดสอบพิเศษ]ให้ผู้เล่นโดยอัตโนมัติทุกเจ็ดวัน
การทดสอบนี้ยากมาก หากผู้เล่นไม่สามารถผ่านด่านได้สำเร็จ ต่อให้รอดชีวิตอย่างหวุดหวิด ก็จะถูกลิดรอนความสามารถใน[การทดสอบอธิษฐาน]ในรอบถัดไป
นั่นหมายความว่าความล้มเหลวจะทำให้ทั้งสัปดาห์ถัดมาไม่มีรายได้เพิ่ม ต้องใช้เสบียงที่เก็บไว้เท่านั้น!
“หวังว่าเพื่อนร่วมทีมที่จับคู่ได้คราวนี้จะไว้ใจได้หน่อย คราวก่อนถูกหลอกเสียจนสิ้นเปลืองอาหารไปมาก เสบียงในโกดังลดลงถึงขีดอันตรายแล้ว...”
ขณะกำลังคิดเช่นนั้น จู่ ๆ เสียงทักก็ดังมาแต่ไกล
“เฮ้ เพื่อน วันนี้ได้อะไรมาบ้าง?”
เฉิงสื่อเงยหน้ามองฝั่งตรงข้าม พบว่าเสียงมาจาก “ผู้อยู่อาศัย” บนดาดฟ้าติดกัน หนุ่มไว้ผมยาว แต่งตัวตามแฟชั่น
เสื้อผ้าหลากสีรูปร่างประหลาดที่เขาสวมใส่เป็นเสื้อผ้ารุ่น “ใหม่ล่าสุด” ที่ได้จากการเข้าทดสอบ
หนุ่มแซ่เซี่ย
โลกความจริงถูกกั้นด้วยกำแพงอากาศ ผู้เล่นทำอะไรได้จำกัด แต่การมองเห็นและการได้ยินไม่ได้ถูกจำกัด กำแพงอากาศก็ไม่ได้กั้นการขว้างปาสิ่งของ
ดังนั้นเจ้าไม่มีทางรู้ว่าเพื่อนบ้านของเจ้าจะหยิบปืนกลออกมาเมื่อไรแล้วยิงเจ้าร่วง
[เกมศรัทธา]ไม่ได้ห้ามผู้เล่นฆ่ากันเอง นี่จึงทำให้ความสัมพันธ์ระหว่างเพื่อนบ้านไม่ค่อยดีนัก
เพื่อนบ้านบนดาดฟ้าตรงข้ามของเฉิงสื่อแซ่เซี่ย บอกว่าเป็นคนมณฑลเจียงซู นักศึกษาปีสี่วิศวกรรมโยธา
เป็นคนประสาท ๆ นิดหน่อย แต่ไม่ร้ายกาจ
ก่อนเรียนจบกำลังกลุ้มจะหางานอย่างไร ไม่คิดว่าหลังจากเหล่าทวยเทพเสด็จมา ก็กลายเป็น “ผู้เล่น” อาชีพไปเสียฉับพลัน
ดังนั้นเขาจึงเป็น “ผู้นิยมการเสด็จมา” จำนวนน้อยนิด ที่คิดว่าเหล่าทวยเทพกอบกู้โลก อย่างน้อยที่สุดก็กอบกู้อัตราการจ้างงานของโลก
เฉิงสื่อเขย่ากระป๋องเครื่องดื่มเมือกหนวดสัมผัสในมือ แล้วยิ้มแสดงว่านี่คือของรางวัลของเขา
“ให้ตายสิ น้ำมูกเชียวนะ เพื่อนเอ๋ย ชาตินี้ข้าไม่เคยยอมใครนอกจากเจ้า ของแบบนี้เจ้าดื่มลงคอได้ยังไง?”
หนุ่มแซ่เซี่ยทำหน้าตกใจ มองเครื่องดื่มในมือเฉิงสื่อแล้วหน้าซีดไปหลายส่วน
“น้ำมูก” เป็นชื่อเล่นของเครื่องดื่มชนิดนี้ เมือกหนวดสัมผัสมีสีเขียว เหนียวข้นยิ่งนัก เหมือนน้ำมูกตอนเป็นหวัดลมร้อน จึงได้ชื่อนี้
มันดับกระหายได้ดีมาก และเพราะความเหนียวข้นเกินไป ถึงกับช่วยให้อิ่มท้องได้บ้าง
เฉิงสื่อยิ้มแล้วกล่าว “ดื่มยังไงน่ะหรือ? พอเข้าปากก็เคี้ยวไม่ขาด สวบสาบ ๆ ก็ไหลลงคอไปเองแล้ว”
“...”
อีกฝ่ายหน้าซีดยิ่งกว่าเดิม เขาขย้อนหลายครั้ง พูดอย่างจนใจว่า “ไม่ถึงขั้นนั้นมั้งเพื่อน ข้าเห็นเจ้าแต่ละครั้งออกมาสีหน้าดูปกติดี คะแนนบันไดสวรรค์น่าจะไม่ต่ำ เหตุใดจึงทรมานตัวเองไปเดินดันเจี้ยนคนเดียวเล่า”
แน่นอนว่าเพราะการทดสอบคนเดียวความยากต่ำ ความกดดันน้อย
เรื่องนี้รู้กันทั่ว ดังนั้นเฉิงสื่อจึงยิ้มแล้วไม่พูดอะไร
“อ้อ จริงสิ พวกเราเป็นเพื่อนบ้านกันมานานแล้ว ยังไม่รู้เลยว่าเจ้านับถือเทพเจ้าองค์ไหน บอกหน่อยสิ เผื่อคราวหน้าจับคู่เจอ จะได้วางแผนร่วมมือกันล่วงหน้า” หนุ่มน้อยตะโกนถามอีก
“แล้วเจ้าล่ะ?” เฉิงสื่อถามกลับ
“ข้าหรือ? ก็บอกเจ้าแล้วไม่ใช่หรือ ข้าศรัทธา[ระเบียบ] ไม่เหมือนหรือ? อารยธรรมลุกโชน ระเบียบยืนยง!”
ว่าแล้ว หนุ่มแซ่เซี่ยก็ยืนตรง ทำท่าใช้หมัดขวาเคาะไหล่ซ้ายเบา ๆ ซึ่งเป็นท่าสัญลักษณ์ของศิษยานุศิษย์แห่ง[ระเบียบ]
ท่าทางของอีกฝ่ายถูกต้องมาตรฐานและคล่องแคล่วมาก แต่เฉิงสื่อรู้ว่าอีกฝ่ายโกหก
นี่ไม่ใช่ข้อสรุปจากการสังเกตสีหน้าท่าทางเล็กน้อยของอีกฝ่าย แต่เป็นความสามารถของเฉิงสื่อ หรือจะเรียกว่าเป็นพรแห่งศรัทธาที่เทพเจ้าประทานให้ก็ได้
นับตั้งแต่เขาศรัทธา “องค์นั้น” เป็นต้นมา เขาก็ไวต่อคำโกหกอย่างผิดปกติ
เพียงแค่มีคนพูดโกหก เขาก็สามารถรับรู้ได้ ถึงแม้จะระบุไม่ได้ว่าประโยคที่อีกฝ่ายพูดนั้นประโยคไหนคือคำโกหกที่แท้จริง แต่เมื่อประกอบกับบริบทการสนทนาก่อนหลัง ก็พอจะคาดเดาอะไรได้บ้าง
เฉิงสื่อไม่ได้เปิดโปง เพื่อนบ้านแบบนี้บางครั้งทักทายแก้เหงาก็ดีเหมือนกัน ไม่จำเป็นต้องทำให้ความสัมพันธ์อึดอัดเกินไป
“นี่เพื่อน ข้าว่าปิดบังซ่อนงำมันน่าเบื่อจะตายนะ พูดออกมามันก็ไม่มีผลอะไรนี่ หรือว่าเจ้ากับข้าเป็นคู่แข่งกัน?” อีกฝ่ายยังคงหยั่งเชิง
เฉิงสื่อยกยิ้มมุมปาก เริ่มโต้กลับ “[บันไดเข้าเฝ้า]ได้กี่คะแนน ไอดีชื่ออะไร ข้าขอดูว่าเจ้าอยู่อันดับไหน”
หนุ่มแซ่เซี่ยฟังแล้วนิ่งไป สีหน้าแวบผ่านความประหลาดใจเล็กน้อย ก่อนถามอย่างระแวดระวังว่า “เจ้าเป็นศิษยานุศิษย์แห่ง[ระเบียบ]จริงหรือ?”
เฉิงสื่อส่ายหน้า ยิ้มอย่างมีเลศนัย “ไม่ใช่ ข้าคือศิษยานุศิษย์แห่ง[โกลาหล]”
“!!!”
อีกฝ่ายตกตะลึงอย่างเห็นได้ชัด รูม่านตาหดตัว คิ้วขมวดน้อย ๆ
น้ำเสียงของเฉิงสื่อที่พูดประโยคนี้ออกมาราบเรียบ เรียบเฉยราวกับเขาสามารถเปิดดูอันดับของ[บันไดเข้าเฝ้า]ของ[ระเบียบ]ได้จริง ๆ
ใน[เกมศรัทธา]มีหกมรรคา เป็นคู่ตรงข้ามกัน แต่ละมรรคาประกอบด้วยเทพเจ้า 2-3 องค์ ระหว่างเทพเจ้าก็มีความสัมพันธ์ที่ขัดแย้งกันเช่นกัน
ดังเช่น[ระเบียบ]กับ[โกลาหล] ทั้งสองสังกัด[อารยธรรม]และ[โกลาหล] แก่นแท้ที่แสวงหาต่างกันสุดขั้ว เจตจำนงที่ยกย่องแตกต่างราวฟ้ากับเหว ดังนั้นศิษยานุศิษย์ของทั้งสองจึงเป็นศัตรูกันในเกมด้วย
ทว่า ฝ่ายที่มีศรัทธาตรงข้ามกันกลับใช้อันดับ[บันไดเข้าเฝ้า]ร่วมกัน ต่างฝ่ายสามารถเห็นอีกฝ่ายในตารางอันดับได้
สีหน้าหนุ่มแซ่เซี่ยเปลี่ยนไปเปลี่ยนมา เขาไม่ได้บอกคะแนนของตน และไม่ได้ซักถามต่อ เพราะที่จริงแล้วเขาไม่ใช่ศิษยานุศิษย์แห่ง[ระเบียบ]
ยามนี้ แสงจันทร์สาดส่องบนใบหน้าเขา แต่กลับส่องไม่ถึงความหม่นหมองบนใบหน้า
เขามองความจริงเท็จของเฉิงสื่อไม่ออกเสียแล้ว
“เจ้าไม่ได้หลอกข้าใช่ไหม?”
เฉิงสื่อยิ้ม “ข้าไม่เคยหลอกลวงผู้ใด”
...