บทที่ 2 ข้าคือศิษยานุศิษย์แห่ง【ระเบียบ】
สายลมอ่อนพัดโชย แสงจันทร์สาดส่องสีเงินยวง
บนดาดฟ้าของอาคารสูงเสียดฟ้า เฉิงสื่อนั่งอยู่ริมขอบ ห้อยขาทั้งสองข้างแกว่งไกวไปมาเหนือความว่างเปล่า พลางเพลิดเพลินกับของรางวัลจากการต่อสู้ในวันนี้
สิ่งที่กำลังเคี้ยวอยู่ในปากคือขนมปังนิ้วมือโลหิต หนึ่งในรางวัลจากการทดสอบอาหารที่พบได้บ่อยที่สุด ขนมปังนี้มีรูปร่างเหมือนนิ้วมือมนุษย์ทุกประการ แม้แต่สัมผัสก็ไม่ต่างกันเลย
ต่อเมื่อได้ลิ้มรสแยมแครนเบอร์รีที่แตกกระจายในนิ้วมือขณะกัดเข้าไป ถึงจะแน่ใจได้ว่าสิ่งนี้เป็นเพียงอาหารจริง ๆ ไม่ใช่นิ้วมือที่ถูกตัดขาด
น่าเสียดายที่ขนมปังเหมือนขี้ผึ้ง แยมก็เปรี้ยว อาหารระดับ C ไม่อร่อยเลย
แต่ทั้งหมดนี้ก็ไม่สำคัญ เพราะมันให้พลังงาน และการให้พลังงานก็หมายถึงการต่อชีวิตได้
ตั้งแต่ครึ่งปีก่อนที่【เหล่าทวยเทพ】เสด็จมา ความเป็นจริงก็ถูกแปรเปลี่ยนเป็น【เกมศรัทธา】อันเหลวไหล
ทุกคนต้องเลือกศรัทธาต่อเทพเจ้าองค์ใดองค์หนึ่ง แล้วใช้ชีวิตเอาชีวิตรอดในโลกที่แตกสลายและไม่จริงแท้ใบนี้ด้วยพรจากเทพเจ้า
โลกทั้งใบถูกเหล่าทวยเทพแบ่งออกเป็นชิ้นส่วนนับไม่ถ้วน ทุกคนถูกสุ่มจัดสรรให้ไปใช้ชีวิตในชิ้นส่วนใดชิ้นส่วนหนึ่ง
เช่นเดียวกับเฉิงสื่อ เขาถูกส่งมายังดาดฟ้าของอาคารไม่ทราบชื่อ
ดาดฟ้ามีพื้นที่ประมาณ 200 ตารางเมตร แม้จะกว้างแต่ไร้สิ่งกำบัง ต้องตากลมตากแดด ไม่มีแม้แต่ผ้าสักผืนไว้ห่มกาย
ที่แย่กว่านั้นคือรอบดาดฟ้ามีกำแพงอากาศทุกด้าน แม้ประตูทางลงบันไดจะอยู่แค่เอื้อมมือ เขาก็ไม่สามารถทะลุผ่านกำแพงอากาศลงไปข้างล่างได้
มีเพียงการเปิด “การทดสอบ” ที่เกี่ยวข้องกับการขยายอาณาเขต และผ่านด่านสำเร็จ ถึงจะทะลายกำแพงอากาศโดยรอบที่เป็นอุปสรรค ได้รับพื้นที่อยู่อาศัยที่กว้างขึ้น
นี่คือกฎใหญ่ที่สุดของเกมนี้ ใน【เกมศรัทธา】 “ทรัพยากร” ทั้งหมดสามารถได้รับจากการเข้าร่วม【การทดสอบอธิษฐาน】 ตั้งแต่ “เครื่องนุ่งห่ม อาหาร ที่อยู่ และการเดินทาง” ไปจนถึง “พลังอำนาจที่เทพประทาน” หากเจ้ากล้าขอพร เหล่าทวยเทพก็จะประทานการทดสอบและจับคู่เพื่อนร่วมทีมที่เหมาะสมให้
เนื้อหาที่อธิษฐานยิ่งเหลวไหล ระดับความยากของการทดสอบก็ยิ่งสูง
หากเจ้าเป็นคนไม่กล้าเข้าสังคม ก็สามารถเลือกการทดสอบคนเดียวได้ เพียงแต่การทดสอบคนเดียวจะไม่เพิ่มคะแนนใด ๆ รางวัลที่ให้ก็แค่พอใช้ไปวัน ๆ
เฉิงสื่อนั่งอยู่บนดาดฟ้า กลืนอาหารในปากลงคออย่างยากลำบาก แล้วเงยหน้ามองข้อมูลเกมในขอบเขตการมองเห็น
【จำนวนผู้ศรัทธาทั่วโลกปัจจุบัน: 8478114678】
เพียงครึ่งปี ประชากรโลก 12,000 ล้านคนก็เหลือแค่สองในสาม
【เกมศรัทธา】ไม่ใช่เกมที่ปลอดภัยสมบูรณ์แบบ การตายในเกมหมายถึงการตายในความเป็นจริงด้วย
แต่หากไม่ยอมรับการทดสอบจากเทพเจ้า เจ้าก็ไม่สามารถได้รับข้าวของและทรัพยากรที่จำเป็นต่อการอยู่รอด
“เหลืออีกหนึ่งวัน...”
เมื่อมองข้อความเตือนสีแดงสะดุดตาตรงกลางขอบเขตการมองเห็น เฉิงสื่อก็ถอนหายใจ
【เกมศรัทธา】ไม่ปล่อยให้ผู้เล่นเอาตัวรอดไปวัน ๆ มันจะจับคู่【การทดสอบพิเศษ】ให้ผู้เล่นโดยอัตโนมัติทุกเจ็ดวัน
การทดสอบนี้ยากมาก หากผู้เล่นไม่สามารถผ่านด่านได้สำเร็จ ต่อให้รอดชีวิตอย่างหวุดหวิด ก็จะถูกลิดรอนความสามารถใน【การทดสอบอธิษฐาน】ในรอบถัดไป
นั่นหมายความว่าความล้มเหลวจะทำให้ทั้งสัปดาห์ถัดมาไม่มีรายได้เพิ่ม ต้องใช้เสบียงที่เก็บไว้เท่านั้น!
“หวังว่าเพื่อนร่วมทีมที่จับคู่ได้คราวนี้จะไว้ใจได้หน่อย คราวก่อนถูกหลอกเสียจนสิ้นเปลืองอาหารไปมาก เสบียงในโกดังลดลงถึงขีดอันตรายแล้ว...”
ขณะกำลังคิดเช่นนั้น จู่ ๆ เสียงทักก็ดังมาแต่ไกล
“เฮ้ เพื่อน วันนี้ได้อะไรมาบ้าง?”
เฉิงสื่อเงยหน้ามองฝั่งตรงข้าม พบว่าเสียงมาจาก “ผู้อยู่อาศัย” บนดาดฟ้าติดกัน หนุ่มไว้ผมยาว แต่งตัวตามแฟชั่น
เสื้อผ้าหลากสีรูปร่างประหลาดที่เขาสวมใส่เป็นเสื้อผ้ารุ่น “ใหม่ล่าสุด” ที่ได้จากการเข้าทดสอบ
หนุ่มแซ่เซี่ย
โลกความจริงถูกกั้นด้วยกำแพงอากาศ ผู้เล่นทำอะไรได้จำกัด แต่การมองเห็นและการได้ยินไม่ได้ถูกจำกัด กำแพงอากาศก็ไม่ได้กั้นการขว้างปาสิ่งของ
ดังนั้นเจ้าไม่มีทางรู้ว่าเพื่อนบ้านของเจ้าจะหยิบปืนกลออกมาเมื่อไรแล้วยิงเจ้าร่วง
【เกมศรัทธา】ไม่ได้ห้ามผู้เล่นฆ่ากันเอง นี่จึงทำให้ความสัมพันธ์ระหว่างเพื่อนบ้านไม่ค่อยดีนัก
เพื่อนบ้านบนดาดฟ้าตรงข้ามของเฉิงสื่อแซ่เซี่ย บอกว่าเป็นคนมณฑลเจียงซู นักศึกษาปีสี่วิศวกรรมโยธา
เป็นคนประสาท ๆ นิดหน่อย แต่ไม่ร้ายกาจ
ก่อนเรียนจบกำลังกลุ้มจะหางานอย่างไร ไม่คิดว่าหลังจากเหล่าทวยเทพเสด็จมา ก็กลายเป็น “ผู้เล่น” อาชีพไปเสียฉับพลัน
ดังนั้นเขาจึงเป็น “ผู้นิยมการเสด็จมา” จำนวนน้อยนิด ที่คิดว่าเหล่าทวยเทพกอบกู้โลก อย่างน้อยที่สุดก็กอบกู้อัตราการจ้างงานของโลก
เฉิงสื่อเขย่ากระป๋องเครื่องดื่มเมือกหนวดสัมผัสในมือ แล้วยิ้มแสดงว่านี่คือของรางวัลของเขา
“ให้ตายสิ น้ำมูกเชียวนะ เพื่อนเอ๋ย ชาตินี้ข้าไม่เคยยอมใครนอกจากเจ้า ของแบบนี้เจ้าดื่มลงคอได้ยังไง?”
หนุ่มแซ่เซี่ยทำหน้าตกใจ มองเครื่องดื่มในมือเฉิงสื่อแล้วหน้าซีดไปหลายส่วน
“น้ำมูก” เป็นชื่อเล่นของเครื่องดื่มชนิดนี้ เมือกหนวดสัมผัสมีสีเขียว เหนียวข้นยิ่งนัก เหมือนน้ำมูกตอนเป็นหวัดลมร้อน จึงได้ชื่อนี้
มันดับกระหายได้ดีมาก และเพราะความเหนียวข้นเกินไป ถึงกับช่วยให้อิ่มท้องได้บ้าง
เฉิงสื่อยิ้มแล้วกล่าว “ดื่มยังไงน่ะหรือ? พอเข้าปากก็เคี้ยวไม่ขาด สวบสาบ ๆ ก็ไหลลงคอไปเองแล้ว”
“...”
อีกฝ่ายหน้าซีดยิ่งกว่าเดิม เขาขย้อนหลายครั้ง พูดอย่างจนใจว่า “ไม่ถึงขั้นนั้นมั้งเพื่อน ข้าเห็นเจ้าแต่ละครั้งออกมาสีหน้าดูปกติดี คะแนนบันไดสวรรค์น่าจะไม่ต่ำ เหตุใดจึงทรมานตัวเองไปเดินดันเจี้ยนคนเดียวเล่า”
แน่นอนว่าเพราะการทดสอบคนเดียวความยากต่ำ ความกดดันน้อย
เรื่องนี้รู้กันทั่ว ดังนั้นเฉิงสื่อจึงยิ้มแล้วไม่พูดอะไร
“อ้อ จริงสิ พวกเราเป็นเพื่อนบ้านกันมานานแล้ว ยังไม่รู้เลยว่าเจ้านับถือเทพเจ้าองค์ไหน บอกหน่อยสิ เผื่อคราวหน้าจับคู่เจอ จะได้วางแผนร่วมมือกันล่วงหน้า” หนุ่มน้อยตะโกนถามอีก
“แล้วเจ้าล่ะ?” เฉิงสื่อถามกลับ
“ข้าหรือ? ก็บอกเจ้าแล้วไม่ใช่หรือ ข้าศรัทธา【ระเบียบ】 ไม่เหมือนหรือ? อารยธรรมลุกโชน ระเบียบยืนยง!”
ว่าแล้ว หนุ่มแซ่เซี่ยก็ยืนตรง ทำท่าใช้หมัดขวาเคาะไหล่ซ้ายเบา ๆ ซึ่งเป็นท่าสัญลักษณ์ของศิษยานุศิษย์แห่ง【ระเบียบ】
ท่าทางของอีกฝ่ายถูกต้องมาตรฐานและคล่องแคล่วมาก แต่เฉิงสื่อรู้ว่าอีกฝ่ายโกหก
นี่ไม่ใช่ข้อสรุปจากการสังเกตสีหน้าท่าทางเล็กน้อยของอีกฝ่าย แต่เป็นความสามารถของเฉิงสื่อ หรือจะเรียกว่าเป็นพรแห่งศรัทธาที่เทพเจ้าประทานให้ก็ได้
นับตั้งแต่เขาศรัทธา “องค์นั้น” เป็นต้นมา เขาก็ไวต่อคำโกหกอย่างผิดปกติ
เพียงแค่มีคนพูดโกหก เขาก็สามารถรับรู้ได้ ถึงแม้จะระบุไม่ได้ว่าประโยคที่อีกฝ่ายพูดนั้นประโยคไหนคือคำโกหกที่แท้จริง แต่เมื่อประกอบกับบริบทการสนทนาก่อนหลัง ก็พอจะคาดเดาอะไรได้บ้าง
เฉิงสื่อไม่ได้เปิดโปง เพื่อนบ้านแบบนี้บางครั้งทักทายแก้เหงาก็ดีเหมือนกัน ไม่จำเป็นต้องทำให้ความสัมพันธ์อึดอัดเกินไป
“นี่เพื่อน ข้าว่าปิดบังซ่อนงำมันน่าเบื่อจะตายนะ พูดออกมามันก็ไม่มีผลอะไรนี่ หรือว่าเจ้ากับข้าเป็นคู่แข่งกัน?” อีกฝ่ายยังคงหยั่งเชิง
เฉิงสื่อยกยิ้มมุมปาก เริ่มโต้กลับ “【บันไดเข้าเฝ้า】ได้กี่คะแนน ไอดีชื่ออะไร ข้าขอดูว่าเจ้าอยู่อันดับไหน”
หนุ่มแซ่เซี่ยฟังแล้วนิ่งไป สีหน้าแวบผ่านความประหลาดใจเล็กน้อย ก่อนถามอย่างระแวดระวังว่า “เจ้าเป็นศิษยานุศิษย์แห่ง【ระเบียบ】จริงหรือ?”
เฉิงสื่อส่ายหน้า ยิ้มอย่างมีเลศนัย “ไม่ใช่ ข้าคือศิษยานุศิษย์แห่ง【โกลาหล】”
“!!!”
อีกฝ่ายตกตะลึงอย่างเห็นได้ชัด รูม่านตาหดตัว คิ้วขมวดน้อย ๆ
น้ำเสียงของเฉิงสื่อที่พูดประโยคนี้ออกมาราบเรียบ เรียบเฉยราวกับเขาสามารถเปิดดูอันดับของ【บันไดเข้าเฝ้า】ของ【ระเบียบ】ได้จริง ๆ
ใน【เกมศรัทธา】มีหกมรรคา เป็นคู่ตรงข้ามกัน แต่ละมรรคาประกอบด้วยเทพเจ้า 2-3 องค์ ระหว่างเทพเจ้าก็มีความสัมพันธ์ที่ขัดแย้งกันเช่นกัน
ดังเช่น【ระเบียบ】กับ【โกลาหล】 ทั้งสองสังกัด【อารยธรรม】และ【โกลาหล】 แก่นแท้ที่แสวงหาต่างกันสุดขั้ว เจตจำนงที่ยกย่องแตกต่างราวฟ้ากับเหว ดังนั้นศิษยานุศิษย์ของทั้งสองจึงเป็นศัตรูกันในเกมด้วย
ทว่า ฝ่ายที่มีศรัทธาตรงข้ามกันกลับใช้อันดับ【บันไดเข้าเฝ้า】ร่วมกัน ต่างฝ่ายสามารถเห็นอีกฝ่ายในตารางอันดับได้
สีหน้าหนุ่มแซ่เซี่ยเปลี่ยนไปเปลี่ยนมา เขาไม่ได้บอกคะแนนของตน และไม่ได้ซักถามต่อ เพราะที่จริงแล้วเขาไม่ใช่ศิษยานุศิษย์แห่ง【ระเบียบ】
ยามนี้ แสงจันทร์สาดส่องบนใบหน้าเขา แต่กลับส่องไม่ถึงความหม่นหมองบนใบหน้า
เขามองความจริงเท็จของเฉิงสื่อไม่ออกเสียแล้ว
“เจ้าไม่ได้หลอกข้าใช่ไหม?”
เฉิงสื่อยิ้ม “ข้าไม่เคยหลอกลวงผู้ใด”
...