ภายในห้องโถงใหญ่ของตำหนักอีฝู
เงียบสงัดไร้เสียงใด
ทุกคนมาพร้อมหน้ากันหมดแล้ว นั่งอย่างเรียบร้อยอยู่ตามที่ของตน รอคอยให้ฮูหยินผู้เฒ่าเอ่ยปาก
ฮูหยินผู้เฒ่านั่งอยู่บนเก้าอี้นายหญิง แต่งกายด้วยเสื้อคลุมสีเขียวเข้ม มวยผมเกล้าอย่างประณีต แต่เพียงปักปิ่นหยกเขียวอันหนึ่ง มือถือลูกประคำไม้จันทน์หอมสายหนึ่งไว้
ลูกประคำสายนี้ก็มีประวัติความเป็นมายิ่งนัก
เป็นของที่ท่านโหวเฒ่านำกลับมาจากสนามรบในปีนั้น เล่ากันว่าเป็นของรักของหวงของชนชั้นสูงต่างแคว้น บัดนี้อยู่เคียงข้างนางมานานกว่าสามสิบปีแล้ว
ลูกประคำถูกวันเวลาขัดเกลาจนเนียนละเอียดเป็นมันเงา
เมื่อคลึงเบา ๆ ระหว่างนิ้ว ก็เกิดเสียงเสียดสีแผ่วเบา
"กรุบ—กรุบ—กรุบ—"
เสียงนั้นไม่เร่งไม่รีบ ทีละที ๆ ดั่งการเร่งเร้าอันเงียบงัน และดั่งเสียงถอนหายใจอันยาวนานของกาลเวลา
ทุกคนในห้องโถงต่างก้มหน้านั่งนิ่ง ใครเล่าจะกล้าส่งเสียง
ฮูหยินผู้เฒ่าคลึงลูกประคำอยู่สองรอบ
ในที่สุดก็เอ่ยปาก
เสียงไม่ดังนัก หากกลับแจ่มชัดถึงหูทุกคน "วันนี้เรียกพวกเจ้ามา เพราะมีเรื่องจะแจ้ง"
ทุกคนเงยหน้าขึ้นมอง
ฮูหยินผู้เฒ่ากล่าวต่อ "ข้ากับโหวเว่ยหย่วนได้รับหนังสือเชิญจากวังหลวง งานเลี้ยงวังหลวงในปีนี้ กำหนดในอีกเจ็ดวัน"
งานเลี้ยงวังหลวง?
เปยฉือจิ้งชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วจึงค่อยตั้งสติได้
ใช่แล้ว ใกล้สิ้นปีแล้ว
ทุกครั้งถึงยามนี้ วังหลวงจะจัดงานเลี้ยงใหญ่โต เชิญขุนนางผู้ใหญ่และครอบครัวมาร่วมงาน ประเพณีนี้เริ่มตั้งแต่สมัยปฐมจักรพรรดิต้าเฉียน สืบต่อมากว่าหนึ่งร้อยปีไม่เคยขาด เว้นแต่เจอภัยพิบัติใหญ่หลวง มิเช่นนั้นไม่มีการเลื่อนเด็ดขาด
และงานเลี้ยงวังหลวงนี้ โดยเนื้อแท้แล้วก็คล้ายกับงานสังสรรค์ประจำปีของบริษัทในชาติก่อนนั่นแหละ
เปยฉือจิ้งไม่เคยร่วมงานมาก่อน แต่ชาติก่อนเขาคลุกคลีอยู่ในบริษัทมาหลายปี พอจะเดาเนื้อในได้บ้าง—ก็เพียงจักรพรรดิฉวยโอกาสงานเลี้ยงดึงดูดเหล่าขุนนาง ให้รางวัลแก่ "วัวควายราชสำนัก" เหล่านี้ที่ตรากตรำมาทั้งปี และหนุนน้ำใจให้พวกเขาทำงานหนักต่อไปในปีใหม่ ร่วมกันสร้างสรรค์ต้าเฉียนอันเจริญรุ่งเรือง
แถมยังแถมคำสัญญาอีกสองสามคำ
เขาลอบคิดในใจ แต่สีหน้ากลับเฉยเมยไม่หวั่นไหว