ครั้นเสียงฝีเท้าของหลินอี้จางหายไปจนสุดระเบียงทางเดิน ในห้องทำงานก็เงียบลงชั่วขณะ
ชั่วขณะนั้นสั้นนัก
สั้นถึงเพียงเปยฉือจิ้งยังไม่ทันได้นั่งลง เงาสองร่างก็เคลื่อนเข้ามาประชิดจากซ้ายขวา
หลี่ว์จือซิงเคลื่อนเข้ามาจากซ้าย เฉินวั่งเป่ย์เข้ามาขวางจากขวา ต่างฝ่ายต่างไม่เอ่ยวาจา เพียงจ้องมองเขานิ่งๆ ดวงตาทั้งคู่ราวกับสื่อความหมายเดียวกัน นั่นคือ สารภาพแล้วได้รับความปรานี ขัดขืนต้องถูกลงโทษหนัก
เปยฉือจิ้งถูกสองคนนี้จ้องจนขนลุก
เผลอก้าวถอยหลังครึ่งก้าว
แผ่นหลังก็แตะขอบโต๊ะหนังสือ
จนไม่อาจถอยไปไหนได้อีก
"พี่เปย" หลี่ว์จือซิงเอ่ยขึ้นเป็นคนแรก น้ำเสียงเจือความอยากรู้ที่อดกลั้นไว้ และความน้อยเนื้อต่ำใจที่ถูกปิดบัง “ที่แท้ท่านก็มีสัมพันธ์กับเสนาบดีเซิ่นหรือ เหตุใดไม่เคยได้ยินท่านเอ่ยถึงเลยเล่า?”
เฉินวั่งเป่ย์ที่ยืนอยู่ข้างๆ พยักหน้าแรงๆ แล้วเสริมอีกหนึ่งหมัดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “ก็ใช่น่ะสิ พี่เปย ท่านนี่เก็บความลับได้ลึกจริงๆ พวกเราสอบได้ลำดับที่หนึ่งด้วยกัน เข้าหอฮั่นหลินพร้อมกัน ต่อไปคงต้องร่วมงานกันอีกยาวไกล งานเลี้ยงฉยงหลินคุยกันตั้งนาน ท่านกลับไม่ปริปากแม้แต่คำเดียว”
ทั้งคู่ผลัดกันพูดผลัดกันถาม
แม้จะเป็นเชิงซักถาม
แต่น้ำเสียงกลับไร้ความหมายเชิงต่อว่า
กลับเหมือนเพื่อนสนิทที่ต่างค้นพบว่าอีกฝ่ายยังมีความลับซ่อนอยู่ ความอยากรู้ในใจยากจะกดไว้
เปยฉือจิ้งมองใบหน้าทั้งสองที่เต็มไปด้วยคำว่า “อยากรู้เรื่อง” ตรงหน้า มุมปากกระตุกเล็กน้อย
เอาเถอะ
คราวนี้เก็บไว้ไม่อยู่แล้ว
พูดถึงเรื่องนี้ แม้ทั้งสามคนจะเป็นผู้สอบได้ลำดับที่หนึ่งของปีนี้ แต่ก็มีลำดับที่ต่างกัน ตั้งแต่รู้จักกันในงานเลี้ยงฉยงหลิน ก็ถือว่ามีน้ำใจเพื่อนร่วมรุ่นอยู่บ้าง
เพราะต่อจากนี้ ทั้งสามคนต้องทำงานในหอฮั่นหลินด้วยกัน พบหน้ากันทุกวัน อย่างน้อยก็ต้องร่วมงานกันอีกหลายปี ในเมื่อต้องเป็นเพื่อนร่วมงานที่อยู่ด้วยกันยาวนาน การทำความรู้จักกันให้มากขึ้น ก็เป็นเรื่องปกติของมนุษย์
ในวันงานเลี้ยงฉยงหลิน ท่ามกลางเสียงแก้วกระทบกัน
ทั้งสามคนได้พูดคุยกันมากจริงๆ