รุ่งเช้าวันถัดมา ฟ้าทางทิศตะวันออกกำลังจะสาง
ตรอกซอกซอยในอำเภอสือเฉียวยังคงถูกหมอกบางปกคลุม เสียงไก่ขันแว่วมาจากที่ไกล ๆ เป็นระยะ
“ลู่จิ่ง! ลู่จิ่ง! ตื่นหรือยัง? รีบลุกขึ้น ตามข้าไปที่ว่าการสักหน่อย!”
เสียงเคาะประตูอย่างเร่งร้อนดังปะปนกับเสียงพูดที่เจือความหงุดหงิด
ไม่รู้สุนัขบ้านไหนที่อยู่ข้างเรือนถูกปลุกให้ตื่น มันเห่าลั่นอยู่สองครั้ง
เสียงงัวเงียเสียงหนึ่งดังมาจากในห้อง “ใครน่ะ? ฟ้ายังไม่สว่างดีเลย”
“คนจากที่ว่าการ อย่ามัวชักช้า!”
ผ่านไปครึ่งก้านธูป ประตูเรือนก็เปิดออกพร้อมเสียงเอี๊ยดอ๊าด
ลู่จิ่งแต่งกายเรียบร้อยแล้ว เสื้อผ้าฝ้ายสีเขียวผูกไว้อย่างเป็นระเบียบ บนใบหน้าไม่เหลือร่องรอยง่วงงุนแม้แต่น้อย
เขาเงยหน้ามองคนที่ยืนอยู่ด้านนอกจนชัด ก่อนจะยกมุมปากขึ้น
“โอ้ แขกหายากนี่นา มือปราบเฉินมาหาถึงเรือนตั้งแต่เช้าตรู่ ไม่ทราบว่ามีธุระอันใดหรือ?”
ชายวัยสามสิบต้น ๆ ยืนอยู่หน้าประตู สวมชุดมือปราบยับยู่ยี่ มีดาบเหน็บอยู่ที่เอว
มือปราบเฉินผู้นี้นับว่าเป็นคนคุ้นเคยเก่าแก่ของลู่จิ่ง
ตอนที่ร่างเดิมแฝงตัวอยู่ในกองคาราวานม้า หากที่ว่าการมีคำสั่งใด โดยมากก็เป็นมือปราบเฉินที่ออกมาประสานงานกับเขาเป็นการส่วนตัว
ไปมาหาสู่กันหลายครั้ง แม้ทั้งคู่จะไม่ถึงกับสนิทสนม แต่ต่างก็รู้ไส้รู้พุงกันเป็นอย่างดี
เฉินฉีในตอนนี้ไม่ได้มีสีหน้าดีนัก
ถูกลากออกจากผ้าห่มอุ่น ๆ ตั้งแต่เช้ามืด แล้วยังถูกใช้ให้วิ่งมาทำธุระถึงที่นี่ เดิมทีในใจก็อัดอั้นอยู่แล้ว แต่กลับไม่มีที่ให้ระบาย
เขาเหลือบมองลู่จิ่งอย่างดูแคลน ก่อนตอบส่ง ๆ ว่า “จะพูดมากไปทำไม? รีบตามข้ามา ถึงแล้วก็รู้เอง”
“ได้ ๆ ไปกันเถอะ” ลู่จิ่งไม่โกรธ เพียงเอื้อมมือปิดประตูเรือน แล้วเดินตามหลังเขาไป
เรียกไปตั้งแต่เช้าตรู่ ไม่บอกสาเหตุ มีแต่เร่งให้รีบไป
จากที่รู้จักวิธีทำงานของที่ว่าการ หากเป็นธุระธรรมดา คงไม่คลุมเครือถึงเพียงนี้
ยิ่งพูดจาคลุมเครือ ก็ยิ่งแสดงว่าต้องมีเรื่องอยู่เบื้องหลัง
เดินไปได้สิบกว่าก้าว ลู่จิ่งก็ล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อ หยิบก้อนเงินก้อนหนึ่งออกมาแล้วยื่นให้เฉินฉีอย่างแนบเนียน