เจียงจี้ยวี่เดินเข้าไปหยิบแอปเปิลลูกเดียวบนโต๊ะมาเช็ดกับเสื้อผ้า ก่อนอ้าปากกัดไปคำหนึ่ง
เจียงอวี๋ชะงักไป ไม่คิดว่าพี่รองจะเมินเธอไปตรง ๆ จึงหันไปมองแม่
เฉินซิ่วหลานเองก็ไม่คิดว่ายัยเด็กเหลือขอจะปากไวขนาดนี้ จึงดุว่า “น้องสาวแกสุขภาพไม่ดี แอปเปิลลูกนี้เอาไว้บำรุงร่างกายให้เธอ แกยังกล้ากินลงคออีกหรือ?”
ฤดูร้อนเป็นฤดูกาลของลิ้นจี่กับลำไย ราคาค่อนข้างถูก แต่กินมากไปก็ร้อนใน เฉินซิ่วหลานจึงไม่ยอมให้เจียงอวี๋กิน
เธออุตส่าห์ไปซื้อแอปเปิลจากทางเหนือที่ร้านขายของชำมาให้โดยเฉพาะ แอปเปิลหนึ่งชั่งราคา 5 เหมา ส่วนหมูราคาแค่ชั่งละ 8 เหมา
คนอื่นในบ้านก็รู้ว่าแอปเปิลนี้เป็นของพิเศษสำหรับเจียงอวี๋ ไม่มีใครตะกละเหมือนเธอ
“อ้าว? งั้นก็ขอโทษจริง ๆ นะ แต่ฉันเห็นว่าเธอก็ดูสุขภาพดีนี่”
ทุกคนในบ้านนั่งอยู่บนโซฟา สีหน้าพูดไม่ออกบอกไม่ถูก ส่วนเจียงจี้ยวี่ที่ยืนอยู่เพียงคนเดียวกลับสงบนิ่ง แอปเปิลลูกหนึ่งถูกเธอกัดกร้วม ๆ ไม่กี่คำก็หมด
เฉินซิ่วหลานถลึงตาใส่ “ทำอย่างกับไม่เคยกินของดี ๆ มาก่อน ไม่รู้สึกอายบ้างหรือไง”
เพื่อให้เธอลงชนบท เฉินซิ่วหลานอดทนมาหลายวันแล้ว
เจียงหมิงส่งสายตาบอกภรรยาให้หยุดพูด ก็แค่แอปเปิลลูกเดียว “ฉันจะให้เธอก่อน 150 หยวน เธอเขียนหนังสือรับรองไว้ ห้ามไปก่อเรื่องที่สำนักงานเยาวชนจนเขาขีดชื่อออก ส่วนอีก 150 หยวนจะให้วันที่เธอลงชนบท”
“...ห้ามขีดชื่อออกเหรอ?”
“ใช่”
หลังจากต่อรองกันอยู่พักใหญ่ เจียงจี้ยวี่ก็เรียกเงิน 200 หยวน พอเธอเขียนหนังสือรับรองและลงลายมือชื่อเรียบร้อย เฉินซิ่วหลานก็ยื่นธนบัตรปึกหนึ่งให้ด้วยสีหน้ากล้ำกลืน
“พอใจหรือยัง? แค่เรื่องเล็กน้อยก็ทำให้ทั้งบ้านวุ่นวายไม่เป็นสุข ฉันไปให้กำเนิดตัวอะไรอย่างเธอมาได้ยังไงนะ?”
นั่นตั้ง 200 หยวน เฉินซิ่วหลานเจ็บปวดใจไม่น้อย
เมื่อเทียบกับค่าแรงคนงานทั่วไปในตอนนี้ที่เดือนหนึ่งได้แค่ 30 กว่าหยวน เงิน 200 หยวนก็นับเป็นเงินก้อนโตแล้ว
เจียงเหิงอวี้ทำหน้าบึ้ง มองเธอนับเงินซ้ำแล้วซ้ำเล่า
เขาคิดว่าเงินก้อนนี้ไม่ควรให้เธอเลยด้วยซ้ำ
เจียงจี้ยวี่ยัดเงินใส่กระเป๋า “แม่ อีกสองปีอย่าลืมยกงานให้หนูนะ”
เฉินซิ่วหลานหน้าเคร่งลง เธอกล้าขอได้ทุกอย่างเลยหรือไง?
ขอเงินแล้วยังไม่พอ ยังอยากได้งานอีก
เจียงหมิงพูดว่า “เธอลงชนบทไปฝึกฝนสักสองปี เดี๋ยวครอบครัวก็ไปรับกลับมา”
เจียงจี้ยวี่รู้ดีว่าคำพูดนี้เอาไว้หลอกเธอ แน่นอนว่าเธอก็หลอกพวกเขาเหมือนกัน
หนังสือรับรองบ้าอะไรนั่น คงไม่มีผลทางกฎหมายหรอก ถ้าไม่ไหวจริง ๆ พวกเขาก็ไปฟ้องร้องกันที่ศาลได้
ไม่รู้เหมือนกันว่าศาลในยุคนี้จะรับเรื่องแบบนี้หรือเปล่า
เจียงจี้ยวี่แบ่งเงินไปซ่อนตามที่ต่าง ๆ หลายจุด จากนั้นก็หยิบเสื้อผ้าออกมาเตรียมอาบน้ำ เสื้อผ้าส่วนใหญ่ของเธอซักจนสีซีด บางตัวก็มีรอยปะ โดยพื้นฐานแล้วล้วนเป็นเสื้อผ้าเก่าที่พี่ใหญ่ยกให้
พอนึกถึงพี่ใหญ่ ในหนังสือมีคำบรรยายเกี่ยวกับเธอไม่มากนัก อีกหลายปีต่อมาเธอถูกย้ายไปทำงานต่างเมือง ไม่ค่อยติดต่อกับครอบครัว และแน่นอนว่าความสัมพันธ์กับเจียงจี้ยวี่ก็ไม่ดีเช่นกัน
แต่ตอนที่เจียงจี้ยวี่อยู่ชนบทแทบจะทนต่อไปไม่ไหว ในกระเป๋าไม่มีเงินสักแดง แถมลูกก็ป่วย คนเดียวที่เคยส่งเงินมาให้ก็คือพี่ใหญ่
เจียงอวี๋นั่งอยู่บนเตียง ได้ยินเสียงพี่รองฮัมเพลงผ่านหน้าห้องไป ในใจรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล
ห้องของเธอใหญ่กว่าห้องเล็ก ๆ ที่เจียงจี้ยวี่อยู่มาก หลังเจียงฉยงอวี้เริ่มทำงาน เธอก็อยู่คนเดียว ในห้องมีทั้งโต๊ะเขียนหนังสือ ชั้นหนังสือ และตู้เสื้อผ้า
ห้องของเจียงจี้ยวี่วางได้แค่เตียงหนึ่งหลัง เสื้อผ้าทั้งหมดถูกยัดไว้ใต้เตียง
เฉินซิ่วหลานยกยาจีนเข้ามาหนึ่งชาม “ช่วงนี้ตกใจมาหลายวันแล้ว รีบดื่มยาเร็ว”
เจียงอวี๋ขมวดคิ้ว เฉินซิ่วหลานจึงปลอบเธอ ทั้งยังให้ลูกอมซานจาไว้หนึ่งห่อ “โตขนาดนี้แล้ว กินยายังต้องให้แม่กล่อมเหมือนเด็ก ๆ รีบดื่มเร็วเข้า”
หลังดื่มยาเสร็จ เธอก็ซุกตัวอยู่ในอ้อมกอดของเฉินซิ่วหลาน คิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนเอ่ยว่า “แม่ พี่รอง...”
“ไม่ต้องไปคิดถึงเธอหรอก ก่อเรื่องอะไรไม่ได้หรอก แม่ไม่มีทางยกงานให้เธอ วางใจได้
รอเรียนจบปีหน้าแล้วก็มารับช่วงงานต่อจากแม่ ถึงตอนนั้นก็เป็นคนงานประจำพอดี จะได้จัดการเรื่องของลูกกับเสี่ยวเหิงด้วย”
“แม่...”
เจียงอวี๋หน้าแดง พูดอะไรไม่ออกไปพักใหญ่
เฉินซิ่วหลานยังหัวเราะเยาะเธอ “แม่เก็บสินเดิมไว้ให้ลูกตั้งเยอะ เดี๋ยวนี้ถูกเจียงจี้ยวี่หลอกเอาไปไม่น้อย แต่ไม่ต้องห่วง แม่ไม่มีวันทำให้ลูกเสียเปรียบหรอก”
เช้าวันถัดมา ที่โต๊ะอาหาร เฉินซิ่วหลานเพิ่งยกเส้นหมี่ขึ้นโต๊ะ ยังไม่ทันได้เรียกใคร
เจียงจี้ยวี่ก็เดินไปนั่งที่ของเจียงอวี๋โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง ตักน้ำซุปขึ้นมาซดคำหนึ่งอย่างรวดเร็ว แล้วคนช้อนในชามไปมา
เจียงเหิงอวี้ที่ออกมาช้ากว่าก้าวหนึ่งมองเธออย่างเหยียดหยาม “ทำไมตะกละขนาดนี้? นี่ที่ของเสี่ยวอวี๋นะ!”
เฉินซิ่วหลานเดินออกมาจากครัว ถือช้อนอยู่ในมือจนแทบอยากเอาไปเคาะหัวเธอสักที
คูปองซื้อเนื้อในแต่ละเดือนมีจำกัด ยังต้องแบ่งส่วนหนึ่งไปซื้อหมูสามชั้นเอามาเจียวน้ำมัน เดือนหนึ่งจึงจะซื้อเนื้อมาให้ทุกคนกินแก้อยากได้ไม่กี่ครั้ง
เพราะเสี่ยวอวี๋ตกใจ เธอจึงตั้งใจออกไปต่อแถวซื้อมาแต่เช้าตรู่ เพื่อบำรุงร่างกายให้ลูกสาว
ไม่ได้ซื้อมาให้ลูกอกตัญญูอย่างเธอกินเสียหน่อย
เจียงจี้ยวี่คีบเนื้อไม่ติดมันขึ้นมาชิ้นหนึ่ง “เรื่องแค่นี้เอง เธอนั่งที่ฉันไม่ได้หรือไง?”
สองสามีภรรยาตระกูลเจียงต่างก็เป็นคนงานประจำ ลูกสาวคนโตก็ทำงานแล้ว ชีวิตความเป็นอยู่จึงไม่ถึงกับแย่ แน่นอนว่าความเป็นอยู่เช่นนี้ตั้งอยู่บนพื้นฐานของการปฏิบัติต่อลูกสาวคนรองอย่างไม่เป็นธรรม
ทั้งที่เป็นครอบครัวเดียวกัน คนอื่น ๆ ได้เนื้อไม่มากก็น้อยในชามตอนเช้า เจียงอวี๋ได้มากที่สุด มีแค่เธอที่ได้เส้นหมี่เปล่า ๆ
ตอนแรกเจียงจี้ยวี่ก็เคยต่อต้าน แต่คนทั้งบ้านกลับตำหนิว่าเธอไม่รู้จักคิด เอาแต่ไปถือสาน้องสาวที่สุขภาพไม่ดี
ยิ่งโวยวายมาก เฉินซิ่วหลานก็ยิ่งรำคาญ และยิ่งปฏิบัติต่อเธอแย่ลง
เจียงจี้ยวี่ทนความร้อน คีบเนื้อทุกชิ้นในชามเข้าปาก กลืนลงไปแล้วก็วางตะเกียบ ก่อนพูดกับเจียงอวี๋ที่เพิ่งออกมาเป็นคนสุดท้ายว่า “ที่นั่งของเธอแพงนัก นั่งที่อื่นไม่ได้สินะ เอาคืนไป”
เจียงอวี๋: “...”
เธอฝืนยิ้ม “พี่รองเข้าใจผิดแล้ว พี่นั่งเถอะ ฉันไปนั่งที่อื่นก็ได้”
“อ้อ”
เจียงจี้ยวี่กินเส้นหมี่น้ำซุปจนหมดชามราวกับอดอาหารมาหลายวัน จากนั้นก็ปัดก้นลุกเดินจากไป ส่วนคนอื่นบนโต๊ะยังไม่ได้เริ่มกินด้วยซ้ำ
เฉินซิ่วหลานพูดว่า “ทำอย่างกับผีหิวโซมาเกิด”
ดีที่อีกเดือนเดียวเธอก็จะไปแล้ว ไม่อย่างนั้นคงได้โมโหจนตายแน่
หลังอาหารเช้า เจียงหมิงกับภรรยาไปทำงาน ส่วนเจียงอวี๋กับอีกคนปิดเทอมฤดูร้อนแล้ว ก่อนออกจากบ้าน เฉินซิ่วหลานกำชับลูกสาวคนเล็กว่าอากาศร้อน อย่าอยู่ข้างนอกนานเกินไป
——
เจียงจี้ยวี่ไปดักรอหน้าบ้านลู่ซิวฉีตั้งแต่เช้า ประตูเพิ่งเปิดตอนเก้าโมงกว่า
ลู่ซิวฉีที่ยังงัวเงียอยู่หิ้วแมวลายสลิดตัวหนึ่ง สีหน้าและน้ำเสียงหงุดหงิด “ถ้ายังมารบกวนเวลานอนอีก จะเอาไปแขวนไว้บนต้นไม้เลย”
แมวลายสลิดที่ปราดเปรียวกระโดดลงพื้น ร้องเหมียว ๆ สองครั้ง แล้วจึงพุ่งไปบนกำแพงบ้านข้าง ๆ
เจียงจี้ยวี่ลากขาที่ชาเพราะนั่งยอง ๆ นานจนลุกพรวดออกมา กลัวเขาปิดประตู จึงรีบยัดขาข้างหนึ่งเข้าไปขวาง
“ลู่ซิวฉี”
“เธอนี่เอง”
ลู่ซิวฉีสีหน้าไม่สบอารมณ์ เจ้าแมวงี่เง่าตัวนั้นกระโดดไปมาระหว่างห้องตอนกลางดึกจนเขานอนไม่หลับ ตอนนี้ยังมีคนงี่เง่ามาเพิ่มอีกคน
“มีอะไร?”
“เรื่องที่ฉันพูดกับนายเมื่อวาน คิดให้ดีแล้วหรือยัง...”
เพราะนอนไม่พอ ลู่ซิวฉีจึงอารมณ์เสีย เขาคว้าต้นคอเสื้อของเธอ ตั้งใจจะลากเธอออกไป
กลัวว่าจะถูกไล่กลับอีก เจียงจี้ยวี่จึงจับประตูไว้ แล้วพูดอะไรที่ทำให้คนตะลึง “ไม่ได้ นายทำเรื่องแบบนั้นกับฉันแล้ว นายต้องรับผิดชอบ!”
“อะไรนะ? ยัยตัวแสบ!”
หลังจากภรรยาเกลี้ยกล่อมเขามาหลายวัน ให้ปรับความสัมพันธ์กับลูกชายให้ดีขึ้น ลู่เหวยจึงมาที่บ้านเก่าเพื่อเกลี้ยกล่อมลูกชายให้กลับบ้าน
ตั้งแต่พ่อของเขาเสียไป บ้านเก่าก็ไม่มีคนอยู่มาสักเจ็ดแปดปีแล้ว อีกอย่างใช่ว่าเขาจะไม่มีบ้าน ทำไมถึงออกมาอยู่ข้างนอกคนเดียว ถ้าคนอื่นรู้จะมองยังไง
เพิ่งมาถึงก็เห็นลูกชายอยู่กับหญิงสาวคนหนึ่ง...
“ฉันจะตีแกให้ตาย! ไอ้ตัวแสบ แกทำเรื่องแบบนี้ลงไปได้ยังไง!”
ภาพที่ลู่เหวยเห็นทำเอาสมองแทบระเบิด กระดุมเสื้อของลูกชายยังติดไม่เรียบร้อย สีหน้าก็ง่วงงุน ยืนยื้อยุดฉุดกระชากกับหญิงสาวคนหนึ่งอยู่หน้าประตูแต่เช้าตรู่
“ผม... ผม...”
เขากวาดตามองซ้ายขวา หาท่อนไม้ให้เจอ ไม่ว่าใครจะเข้ามาห้าม วันนี้ก็ต้องตีให้ตาย!
เจียงจี้ยวี่หันไปมองด้วยสีหน้ามึนงง ส่วนลู่ซิวฉีที่เดิมจับต้นคอเสื้อของเธอไว้ก็ปล่อยมือ แววเยาะเย้ยวาบผ่านดวงตา
จางหลานเจินมีสีหน้าร้อนใจ แต่ยังยืนอยู่ที่เดิม ไม่คิดจะห้ามลู่เหวย
สายตาของเธอเหลือบมองทั้งสองคนอย่างแนบเนียน ก่อนอื่นยังไม่ต้องพูดถึงคำพูดของหญิงสาว ลู่ซิวฉีดูยังไงก็เหมือนเพิ่งตื่น เสื้อผ้าก็ติดกระดุมไม่เรียบร้อย
มิน่าพ่อของเขาถึงได้ร้อนใจ
“ลู่ อย่าเพิ่งโมโหเลย เสี่ยวฉีก็โตแล้วนะ”