โหวกองหนาวเหนือ หอสักการะสกุลเฉิ่น
แสงสลัว ควันธูปเทียนลอยคลุ้งทั่วอากาศ ริ้วบางราวกับความอาลัยที่มิอาจเล่าหมด
เฉิ่นอวี้เยี่ยนคุกเข่าบนเบาะ แลดูป้ายวิญญาณห้าชิ้นบนโต๊ะบูชา
น้ำตาคลอเป็นสาย ล่วงหล่นไม่ขาดระยะ
หยดหนึ่งหยดหนึ่งกระทบเบาะเบื้องล่าง เปื้อนเป็นรอยน้ำสีเข้ม
"ท่านพ่อ ท่านแม่ ท่านพี่ใหญ่ ท่านพี่รอง ท่านพี่สาม..."
"ลูกอกตัญญู!"
ห้าปีก่อน ชนเผ่าป่าเถื่อนแดนเหนือบุกพรมแดน โหวกองหนาวเหนือเฉิ่นเจิ้นซานนำบุตรชายสามคนออกรบ
การต่อสู้เลือดเดือด สังหารศัตรูสามหมื่น อนารยชนเหล่านั้นเสียหายหนัก
ทว่าเฉิ่นเจิ้นซานและบุตรทั้งสาม หามีผู้ใดกลับมาได้ ศพฝังอยู่หน้าด่าน แม้แต่โลงศพยังมิอาจส่งคืน
วันข่าวส่งถึงนครหลวง มารดาของเฉิ่นอวี้เยี่ยนกำลังปักยันต์คุ้มภัย
ฟังถ้อยคำคนส่งสารจบ เข็มปักผ้าในมือแทงลึกเข้านิ้วมือ แต่นางกลับเหมือนไร้ความรู้สึก ทั้งนั่งนิ่งตะลึงงัน
ครั้นแล้วก็ล้มป่วยหนัก
ไม่ถึงครึ่งปี สิ้นลมหายใจจากไป
ปีนั้นเฉิ่นอวี้เยี่ยนอายุสิบสาม
เดิมเป็นบุตรีสูงศักดิ์แห่งตำหนักโหว รักใคร่ทะนุถนอม ไร้เดียงสาสดใส
หากหลังจากนั้น นางก็เปลี่ยนไปราวกับคนละคน
ตื่นแต่ฟ้ายังไม่สาง ซ้อมเพลงยุทธ์ เปี่ยมใจเพียงหนึ่งคือล้างแค้นแทนบิดาและพี่น้อง
แม้ร่างหญิงมิอาจขึ้นสู่สมรภูมิ
แต่ก็ใช่ว่าจะไร้หนทาง
เพียงแต่งงานเข้าตระกูลดี สืบทอดยศบรรดาศักดิ์
ครั้นมีตำแหน่งแล้ว ก็อาจขอพระเมตตาองค์ฮ่องเต้ ไปหน้าด่านประหัตประหารศัตรู!
หลายวันก่อน คราองค์ฮ่องเต้ประทานสมรส นางมิได้สนใจรักใคร่ ในหัวมีแต่เพียงใกล้จะได้ยศบรรดาศักดิ์เข้าไปอีกก้าว!
ทว่าใครจะคาดคิด
ฉู่เซิ่งผู้ชั่วช้า กลับใช้นางวางเล่ห์กลั่นแกล้งฉู่เฟิง
บัดนี้ ความบริสุทธิ์ของนางสูญสิ้น ชื่อเสียงมัวหมอง
ตำแหน่งบรรดาศักดิ์กลายเป็นเพียงความฝัน
หนำซ้ำยังไร้หน้าเหลืออยู่ต่อ
เฉิ่นอวี้เยี่ยนเช็ดน้ำตา สายตาเด็ดเดี่ยว
จากนั้น คว้าดาบยาวบนพื้น
"เคร้ง!"
เสียงชักดาบดัง คมดาบใสดุจกระจก สะท้อนใบหน้างามที่ซีดขาวของนาง
"ท่านพ่อ ท่านแม่ ท่านพี่ใหญ่ ท่านพี่รอง ท่านพี่สาม..."
เฉิ่นอวี้เยี่ยนปิดดวงตางามช้า ๆ วางดาบพาดคอ ใบมีดเย็นเฉียบ แผ่ความหนาวเย็นเสียดแทงผ่านผิว "ลูกมาหาทุกท่านแล้ว!"
"อวี้เยี่ยน!"
ทันใด เสียงร้องด้วยความตื่นตระหนกดังมาจากหน้าประตู!
เฉิ่นอวี้เยี่ยนมือสั่นสะท้าน หันขวับลืมตามอง
เห็นเพียง หญิงชราผมขาวโพลนถือไม้เท้าค้ำกายยืนอยู่หน้าประตู ใบหน้าเปี่ยมความหวาดกลัว
ข้างกายหญิงชรายังมีหญิงสาวอีกผู้หนึ่ง
วัยเกินยี่สิบปีออกมา สวมกระโปรงยาวขาวสะอาด ผมดำเกล้าเป็นมวย หน้าตานุ่มนวลดุจสายฝนหมอกแห่งกังหนำ
ผิวกายขาวนวล รูปร่างบอบบาง ดวงตารูปดอกท้อหางตาชี้ขึ้นเล็กน้อย ทว่าแฝงไว้ด้วยความโศกเศร้าจาง ๆ
ราวกับซุกซ่อนเรื่องราวมากมายในใจ ละลายไม่หาย เล่าไม่หมด
หญิงงามในชุดขาวผู้นี้ นามว่าเย่เฟยหง
เดิมเป็นเด็กกำพร้า ห้าปีก่อนหมั้นหมายกับคุณชายสามแห่งสกุลเฉิ่น กำหนดวิวาห์ใกล้มาถึง
แต่แล้วด่านชายแดนกลับมีข่าวด่วน คุณชายสามสกุลเฉิ่นติดตามบิดาพี่น้องออกรบ
แล้วก็มิได้หวนกลับมาอีกเลย
ตามหลักแล้ว ยังไม่ทันผ่านพิธี จะนับว่าเป็นสะใภ้ตระกูลเฉิ่นมิได้
แต่เย่เฟยหงกลับยืนกรานเก็บข้าวของย้ายเข้ามาอยู่ในจวนโหว
คอยปรนนิบัติหญิงชราผู้ล้มป่วย ดูแลเฉิ่นอวี้เยี่ยนที่ตอนนั้นอายุเพียงสิบสาม ประคับประคองบ้านที่ใกล้พังทลายนี้
หญิงชราเอ่ยปากเตือนนางให้ไปแต่งงานใหม่หลายครั้ง บอกว่านางกำลังสาว ฤาไม่ควรเสียเวลาอยู่ที่นี่
นางกลับยืนกรานไม่ยอม
การดูแลนี้ ดำเนินมายาวนานถึงห้าปี
ห้าปีนี้ นางไม่เคยสวมเสื้อผ้าสีฉูดฉาดเลยสักครา จำเจอยู่ในชุดขาวสะอาดตลอดกาล
"อวี้เยี่ยน! เจ้าจะทำอะไร?!"
หญิงชราเดินตัวสั่นเข้ามาในหอสักการะ ไม้เท้ากระแทกพื้นดังตึงๆ
เย่เฟยหงว่องไวกว่า ควบสามก้าวพุ่งพรวดเข้าขวาง แย่งดาบในมือเฉิ่นอวี้เยี่ยนขว้างไปไกลตกมุมกำแพง
"ท่านย่า ท่านพี่สะใภ้สาม... พวกท่านอย่ามายุ่ง ให้ข้าตายเถิด!"
เฉิ่นอวี้เยี่ยนคุกเข่าบนพื้น น้ำตาไหลพราก ร่างทบก้มลงบนเบาะ หัวไหล่สะท้านอย่างรุนแรง
"อวี้เยี่ยน เจ้าเป็นอะไร?"
เย่เฟยหงนั่งยองลง สองมือจับหัวไหล่ของเฉิ่นอวี้เยี่ยน "เหตุใดจู่ๆ จะเอาชีวิตตัวเอง?"
หญิงชราก้าวเท้าค้ำไม้เท้าเข้ามาเช่นกัน หายใจหอบถี่ เอามือกดหน้าอกข้างหนึ่ง "อวี้เยี่ยน เมื่อคืนเจ้าหายไปทั้งคืน เพิ่งกลับมาก็ตรงมาคำนับที่หอสักการะ แล้วยังมาฆ่าตัวตายอีก เกิดอะไรขึ้นกันแน่?"
เฉิ่นอวี้เยี่ยนกัดริมฝีปากแน่น กัดจนซีดขาว แทบจะกัดจนเลือดออก
เนิ่นนาน
นางจึงเอ่ยเสียงสะอื้น ตัดพ้อเรื่องราวไม่ต่อเนื่อง
หญิงชราฟังจบ สีหน้าเปลี่ยนไปมาก ตัวโยนเซ แทบยืนไม่อยู่
"อ๋องหกฉู่เฟิง?"
เย่เฟยหงก็อึ้งไป หลุดปาก "องค์ชายเสเพลที่ชื่อกระฉ่อนนั่นน่ะหรือ?"
เอาแต่ดื่มเหล้า เล่นกับนก ไม่ทำงานการ ไร้ความทะเยอทะยาน ในนครหลวงใครบ้างไม่รู้?
อวี้เยี่ยนไปพัวพันกับเขาได้อย่างไร...
ครู่หนึ่ง หญิงชราตั้งสติ ค้ำไม้เท้าก้าวออกไปด้านนอก ฝีเท้าซวนเซไม่มั่นคง "ข้าจะเข้าวังเดี๋ยวนี้! จะขอเข้าเฝ้าองค์ฮ่องเต้!"
เย่เฟยหงรีบผละจากเฉิ่นอวี้เยี่ยน เข้าไปประคอง "ท่านย่า ท่านอย่ารีบร้อน..."
"จะไม่ให้รีบได้อย่างไร!"
หญิงชราสะบัดแขน ปาดน้ำตา น้ำเสียงสั่นพร่า "ตระกูลข้าสืบต่อความจงรักภักดีมาหลายชั่วคน! สามีของข้า บุตรของข้า หลานของข้า... ชายตระกูลเฉิ่นล้วนสละชีพเพื่อต้าเฉียน! ข้ามิได้เรียกร้องสิ่งใดมาก ขอเพียงได้รับการดูแลที่ดี! แต่หลานสาวของข้า กลับ... กลับ..."
โกรธจนพูดไม่ออก ริมฝีปากสั่นระริก ไม้เท้ากระแทกพื้นดังตึง! เกิดเป็นเสียงทุ้มหม่น!
เฉิ่นอวี้เยี่ยนคุกเข่าขยับเข่ามาตรงหน้าหญิงชรา สองมือกอดขาของนาง หน้าซบอกไว้กับขาของผู้อาวุโส "ท่านย่า สุขภาพท่านสำคัญ... มันเป็นโชคชะตาของหลานที่ไม่ดีเอง..."
"เหลวไหล!"
หญิงชราทั้งโกรธทั้งสงสาร น้ำตาไหลอาบหน้า "วันนี้ต่อให้ต้องสละชีวิตนี้ ข้าก็จะต้องเรียกร้องความเป็นธรรมให้เจ้า!"
สิ้นคำพูด
สาวใช้ผู้หนึ่งมายังหน้าหอสักการะ หอบหายใจถี่ หน้าอกกระเพื่อมรุนแรง "ฮูหยินผู้เฒ่า ฮูหยิน คุณหนู อ๋อง... อ๋องหก อ๋องหกเสด็จมา!"
สามคนในหอสักการะนิ่งงันไปพร้อมกัน
หญิงชราเบิกตากว้าง ดวงตาขุ่นมัวเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ "ใครนะ?"
สาวใช้กลืนน้ำลาย เอ่ยซ้ำอย่างยากลำบาก "อ๋องหก ฉู่เฟิง!"
เฉิ่นอวี้เยี่ยนหน้าซีดขาว
เขามาทำไม?
เย่เฟยหงคิ้วเรียวขมวดน้อย ๆ มองไปทางเฉิ่นอวี้เยี่ยน "อวี้เยี่ยน เจ้าบอกว่าเขาไปรับโทษในวังมิใช่หรือ? ครานี้กลับมา..."
ยังพูดไม่ทันจบ
หญิงชราก็สะบัดหลุดจากเย่เฟยหงและเฉิ่นอวี้เยี่ยนแล้ว ค้ำไม้เท้าออกไปข้างนอก
...
ลานหน้าจวนโหว
ฉู่เฟิงยืนอยู่หน้ากำแพงบังเงา พิจารณาจวนโหวนี้
ประตูใหญ่ก็ดูสง่างามดี สีแดงชาด หมุดทองสัมฤทธิ์ ทุกส่วนสมบูรณ์
แต่พอมองเข้าไปข้างใน กำแพงหลุดล่อน เผยให้เห็นผนังดินดิบสีหม่น ๆ
แผ่นหินในลานก็ขรุขระ ซอกเต็มไปด้วยตะไคร่
เสาใต้ชายคาสีหม่นหมอง ชัดเจนว่าไม่ได้รับการซ่อมแซมมานานหลายปี
เฮ้อ!
หนึ่งตระกูลที่ภักดี ทั้งบ้านกลับเป็นหญิงหม้ายอนาถา
ถึงกับตกต่ำได้ถึงเพียงนี้!
กำลังคิด ก็ได้ยินเสียงฝีเท้ารีบเร่ง
เงยหน้าไป เห็นหญิงชราผมขาวค้ำไม้เท้าสั่น ๆ เดินมา ฝีก้าวย่างทั้งรีบทั้งกว้าง
ข้างหลังยังมีหญิงสาวชุดขาวอีกผู้หนึ่งตามมา
ความสนใจของฉู่เฟิงถูกหญิงชุดขาวดึงดูดไปทันที
งามเลิศล้ำ!
คิ้วตานุ่มนวลงดงามดั่งภาพวาด แต่ดวงตารูปดอกท้อกลับแฝงความโศกเศร้าจาง ๆ
กลิ่นอายนุ่มนวล เย็นชา ยังแฝงความหม่นหมองบางเบา
ราวกับดอกกล้วยไม้ที่แย้มบานในหุบเขาลึก ไม่มีใครชื่นชม โดดเดี่ยวหอมหวล
จ๊าก ๆ ~
ถ้ามีระบบลูกดกโชคดีจริง ๆ ละก็ คะแนนต้องไม่น้อยแน่!