“ผมมาขายข่าว”
หูจินเฉวียนยืนอยู่ที่หน้าประตู มือยังซ่อนไว้ด้านหลัง ไม่ยอมปล่อยไม้สั้นในกำ
เขาทำธุรกิจน้ำชามาสิบกว่าปี แถมยังเคยเป็นนายหน้าแนะนำธุรกิจให้อสรพิษมานับไม่ถ้วน เคยเห็นคนมาซื้อข่าวมาก็เยอะ แต่คนที่วิ่งมาขายข่าวด้วยตัวเองกลับมีไม่มาก โดยเฉพาะคนที่ไม่มีนายหน้าแนะนำ แล้วยังทำท่าเหมือนเป็นเจ้าของร้านมากกว่าเขาอีก
“มีข่าวอะไร?”
“คุณมีลูกค้าก่อน ผมถึงมีข่าว”
“จะให้สืบอะไรก็สืบได้?”
“บอกมาก่อนว่าจะให้สืบอะไร ”อี๋อี๋พิงพนักเก้าอี้ “จะรับหรือไม่รับ ราคาเท่าไหร่ ผมเป็นคนกำหนด”
หูจินเฉวียนปิดประตูหลังในที่สุด แล้วเดินกลับไปหลังเคาน์เตอร์ แต่ไม่ได้นั่งลง: “คิดเงินยังไง?”
“ลูกค้าบอกเป้าหมายมา ผมก็ตั้งราคา จ่ายมัดจำครึ่งหนึ่งก่อน พอส่งมอบข่าวแล้ว ค่อยจ่ายอีกครึ่ง”
“ถ้าข่าวไม่แม่นล่ะ?”
“คืนมัดจำ”
“ผมได้เท่าไหร่?”
“ราคาที่ผมตั้งเป็นของผม” อี๋อี๋มองเขา “ส่วนจะเก็บจากลูกค้าได้เท่าไหร่ ก็เป็นความสามารถของคุณ”
ดวงตาหูจินเฉวียนเป็นประกายขึ้นเล็กน้อย
ไม่ต้องออกเงินรองก่อน ไม่ต้องแบ่งลูกค้าเก่าของตัวเอง แค่ช่วยบอกต่อก็ได้ค่านายหน้าอีกต่างหาก ฟังดูเป็นข้อเสนอที่ใช้ได้ ปัญหาเดียวก็คือ ผู้ชายหน้าตาพอใช้ได้คนนี้จะมีความสามารถจริงหรือเปล่า
“บังเอิญมีงานหาคนอยู่งานหนึ่งพอดี” หูจินเฉวียนนั่งลง “แต่พูดกันก่อนเลย ถ้าหาคนไม่เจอ ผมจะไม่ออกเงินให้แม้แต่สตางค์เดียว”
“ผมก็ไม่ได้ให้คุณออก”
“พูดจาแบบนี้ตลอดเลยเหรอ?”
“พอสนิทกันแล้วอาจจะแย่กว่านี้”
หูจินเฉวียนยกชาที่เย็นเฉียบขึ้นมาดื่มเกือบครึ่งแก้ว เขาเริ่มสงสัยเป็นครั้งแรกว่า ต่อให้หาเงินจากผู้ชายคนนี้ได้ ก็ไม่รู้ว่าจะได้อยู่สุขสบายหรือเปล่า
ลูกค้าชื่อเฟิงกุ้ย เป็นอสรพิษอิสระไร้สำนัก รับจ้างขนยาให้ร้านยาหลายแห่งในเทียนจิน คนที่หายตัวไปคือจูงเสวี่ย น้องร่วมสำนัก อายุ 23 ปี รู้วิชากายาแข็ง ตรงปากเสือมือขวามีรอยแผลเป็นจากน้ำร้อนลวก
สิบวันก่อน จูงเสวี่ยเอาเงินค่ายาสามพันหยวนออกจากร้าน แล้วก็ไม่โผล่หน้ามาอีกเลย ร้านยาไปหาคนก็ไม่เจอ เฟิงกุ้ยก็ถามเพื่อนที่ทั้งคู่รู้จักกันจนทั่ว แต่รู้แค่ว่าก่อนจูงเสวี่ยจะหายตัวไป เคยโผล่ให้เห็นแถวสถานีรถไฟตะวันตก
คืนวันที่สอง เฟิงกุ้ยพกรูปถ่ายมาที่โรงน้ำชา
เขาร่างใหญ่กำยำ พอเดินเข้าร้านหัวแทบชนวงกบประตู เห็นอี๋อี๋นั่งอยู่ที่โต๊ะ ก็กวาดตามองเขาขึ้นลงก่อน จากนั้นก็วางรูปถ่ายลงบนโต๊ะปัง
“ก็คือเขา ผมจะเอาคนเป็น หรือเอาศพ”
อี๋อี๋หยิบรูปขึ้นมาดู จูงเสวี่ยหน้ากลม ผมสั้นเกรียน คอหนาแทบเท่าความกว้างหัว
“คุณจะให้ผมหาคน หรือให้เอาตัวกลับมา?”
“มีอะไรต่างกัน?”
“แน่นอนมีสิ การหาคนก็คือหาคน การจับตัวก็คือจับตัว อันหนึ่งใช้ตา อีกอันใช้แรง ราคาไม่เท่ากัน”
เฟิงกุ้ยขมวดคิ้ว: “หาคนให้เจอก่อนเถอะ”
“ยืนยันตำแหน่งของจูงเสวี่ย สภาพเป็นหรือตาย และสถานการณ์รอบตัว ห้าพัน มัดจำสองพัน ส่งข่าวแล้วค่อยจ่ายอีกสามพัน”
“ห้าพัน?” เฟิงกุ้ยหันไปทางหูจินเฉวียน “เมื่อก่อนคุณไม่ได้บอกว่าแพงขนาดนี้นะ”
หูจินเฉวียนยกแก้วชาขึ้น: “ฉันเป็นแค่คนแนะนำ ราคาพวกนั้นพวกเธอตกลงกันเอง”
“ห้าพัน”
อี๋อี๋วางรูปกลับลงบนโต๊ะ: “เชิญกลับเถอะ”
เฟิงกุ้ยจ้องเขาไปนาน จากนั้นก็หันไปมองหูจินเฉวียน หูจินเฉวียนก้มหน้าชมชาในแก้ว ท่าทางชัดเจนว่าคงไม่เข้าข้างใครทั้งนั้น
“คุณใช้เวลานานแค่ไหนกว่าจะหาคนเจอ?” เฟิงกุ้ยถาม
“สามวัน”
“ถ้าหาไม่เจอล่ะ?”
“คืนมัดจำ”
“ได้”
เฟิงกุ้ยล้วงเงินออกมาจากอกเสื้อ นับออกมายี่สิบฉบับวางลงบนโต๊ะ: “สองพัน นับให้ดีล่ะ”
อี๋อี๋ไม่นับ รีบเก็บเงินใส่กระเป๋าเสียเฉย ๆ
หูจินเฉวียนกระแอม: “ค่านายหน้าของฉัน...”
เฟิงกุ้ยดึงออกมาอีกสองฉบับ สีหน้าแย่ลงกว่าเดิม: “หาเจอแล้วค่อยให้ที่เหลือ”
“เจ้านายเฟิงใจกว้างนัก”
“ไปให้พ้น”
ภารกิจเริ่มต้นอย่างเป็นทางการ
อี๋อี๋ไม่ได้ถือรูปเดินถามคนทั้งเมือง และไม่ได้ไปตรวจสอบทะเบียนที่สถานี อสรพิษที่อยากหลบซ่อน เปลี่ยนชื่อและบัตรประจำตัวได้หมด สิ่งที่เปลี่ยนยากจริง ๆ คือนิสัยการใช้ชีวิตและความสัมพันธ์ระหว่างคน
เฟิงกุ้ยให้ชื่อมาสามชื่อ
หนึ่งคือเพื่อนที่จูงเสวี่ยดื่มด้วยเป็นประจำ อีกคนเป็นคนบ้านเดียวกันที่เคยช่วยหางานให้เขา คนสุดท้ายแซ่เว่ย เป็นนักพนันหัวราน้ำ วันก่อนจูงเสวี่ยหายตัวไป มีคนเห็นพวกเขานั่งกินข้าวกันที่ร้านอาหารแถวสถานีรถไฟตะวันตก
คืนวันนั้น อี๋อี๋ดึงผมออกจากหัวสามเส้น เปลี่ยนเป็นนกกระจอก ผีเสื้อกลางคืน และแมวจรจัดตัวสีเทาหม่น
ร่างแยกสามร่าง ต่างคนต่างจับตาหนึ่งคน ส่วนตัวเองกลับไปนอนที่สถานสงเคราะห์
ไม่ใช่ว่างานนี้ไม่คุ้มที่จะลงมือเอง ที่จริงคือวันรุ่งขึ้นต้องไปเรียน ผู้อำนวยการเฉินประกาศไว้แล้ว ถ้ากล้าผล็อยหลับในห้องเรียนอีก จะให้ยืนฟังที่แถวหลังสุด
สองคนแรกไม่มีปัญหา
เพื่อนนักดื่มเลิกงานก็กลับบ้านตรง ๆ กินข้าวเสร็จก็ทะเลาะกับเมีย ทะเลาะเสร็จก็ย่อตัวสูบบุหรี่อยู่หน้าประตู ส่วนคนบ้านเดียวกันทำงานที่อู่ซ่อมรถถึงตีสาม ร่างกายนอกจากคราบน้ำมัน ก็ไม่มีอะไรเป็นความลับ
ส่วนนักพนันแซ่เว่ย ดันน่าสนใจขึ้นมา
กลางวันเขาปล่อยตัวอยู่ที่ร้านพูล พอสองทุ่มถึงจะออกจากที่นั่น ระหว่างทางซื้อกับแกล้มสองถุง เหล้าขาวหนึ่งขวด กับยารักษารอยฟกช้ำอีกหลายห่อ จากนั้นก็ขึ้นรถเมล์ไปทางใต้เมือง
นกกระจอกที่รับหน้าที่สะกดรอยเกาะอยู่บนหลังคารถ ตามไปจนถึงโกดังร้างย่านหนึ่ง
ภายนอกโกดังไม่มีอะไรผิดปกติ ประตูใหญ่ใส่กุญแจสนิมเขรอะ แต่ประตูเล็กข้าง ๆ กลับมีคนเฝ้า นักพนันแซ่เว่ยพูดกับยามสองสามประโยค ยื่นธนบัตรหนึ่งฉบับให้ แล้วก็เดินหิ้วของเข้าไป
อี๋อี๋ดึงความทรงจำของร่างแยกนกกระจอกกลับมา คืนถัดมาจึงลงใต้เมืองไปด้วยตัวเอง
เขาไม่ได้เข้าทางประตูเล็ก แต่กลายร่างเป็นยุง บินผ่านช่องระบายอากาศบนหลังคาโกดังเข้าไป
ข้างในโกดังคับคั่งกว่าข้างนอกมาก
ชั้นวางของร้างถูกย้ายไปไว้สองข้าง ตรงกลางใช้เชือกป่านขึงเป็นเวทีมวยรอบหนึ่ง ล้อมรอบด้วยคนหลายสิบคน ส่วนใหญ่เป็นคนธรรมดา แต่ปนอยู่ด้วยอสรพิษราวสิบกว่าคน มีคนเก็บเงิน มีคนรับพนัน และยังมีชายร่างกำยำสองคนยืนเฝ้าอยู่หน้าประตูที่นำไปสู่ห้องด้านหลัง
อี๋อี๋เกาะอยู่บนคานขวาง หาเจอจูงเสวี่ยในรูปได้อย่างรวดเร็ว
หน้ากลม ผมสั้นเกรียน ตรงปากเสือมือขวามีรอยแผลเป็น ยังมีชีวิตอยู่ ดวงตาซ้ายบวมจนลืมไม่ขึ้น ใต้ซี่โครงพันผ้าพันแผลไว้ นั่งอยู่หลังเวทีแล้วยกเหล้าขาวรินเข้าปาก
นักพนันแซ่เว่ยยื่นกับแกล้มกับยารักษาแผลให้เขา
“ยังขาดอีกเท่าไหร่?”
“หนึ่งพันแปด ”
“คืนนี้นายจะเอาตัวเองไปแทงอีกเหรอ?”
“ไร้สาระ ไม่เดิมพันตัวเองแล้วจะเอาทุนคืนได้ยังไง?”
“คราวที่แล้วนายก็พูดแบบนี้”
“คราวที่แล้วอีกฝ่ายไม่รู้จักกติกา มันจงใจตีแผลฉัน คืนนี้ไอ้ผอมนั่น ฉันสองหมัดก็โค่นได้”
ได้ยินถึงตรงนี้ อี๋อี๋ก็เข้าใจแล้วว่าทำไมจูงเสวี่ยถึงไม่ยอมกลับไป
เงินค่ายาสามพันไม่ได้ถูกใครปล้น หรือเอาไปให้ศัตรูอะไร จูงเสวี่ยไปเล่นการพนันกับคนแถวสถานีรถไฟตะวันตก เสียหมดตัวในคืนเดียว เขากลัวว่ากลับไปแล้วเฟิงกุ้ยจะหักขาเขา พอได้ยินว่าเวทีมวยใต้ดินทำเงินเร็ว ก็เลยแอบมาชกมวยอยู่ที่นี่
ปัญหาคือ ทุกครั้งที่ได้ค่า fights เขาก็จะเอาเงินไปแทงตัวเองชนะอีก
วิธีบริหารเงินสุดสร้างสรรค์แบบนี้ จะเก็บเงินได้ครบก็แปลกแล้ว
สองทุ่มคืนนั้น จูงเสวี่ยขึ้นเวที ฝ่ายตรงข้ามเป็นคนผอมจริง ๆ และก็ใช้แค่สองหมัดจริง ๆ ด้วย
หมัดแรกเข้าที่ใต้ซี่โครงจูงเสวี่ย หมัดที่สองส่งเขากระเด็นตกเวที
นักพนันแซ่เว่ยนั่งยอง ๆ อยู่ข้าง ๆ ไม่พูดอะไรอยู่นาน จูงเสวี่ยนอนหายใจรวยรินอยู่กับพื้น พอฟื้นได้คำแรกก็คือ: “รอบหน้าเริ่มกี่โมง? ฉันยังชกได้อีกสักยก”
อี๋อี๋ไม่ได้ดูต่อ
ตำแหน่ง สภาพความเป็นความตาย และสถานการณ์รอบตัว ตามที่ลูกค้าสั่ง ล้วนยืนยันครบแล้ว ส่วนจูงเสวี่ยจะยอมแพ้ตัวเองจนถึงเมื่อไหร่ ไม่ใช่เรื่องที่อยู่ในขอบเขตงานสองพันหยวน
คืนถัดมา อี๋อี๋มาที่โรงน้ำชาสกุลหูตรงเวลา
เฟิงกุ้ยรออยู่ครึ่งชั่วโมงแล้ว พอเห็นเขาเข้าร้านก็ลุกขึ้นยืน: “หาเจอแล้ว?”
“โกดังเก็บผ้าเก่าทางใต้เมือง ห้องที่สามจากทางทิศตะวันออก เป็นเวทีมวยใต้ดิน เปิดสองทุ่มทุกคืน เลิกห้าทุ่มครึ่ง จูงเสวี่ยอยู่ห้องหลังโกดัง เตียงที่สองจากซ้าย”
สีหน้าเฟิงกุ้ยถมึงทึด: “ใครจับเขาไป?”
“ไม่มีใครจับเขา”
“ถ้าอย่างนั้นทำไมเขาไม่กลับมา?”
“เงินค่ายา เขาเล่นพนันแพ้หมด”
เปลือกตาเฟิงกุ้ยกระตุกเล็กน้อย
“แพ้หมดแล้วก็ไปชกมวยใต้ดิน อยากเอาเงินกลับคืน ตอนนี้ใต้ซี่โครงมีบาดแผล ตาซ้ายก็บวม โกดังมีอสรพิษประจำการหกคน เฝ้าประตูสอง คนคุมเวทีสาม คนสุดท้ายอยู่ห้องหลัง”
“เขาเอาเงินยาไปเล่นพนันเหรอ?”
“เล่นพนันแพ้ก่อน ถึงได้ไปชกมวยทีหลัง”
“มีอะไรต่างกัน?”
“สำหรับคุณไม่ต่าง แต่สำหรับเขาอาจจะต่าง”
เฟิงกุ้ยยืนหายใจหอบอยู่ตรงนั้นอยู่ครู่หนึ่ง แล้วล้วงเงินที่เหลือสามพันออกมาจากอกเสื้อ วางลงบนโต๊ะ ครบทุกฉบับ
“คุณไปกับฉัน”
“ไม่ไป”
“ฉันเพิ่มเงินให้”
“ไม่ใช่เรื่องเงิน” อี๋อี๋เก็บเงินก้อนสุดท้ายใส่กระเป๋า “ผมขายข่าว ไม่รับดูแลน้องร่วมสำนักให้คุณ”
“คุณไม่กลัวว่าฉันกลับไปแล้วจะบอกว่าข่าวเป็นของปลอมเหรอ?”
“ลองดูก็ได้”
อี๋อี๋พูดเสียงเรียบนิ่ง เฟิงกุ้ยมองตากับเขาอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็เก็บรูปกลับเข้าอก แล้วหันหลังเดินออกจากโรงน้ำชาไป
พอประตูปิด หูจินเฉวียนก็รีบเดินเข้ามาทันที: “อยู่ที่เวทีมวยใต้ดินจริงเหรอ?”
“อยากรู้เหรอ?”
“ถามเล่น ๆ หน่อย”
“หนึ่งร้อย”
หูจินเฉวียนหันหลังเดินหนี: “จู่ ๆ ฉันก็ไม่อยากรู้แล้ว”
บ่ายสองวันต่อมา เฟิงกุ้ยเดินผ่านหน้าโรงน้ำชา มือซ้ายลากคอเสื้อจูงเสวี่ย มือขวาถือไม้ท่อนหนึ่งหนาเท่าข้อมือ
จูงเสวี่ยหน้ามีดเขียว เดินกะเผลก ๆ ทุกครั้งที่ฝีเท้าช้าลง ไม้ในมือเฟิงกุ้ยก็จะยกขึ้นอีกนิด เขาก็รีบเดินเร็วขึ้นทันที
หูจินเฉวียนหมอบอยู่หลังเคาน์เตอร์มองอยู่นาน จนคนทั้งสองหายไปสุดถนนถึงได้หันกลับมา
“คุณอี๋ ข่าวแม่นจริง ๆ นะ”
อี๋อี๋นั่งอยู่ที่โต๊ะนับเงิน: “งานแรกก็จะทำลายชื่อเสียงแล้ว แบบนี้จะให้ร่วมงานกันต่อไปยังไงไหว?”
ค่าข่าวห้าพันหยวน ครบทุกฉบับ ส่วนหูจินเฉวียนเก็บค่านายหน้าจากเฟิงกุ้ยได้อีกสี่ร้อย เช่นกันไม่ขาด
คืนวันนั้น อี๋อี๋หยิบเงินของตัวเองออกมา 1,500 หยวน ใส่ในซองจดหมายธรรมดา ซองจดหมายเขียนแค่ชื่อสถานสงเคราะห์ กับข้อความห้าตัว “ใช้หนี้ค่าข้าวเก่า”
เช้าวันรุ่งขึ้น ตอนเจ้าของร้านข้าวเปิดประตู ก็พบซองจดหมายนั้นอยู่ใต้ขอบประตู
ที่มาของเงินสืบไม่ได้ และบนซองก็ไม่มีชื่อผู้ส่ง เจ้าของร้านนับอยู่สามรอบจนแน่ใจว่าไม่ขาดแม้แต่ฉบับเดียว เช้าวันเดียวกันก็ให้คนขนข้าวสารถุงที่เคยเอากลับไปเมื่อก่อน ส่งกลับมาที่สถานสงเคราะห์อีกครั้ง
ผู้อำนวยการเฉินยืนถามอยู่หน้าประตูอยู่นาน คนขนของได้แต่บอกว่ามีคนช่วยใช้หนี้เดิมของสถานสงเคราะห์ส่วนหนึ่ง ที่เหลือก็ไม่รู้อะไรอีก
ข้าวต้มตอนเที่ยงกลับมาข้นอีกครั้ง แถมบนโต๊ะยังมีจานไข่ผัดเพิ่มอีกหนึ่งจาน
อี๋อี๋คีบไข่ชิ้นหนึ่งใส่ชาม เสี่ยวโต้วที่นั่งอยู่ข้าง ๆ ก็รีบยื่นหัวมาทันที
“นายไม่ชอบกินไข่”
“ใครบอก?”
“คราวที่แล้วนายให้น้อง”
“คราวนั้นฉันอารมณ์ดี”
“วันนี้อารมณ์นายก็ดีเหมือนกัน”
อี๋อี๋ยัดไข่เข้าปาก: “ตอนนี้ไม่ดีแล้ว”
ที่โรงน้ำชาสกุลหู หูจินเฉวียนเก็บรูปถ่ายใบใหม่เข้าลิ้นชัก ใต้รูปมีธนบัตรห้าร้อยบาทกดทับอยู่
งานแรกเสร็จสิ้น งานที่สองมาแล้ว