แสงสนธยาปกคลุมทั่วสารทิศ รังสีสุดท้ายของตะวันลับขอบฟ้าไป เหลือเพียงแถบแสงสีส้มจาง ๆ คล้ายแพรแถบสีหม่น ทอดยาวอยู่ ณ ปลายฟ้า
เบื้องหน้าจวนโหวเว่ยหย่วน เต็มไปด้วยแสงไฟสว่างไสว
โคมแดงใหญ่สองแถวถูกแขวนสูง ทำให้พื้นที่หน้าประตูสว่างไสวไปทั่ว แม้แต่ลวดลายบนสิงโตหินยังมองเห็นได้ชัดเจน
โคมเหล่านั้นเป็นคำสั่งของฮูหยินผู้เฒ่าให้เปลี่ยนใหม่ ใหญ่กว่าโคมเทศกาลปกติเสียอีกรอบ บนแพรแดงปักลวดลายเมฆมงคลสีทองเข้ม แกว่งไกวเบา ๆ ตามสายลมยามค่ำ ราวกับกำลังยิ้มต้อนรับแขกแทนจวนโหวแห่งนี้
ประตูใหญ่เปิดกว้าง
นี่คือการต้อนรับระดับสูงสุดของจวนโหว
ในยามปกติ ต่อให้มีแขกผู้มีเกียรติมาเยือน ก็เพียงเปิดประตูข้าง เดินผ่านระเบียงเท่านั้น เว้นแต่เทศกาลสำคัญ พิธีบูชาบรรพบุรุษ หรือรับพระราชโองการต้อนรับเสด็จ ประตูแดงนี้จึงจะเปิดออก
แต่ในวันนี้
ประตูเปิดกว้าง
เพราะคนที่กลับมาในวันนี้ คู่ควรกับประตูบานนี้ที่เปิดเพื่อเขา
ในเขตประตู ผู้คนยืนแน่นขนัด
ทั้งจวนโหวเว่ยหย่วน ตั้งแต่เจ้านายถึงบ่าวไพร่ ไม่มีใครขาดหน้า ต่างยืนอยู่หน้าประตู
ฮูหยินผู้เฒ่าประคองไม้เท้าจันทร์ยืนอยู่กลางวง หลังตรง สายตาอันน่าเกรงขามในยามปกติวันนี้กลับแฝงความอ่อนโยนที่หาได้ยาก
เปยฟู่เฉิงยืนถัดไปครึ่งก้าว มุมปากที่มักเม้มแน่นพลอยยกขึ้นเล็กน้อยเป็นครั้งคราว ฮูหยินโหวสกุลหลี่ประสานมืออยู่ข้างกาย ในท่วงท่าสง่างาม สายตากลับกวาดมองไปยังปากตรอกด้วยความกระวนกระวายระคนตื่นเต้น
เปยฟู่กุ้ยใบหน้ากลมแดงระเรื่อ ยิ้มจนเห็นฟัน ไม่เห็นตา ส่วนสกุลโจวที่อยู่ข้าง ๆ ตายังแดงระเรื่อ แต่รอยยิ้มกลับกลั้นไม่อยู่ โจวโหยวฝูลูบหนวดมองไปยังปากตรอก สายตาภาคภูมิและยินดี โจวต้าเหอใบหน้าคล้ำยิ้มกว้าง ยืนตัวตรงราวกับทวนเหล็ก
เปยฉือหลิงยืนอยู่ห่างออกไปเล็กน้อย สีหน้านิ่งสงบ ข้างกายมีเซิ่นหนิงเยวี่ยยืนอยู่ ก้มหน้า ไม่เห็นสีหน้า
แม้แต่เฉิงลู่ที่ไม่ค่อยออกจากเรือนก็ยังมา
นางยืนอยู่ด้านหลังฝูงชน
รูปร่างของนางเปลี่ยนไปมาก เสื้อคลุมสีขาวนวลที่สวมใส่ กลับถูกร่างเน้นให้เห็นส่วนโค้งเว้าชัดเจน พอดีตัว งดงามวิจิตร ต่างจากคุณหนูเฉิงผู้นั้นเมื่อหลายเดือนก่อนที่ร่างบางจนดูไม่ออกว่าชายหรือหญิง ราวกับคนละคน