วันหยุดพักร้อนเพื่อช่วยเก็บเกี่ยวของชั้นมัธยมปลายปีที่สองรวมเวลาทั้งหมดหนึ่งสัปดาห์ ผ่านไปชั่วพริบตาก็ถึงเวลาที่ฉือเหนียนต้องกลับไปโรงเรียนแล้ว
หนึ่งสัปดาห์นี้เพราะมีฉือเหนียนร่วมด้วย ข้าวสาลีของตระกูลเฉินก็ตากแห้งและเก็บเข้าผู้งเรียบร้อย ตอซังก็ถูกไถกลบไปแล้ว เหลือเพียงรอปลูกข้าวโพดเท่านั้น
ข้าวสาลีที่เขาปลูกไว้ในมิติก็งอกเงยและเติบโตขึ้นมาแล้ว
เรื่องการเพาะปลูกนั้นฉือเหนียนไม่เข้าใจแม้แต่น้อย ความทรงจำของร่างเดิมก็ไม่มีติดมาแม้แต่นิด แต่เพียงเท่านี้ก็ไม่อาจหยุดยั้งเขาได้ เขาหาจังหวะที่เหมาะสมถามเฉินเหล่าซื่อไปหนึ่งประโยค เขาก็เหมือนกับเทถั่วจากกระบอกไม้ไผ่ เล่าตั้งแต่ต้นจนจบ
ตั้งแต่การคัดเลือกเมล็ดพันธุ์จนถึงการเก็บเกี่ยว ล้วนอธิบายได้อย่างชัดเจนแจ่มแจ้ง
ฉือเหนียนก็เพิ่งจะรู้ในเวลานี้เองว่าที่แท้การปลูกพืชยังมีความรู้ที่ยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้
เมื่อนึกถึงหนังสือประวัติศาสตร์ที่เขาเคยอ่าน ฉือเหนียนรู้สึกว่า จะต้องเรียนรู้ทักษะการเพาะปลูกนี้ให้เชี่ยวชาญ ต่อไปภายหน้าจะต้องได้ใช้แน่นอน เขาตั้งปณิธานว่าจะเป็นปีศาจที่รอบรู้
เรื่องการสอบเข้ามหาวิทยาลัยฉือเหนียนไม่กังวล สิ่งที่ต้องท่องจำนั้นเขาจดจำไว้ในสมองหมดแล้ว และจำได้อย่างแม่นยำแน่นหนา แต่เรื่องการนำไปประยุกต์ใช้นั้น เขายังไม่สามารถทำได้อย่างดีที่สุด
แต่ที่แน่ใจได้ก็คือ การสอบติดมหาวิทยาลัยเขายังมีความมั่นใจ
หลังจากกลับไปโรงเรียน เหลือเวลาอีกกว่า 20 วันก็ถึงวันสอบ เข้าสอบครั้งนี้มีนักเรียนหลายคนไม่กลับมาโรงเรียน เหล่านี้ล้วนเป็นนักเรียนที่สละสิทธิ์สอบ
บางคนผลการเรียนไม่ดี อยากได้แค่ใบประกาศนียบัตรจบการศึกษา บางคนครอบครัวยากจน ไม่สามารถเรียนต่อได้ และบางคนครอบครัวจัดหางานให้เรียบร้อยแล้ว
สรุปแล้วก็ต่างคนต่างมีดีไปคนละแบบ ต่างคนต่างมีความยากลำบากไปคนละอย่าง
ฉือเหนียนไม่ได้ให้ความสนใจมากนัก การสอบเข้ามหาวิทยาลัยสำหรับเขาแล้วก็เป็นการทดสอบเหมือนกัน
เวลาสอบเข้ามหาวิทยาลัยคือเดือนกรกฎาคม ซึ่งเป็นช่วงที่ร้อนที่สุดของปี ก่อนสอบ ครูมักจะกำชับนักเรียนว่า ไม่เพียงต้องเตรียมอุปกรณ์การสอบให้พร้อมเท่านั้น แต่ยังต้องเตรียมผ้าขนหนูและยาแก้โรคลมแดดไปด้วย
ผ้าขนหนูใช้เช็ดเหงื่อ ส่วนยาแก้โรคลมแดดก็มีหลากหลายชนิด ที่พบเห็นได้บ่อยที่สุดก็คือ ยาหยดสิบ หยาดน้ำค้างมนุษย์ และน้ำยาฮั่วเซียงเจิ้งชี่ ส่วนหยาดน้ำค้างมนุษย์เป็นยาที่นักเรียนนิยมใช้มากที่สุด เหตุผลก็ไม่มีอื่นใด นอกจากกินแล้วไม่ทรมานเท่าไรนัก
ยาหยดสิบและน้ำยาฮั่วเซียงเจิ้งชี่ไม่ใช่ใครก็ดื่มลงได้ รสชาติแบบนั้นฉือเหนียนเคยดม มันช่างแสนจะจืดชิดเสียจริง เขายอมทนร้อนดีกว่าดื่ม รสชาตินั้นยิ่งกว่าเจ้ายาพืชปีศาจซะอีก
ในวันก่อนสอบของเขา พี่สาวคนที่สี่เฉินชิวจู้ส่งยาหยาดน้ำค้างมนุษย์มาให้เขาสองกล่อง
“น้องชาย ยานี้เจ้าถือไว้ ถ้ารู้สึกไม่สบายก็กินเข้าไปสองเม็ดโดยเร็ว อย่าเป็นลมแดดเชียวล่ะ” เฉินชิวจู้มองฉือเหนียนที่ผอมลงอย่างเห็นได้ชัด พูดกำชับด้วยความห่วงใย
“รู้แล้วพี่สี่ รอฉันสอบเสร็จแล้วจะไปหาเจ้า” ฉือเหนียนพูดเรียบเฉย
เฉินชิวจู้ไม่ได้สังเกตเห็นสิ่งผิดปกติใด ๆ น้องชายของนางก็เป็นคนไม่ค่อยพูดอยู่แล้ว ท่าทีต่อพี่สาวทั้งหลายก็เย็นชาเช่นนี้เป็นปกติ
ฉือเหนียนไม่ได้จงใจเลียนแบบเจ้าของร่างเดิม นี่เป็นนิสัยโดยธรรมชาติของเขา เกิดมาไม่ใช่คนที่มีใจร้อนรน
“อย่าคิดถึงฉันเลย เจ้าตั้งใจสอบให้ดีก็พอ เงินนี่เจ้าถือไว้ ซื้อของกินของอร่อย ๆ”
เฉินชิวจู้หยิบธนบัตรและเหรียญกษาปณ์จำนวนหนึ่งออกมาจากกระเป๋ากางเกง มีทั้งหนึ่งเซนห้าเซน รวมแล้วกว่าห้าหยวน เงินจำนวนนี้ดูท่าแล้วคงจะเก็บออมมานานหลายเดือน
ฉือเหนียนอยากจะไม่รับ แต่เมื่อเห็นดวงตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังของเฉินชิวจู้ ก็ยังรับไว้
เขาเข้าใจดี ตราบใดที่เขาสอบติดมหาวิทยาลัย เขาจะเป็นเสาหลักที่แข็งแกร่งที่สุดของพี่สาวทั้งหลาย
นักศึกษาในยุคนี้ถือว่ามีค่ายิ่งนัก พอจบการศึกษาก็มีการจัดงานให้ แถมยังเป็นตำแหน่งข้าราชการอีกด้วย นี่คือสิ่งที่เขารู้มาจากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม
เฉินชิวจู้จากไปแล้ว ฉือเหนียนมองธนบัตรในมือ จู่ ๆ ก็รู้สึกไม่สบายใจขึ้นมา ความรู้สึกแบบนี้เขาไม่เคยมีมาก่อน
รู้สึกอึดอัดตึง ๆ ในอก แถมยังแสบ ๆ ที่จมูกเล็กน้อย หลังจากแน่ใจว่าร่างกายไม่ได้มีปัญหาอะไรแล้ว ฉือเหนียนก็ไม่ได้ใส่ใจ เพียงแค่ร่างกายไม่เป็นอะไรก็พอแล้ว
เขารู้ดี มนุษย์นั้นป่วยง่ายเหลือเกิน บอบบางยิ่งนัก
การสอบเข้ามหาวิทยาลัยใช้เวลาสามวัน สามวันนี้ราวกับตกอยู่ในกองไฟ ร้อนระอุอย่างยิ่ง ผู้เข้าสอบหลายคนต่างมีอาการเป็นลมแดด
ส่วนฉือเหนียนกลับไม่เป็นลมแดด ยังไงเสียแก่นแท้ของเขาก็เป็นปีศาจ อากาศแบบนี้สำหรับเขาแล้วก็เหมือนกับถูกแมลงกัดเล่น ๆ เท่านั้น แถมยังฉวยโอกาสนี้ดูดกลืนพลังความโกรธแค้นไปได้ระลอกหนึ่งอีกด้วย
หลังสอบเสร็จ ฉือเหนียนก็เข้าสู่ช่วงพักผ่อนอย่างเป็นทางการ มาอยู่ที่นี่ตั้งนาน เขายังไม่ได้เที่ยวดูให้ทั่วเลย ฉวยโอกาสนี้ จะต้องดูให้เต็มที่ แล้วยังต้องเก็บรวบรวมสิ่งมีชีวิตบางชนิดใส่ไว้ในมิติเพื่อนำติดตัวไปด้วย เผื่อยามจำเป็น
ภูเขาที่นี่ไม่ค่อยมี พื้นที่ส่วนใหญ่เป็นที่ราบลุ่ม แต่ลำธารแม่น้ำกลับมีอยู่ไม่น้อย ทุกวันฉือเหนียนจะลงไปว่ายน้ำในแม่น้ำ แถมยังฉวยโอกาสจับปลากุ้งกลับมาทำกับข้าวอร่อย ๆ ให้ครอบครัวอีกด้วย
วันนี้เขากำลังหิ้วปลาตัวหนึ่งกลับมาจากข้างนอก พอเดินเข้าลานบ้าน ก็เห็นเฉินตงเหมยที่หน้ามีรอยฟกช้ำดำเขียว
เมื่อนึกถึงจุดจบอันน่าเวทนาของนาง ควันโทสะในใจฉือเหนียนก็พลุ่งพล่านขึ้นมาทันที
“น้องชาย กลับมาแล้วหรือ” เฉินตงเหมยเห็นเขาก็ฝืนยิ้มออกมาอย่างขมขื่น
“เขาทำร้ายเจ้าอีกแล้วหรือ” ฉือเหนียนถาม
“ชินชาแล้วล่ะ” เฉินตงเหมยตอบเสียงเบา พลางเขยิบตะกร้าใบเล็กข้างกายเข้าหาฉือเหนียน “นี่ข้าทำขนมถั่วลิสงไว้ ให้เจ้ากินเล่น”
ฉือเหนียนได้ฟังก็ถอนหายใจในใจ การอบรมสั่งสอนของคุณพ่อคุณแม่เฉินนี่ประสบความสำเร็จจริง ๆ ลูกสาวทั้งสี่คนถูกสอนให้เป็นพี่สาวที่เสียสละเพื่อน้อง ส่วนลูกชายคนเดียวก็ถูกเลี้ยงจนไม่ได้เรื่อง
บางครั้งเขาก็รู้สึกพิศวง ผู้ชายผู้หญิงมันสำคัญขนาดนั้นเลยหรือ
“เดี๋ยวข้าจะไปส่งเจ้ากลับ” ฉือเหนียนพูดพลางหยิบขนมถั่วลิสงขึ้นมาชิ้นหนึ่งใส่ปาก เอาเข้าจริง ๆ ก็อร่อยใช้ได้เหมือนกัน
เฉินตงเหมยเห็นฉือเหนียนกินอย่างเอร็ดอร่อยก็เผยรอยยิ้มที่จริงใจออกมา
ตอนนี้นางอธิษฐานทุกวัน หวังว่าน้องชายจะสอบติดมหาวิทยาลัย มีน้องชายเป็นนักศึกษา ชีวิตของตนเองคงจะดีขึ้นบ้างกระมัง
“เจ้าเคยคิดจะหย่าร้างบ้างหรือไม่”
ฉือเหนียนเอ่ยขึ้นอย่างกะทันหัน ทำเอาเฉินตงเหมยตกใจสะดุ้ง แม้แต่คุณพ่อคุณแม่เฉินก็ตกใจไปด้วย ในยุคนี้ใครจะไปหย่าร้างกันเล่า ใครบ้างไม่ฝ่าฟันอุปสรรคไปด้วยกัน
“เสี่ยวเหนียน ห้ามพูดเหลวไหล เดี๋ยวนี้ดูรอบ ๆ หมู่บ้านสิ มีใครหย่าร้างกันบ้าง” หวางกุ้ยฟางพูดอย่างไม่เห็นด้วย
ฉือเหนียนไม่สนใจนาง แล้วหันไปถามเฉินตงเหมยอีกครั้ง “เจ้าอยากหย่าร้างหรือไม่ ไปหาผู้ชายใหม่ ให้กำเนิดลูกของตัวเองสักคน”
เขาคิดเรื่องของเฉินตงเหมยอย่างละเอียดแล้ว ตระกูลนั่นคงไม่ยอมให้นางมีลูกเป็นแน่ จ้าวต้าจู้แต่งงานกับนางก็เพื่อหาคนรับใช้ ไม่ต้องจ่ายค่าแรงด้วยซ้ำ
ส่วนเรื่องลูก จ้าวต้าจู้ไม่ได้ขาดแคลนลูก ส่วนคนที่ไม่มีลูกคือเฉินตงเหมยต่างหาก
เขามักจะทำร้ายร่างกายเฉินตงเหมยอยู่เสมอ คงตั้งใจทำให้เราไม่สามารถมีลูกได้ หากตั้งท้องไม่ได้ก็ยิ่งดี แต่ถ้าพลาดตั้งท้องขึ้นมา ก็จะทำให้แท้ง
คนเช่นนี้ ฉือเหนียนอยากจะเก็บมันเข้าดินแดนปีศาจให้กลายเป็นปุ๋ยเสียด้วยซ้ำ
จ้าวต้าจู้กับเจ้าของร่างเดิมนี่ก็เป็นคนประเภทเดียวกัน เห็นแก่ตัวแล้วก็ไม่มีความรับผิดชอบ
เฉินตงเหมยนิ่งเงียบอยู่นาน ในที่สุดก็ไม่กล้าพูดคำว่า “อยาก” ออกมา นางคิดอีกหลายอย่าง น้องชายยังไม่ได้แต่งงาน หากในบ้านมีพี่สาวที่หย่าร้างกลับมาอยู่ด้วย ใครจะยอมยกลูกสาวให้แต่งเข้ามาเล่า
ดังนั้น ต่อให้เพื่อน้องชาย ก็ไม่สามารถหย่าร้างได้
ฉือเหนียนไม่รู้ว่านางคิดอะไรอยู่ ด้วยพลังบำเพ็ญในตอนนี้ของเขายังไม่สามารถแอบฟังเสียงในใจของผู้อื่นได้
แต่เขารู้จุดหนึ่ง คนปกติใครจะชอบถูกทำร้ายทารุณกันเล่า
คิดมาถึงตรงนี้ มือของฉือเหนียนก็คันขึ้นมาอีกครั้ง อยากจะชกใครสักคนเสียจริง ๆ!