“สัตว์ประหลาดฆ่าไม่ตาย”
“สิ่งเดียวที่ใช้จัดการสัตว์ประหลาดได้ก็คือดันเจี้ยน”
......
“พิธีปลุกพลังเริ่มต้นขึ้นแล้ว”
......
ดาวคราม เมืองหรง โรงเรียนมัธยมปลายอันดับหนึ่ง ลานกีฬา
ผู้คนเบียดเสียดกันจนมองเห็นแต่ศีรษะดำขลับเต็มลาน
นักเรียนชั้นมัธยมปลายปีสามกว่าสามพันคนเข้าแถวตามห้องเรียน ทุกคนแหงนหน้าจ้องเครื่องปลุกพลังสูงสามชั้นบนเวทีประธาน
เมื่ออาจารย์ใหญ่กล่าวจบ เสียงพูดคุยด้านล่างก็พลันดังขึ้นราวคลื่นซัดฝั่ง
“ขอเถอะ ขอให้ฉันได้ธีมดันเจี้ยนสายต่อสู้ที!”
“สายต่อสู้ไม่ได้ปลุกกันง่าย ๆ หรอก ในสิบคนมีสักคนได้ธีมสายต่อสู้ก็นับว่าโชคดีแล้ว
ฉันไม่ได้หวังสูง ขอแค่ธีมสายสนับสนุนก็พอ ยังไงตอนรวมสร้างเขตลับก็ต้องใช้ธีมดันเจี้ยนสายสนับสนุนอยู่แล้ว ถ้าประคองตัวไปจนถึงตอนนั้นแล้วได้รวมเขตลับกับคนอื่น ชีวิตก็พุ่งทะยานเลย”
“พวกนายอย่ามัวแต่คิดถึงประเภทธีมดันเจี้ยนสิ ถ้าระดับต่ำ ต่อให้ได้มาก็ไร้ประโยชน์ การสร้างดันเจี้ยนเป็นการเผาเงินชัด ๆ ทั้งการ์ดฉาก การ์ดสิ่งมีชีวิต การ์ดกับดัก ชุดวัตถุดิบ พลังต้นกำเนิด... อะไรบ้างที่ไม่ต้องใช้เงิน? พ่อแม่ฉันเก็บเงินมาตั้งหกปี ยังพอซื้อชุดวัตถุดิบพื้นฐานได้แค่ชุดเดียวเอง”
พอได้ยินเช่นนั้น บริเวณรอบข้างก็เงียบไปชั่วขณะ
ไม่นานก็มีคนรับคำ “จริงด้วย”
“บ้านไหนก็เป็นแบบนี้ทั้งนั้น ถ้าปลุกธีมระดับสูงได้ก็ดี อย่างน้อยยังมีเงินอุดหนุน ถ้าได้ระดับต่ำล่ะก็... เฮอะ ชะตากรรมคนทำงานค่าแรง”
“พอเถอะ อย่าพูดแล้ว ฉันใจไม่ดี...”
.......
ท่ามกลางฝูงชน ซูมู่ได้ยินเสียงพูดคุยรอบข้างแล้วอดรู้สึกกระวนกระวายไม่ได้
หลังประสบอุบัติเหตุทางรถยนต์ เขาก็มาเกิดใหม่ในโลกนี้ และอยู่มานานถึงสิบแปดปีแล้ว
เขาย่อมรู้ดีว่าโลกนี้โหดร้ายเพียงใด
หลายร้อยปีก่อน ภัยพิบัติต้นกำเนิดมาเยือน
รังสัตว์ประหลาดนับไม่ถ้วนปรากฏขึ้นทั่วทุกมุมโลก รุกรานโลกแห่งความเป็นจริงราวกับเนื้อร้าย
สัตว์ประหลาดแต่ละชนิดมีกฎ “อมตะ” ของตนเอง... ไฟเผาไม่ตาย กระสุนยิงไม่เข้า แม้แต่ระเบิดนิวเคลียร์ก็ยังไร้ผล
มนุษย์เคยตกอยู่ในห้วงสิ้นหวัง
กระทั่งต่อมา มนุษย์บางส่วนปลุกพลังพิเศษชนิดหนึ่งขึ้นมาได้... ธีมดันเจี้ยน
พวกเขาสามารถเปิดพื้นที่ดันเจี้ยนอิสระขึ้นในวิญญาณ ลากรังสัตว์ประหลาดจากโลกแห่งความเป็นจริงเข้าไป แล้วใช้กฎสังหารสัตว์ประหลาดเหล่านั้น
ธีมของผู้ปลุกพลังรุ่นแรกมีรูปแบบค่อนข้างจำกัด ส่วนใหญ่เป็น “อารยธรรมเทคโนโลยี”
แต่ถึงอย่างนั้น ก็เพียงพอให้มนุษย์ตั้งหลักท่ามกลางวงล้อมของสัตว์ประหลาดได้อย่างยากลำบาก
เมื่อนำอาวุธปืนเข้าไปในดันเจี้ยน แล้วเสริมด้วยกฎของธีมอารยธรรมเทคโนโลยี ก็สามารถสร้างความเสียหายจริงแก่สัตว์ประหลาดได้
คนรุ่นนั้นใช้เลือดเนื้อและมรดกจากการปฏิวัติอุตสาหกรรม กรีดเปิดทางรอดให้มนุษยชาติท่ามกลางวิกฤต
หลายร้อยปีต่อมา ผู้ปลุกพลังมีจำนวนเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ ธีมดันเจี้ยนก็หลากหลายขึ้นตามไปด้วย
เวทมนตร์ วิถียุทธ์ ผีสางปีศาจ โลกแฟนตาซี สายเร้นลับ...
ธีมทรงพลังหลากหลายปรากฏขึ้น ไม่ได้จำกัดอยู่แค่กรอบอารยธรรมเทคโนโลยีในยุคแรกอีกต่อไป
ในที่สุด มนุษย์ก็เปลี่ยนจากการดิ้นรนประคองตัว มาเป็นการต่อกรกับสัตว์ประหลาดได้อย่างสูสี
เมื่อถึงยุคปัจจุบัน ทุกคนจะปลุกพลังดันเจี้ยนของตนเองได้เมื่ออายุสิบแปดปี ซึ่งเป็นช่วงที่พลังวิญญาณเติบโตเต็มที่
ประเทศจัดตั้งสถาบันสร้างดันเจี้ยน ภาคเอกชนมีกิลด์ผู้สร้างดันเจี้ยน ส่วนกองทัพก็มีกองกำลังดันเจี้ยน
รูปแบบอารยธรรมของมนุษยชาติเปลี่ยนผ่านจาก “ยุคอาวุธร้อน” เข้าสู่ “ยุคดันเจี้ยนทั่วหล้า” อย่างสิ้นเชิง
แต่เพราะทุกคนมีธีมดันเจี้ยน ความแตกต่างระหว่างผู้แข็งแกร่งกับผู้อ่อนแอจึงเด่นชัดขึ้นเป็นพิเศษ
ช่องว่างระหว่างธีมระดับสูงกับระดับต่ำกว้างใหญ่ราวฟ้ากับดิน
และพิธีปลุกพลังในแต่ละปี ก็คือช่วงเวลาที่ทุกคนถูกนำขึ้นตาชั่งอย่างไร้สิ่งปกปิด
บางคนทะยานขึ้นสู่เมฆา บางคนร่วงลงสู่โคลนตม
คำว่า “เปลี่ยนชะตาชีวิต” ไม่ได้กล่าวเกินจริงเลย
ซูมู่กำลังครุ่นคิด
ทันใดนั้น
เสียงโกลาหลอย่างหนักก็ดังมาจากด้านหน้า
“อะ... เกิดอะไรขึ้น? หิมะตกหรือ?”
“นี่มัน... ปรากฏการณ์ประหลาด! ปรากฏการณ์ตอนปลุกพลัง! สวรรค์ นี่เป็นปรากฏการณ์ระดับไหนกัน!”
“บ้าเอ๊ย หนาวชะมัด!”
อุณหภูมิลดฮวบ
ซูมู่ชะงักไป
ผู้คนรอบตัวเริ่มยกมือถูแขน ลมหายใจที่พ่นออกมากลายเป็นไอสีขาว
แสงอาทิตย์บนฟ้ายังคงเจิดจ้า ทว่าหิมะกลับโปรยปรายลงมาจากความว่างเปล่าเหนือสนามกีฬาในเดือนเมษายน
ภาพที่ฝืนกฎฟิสิกส์เช่นนี้ทำให้ทุกคนตกอยู่ในความเงียบงันชั่วขณะ
ซูมู่หันไปมองแท่นปลุกพลัง
ขณะนั้นแสงบนแท่นเจิดจ้าขึ้น การ์ดสีฟ้าน้ำแข็งใบหนึ่งก่อตัวขึ้นกลางลำแสง
บนการ์ด เงาร่างหญิงสาวสวมกระโปรงยาวผลึกน้ำแข็งค่อย ๆ ปรากฏขึ้น นางสวมมงกุฎ มีพายุหิมะโอบล้อมรอบกาย เพียงความเย็นยะเยือกที่แผ่ออกมาจากเงาร่างก็ทำให้ผู้คนรู้สึกหนาวลึกถึงกระดูก
บนแผ่นศิลาปรากฏข้อความ:
การ์ดแกนกลาง: ระดับเอสเอสเอส
ชื่อ: ราชินีหิมะ
คุณสมบัติ: ความหนาวสุดขั้ว / อำนาจกษัตริย์ / อาณาเขต
ประเภท: การ์ดแกนกลางสองคุณสมบัติ สิ่งมีชีวิต / อาณาเขต
ถัดมา ศิลาปลุกพลังส่องแสงเจิดจ้ายิ่งกว่าเดิม:
ธีมดันเจี้ยน: โลกหิมะ
ระดับ: เอสเอสเอส
ประเภท: แฟนตาซี
องค์ประกอบ: หิมะ น้ำแข็ง การปกครอง อาณาเขตความหนาวสุดขั้ว
“ระดับเอสเอสเอส...” ใครคนหนึ่งพึมพำด้วยเสียงสั่น
“เอสเอสเอส... ทั้งการ์ดแกนกลางและธีมเป็นระดับเอสเอสเอสเลยหรือ? ฉันดูไม่ผิดใช่ไหม?”
“บ้าเอ๊ย... นี่มันจัดเต็มชัด ๆ! การ์ดแกนกลางระดับเอสเอสเอส บวกธีมระดับเอสเอสเอส แถมยังเป็นธีมแฟนตาซีประเภทชั้นยอดอีก! การจัดชุดแบบนี้มีอยู่จริงด้วยหรือ!”
“โลกหิมะ! เป็นดันเจี้ยนประเภทอาณาเขตความหนาวสุดขั้วในธีมแฟนตาซีชั้นใหญ่! ฉันเคยเห็นในเว็บแนะนำกลยุทธ์ ประเภทนี้รับมือรังสัตว์ประหลาดที่มาเป็นฝูงได้ดีที่สุด แถมเติบโตได้สูงมาก ทั้งช่วงต้น กลาง และปลายก็แข็งแกร่งเกินเหตุ...”
“เย่ชิงเสวี่ยพุ่งทะยานแล้ว”
เสียงพูดคุยบนลานกีฬาดังอื้ออึงราวกระทะน้ำมันเดือด มีทั้งเสียงสูดหายใจด้วยความตกตะลึง สีหน้าอิจฉาจนบิดเบี้ยว และคนที่เริ่มคิดหาทางเกาะขาใหญ่กันแล้ว
ซูมู่เองก็ประหลาดใจเล็กน้อย
ระดับเอสเอสเอส
เป็นชุดระดับสูงสุดจริง ๆ
การ์ดแกนกลางคือแก่นผลึกของดันเจี้ยนทั้งแห่ง มีโบนัสคุณสมบัติสูงสุดภายในดันเจี้ยน การ์ดใบอื่นล้วนต้องสร้างขึ้นโดยยึดการ์ดแกนกลางเป็นศูนย์กลาง
หากการ์ดแกนกลางถูกทำลาย ดันเจี้ยนทั้งแห่งก็แทบจะใช้การไม่ได้
ที่สำคัญกว่านั้นคือ การ์ดแกนกลางกับธีมดันเจี้ยนผูกโยงกัน
การ์ดแกนกลางระดับเอสเอสเอสคู่กับธีมระดับเอสเอสเอส นี่คือความเข้ากันได้อย่างสมบูรณ์แบบตามตำรา
คุณสมบัติของราชินีหิมะส่งเสริมโลกหิมะซึ่งกันและกัน พลังจึงเพิ่มขึ้นได้อย่างน้อยเท่าตัว
ยิ่งไปกว่านั้น “โลกหิมะ” ยังเป็นธีมแฟนตาซีชั้นใหญ่ มีขีดจำกัดสูงลิบ ไม่เพียงแข็งแกร่งตั้งแต่ช่วงต้น เมื่อเติบโตเต็มที่ก็แทบไม่มีเพดาน
การจัดชุดเช่นนี้ทำให้อนาคตไร้ขีดจำกัด หากไม่มีอะไรผิดพลาด กองทัพ กลุ่มทุนใหญ่สามแห่ง และกิลด์ชั้นนำคงติดต่อโรงเรียนในไม่ช้า
เก่งจริง ๆ
ซูมู่มองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะละสายตากลับมา
เย่ชิงเสวี่ยเดินลงจากแท่นปลุกพลัง นักเรียนรอบข้างพากันเปิดทางให้โดยอัตโนมัติ
คนที่ไหวตัวเร็วหลายคนเริ่มแสดงความยินดี บางคนตื่นเต้นจนพูดจาตะกุกตะกัก
เย่ชิงเสวี่ยไม่สนใจคำยกยอ สายตาของนางมองฝ่าฝูงชนและหยุดลงที่ซูมู่อย่างแม่นยำ
แววตานั้นเปี่ยมด้วยความหยิ่งทะนงอย่างไม่คิดปิดบัง มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย ราวกับกำลังบอกว่า... เห็นไหม นายสู้ฉันไม่ได้
ซูมู่ยิ้มแหย ๆ อย่างจนใจ
เขารู้ดีว่าเหตุใดอีกฝ่ายถึงมองเขาเช่นนั้น
ตลอดสามปีในโรงเรียนมัธยมปลาย เย่ชิงเสวี่ยทำคะแนนเหนือกว่าทั้งระดับชั้นได้อย่างง่ายดายในทุกวิชา
มีเพียงวิชาพลังวิญญาณกับวิชาวางโครงสร้างทฤษฎีดันเจี้ยนเท่านั้นที่นางยังถูกเขากดไว้ตลอด
ครั้งที่คะแนนใกล้เคียงกันที่สุด นางสอบได้ 96 คะแนน แต่ซูมู่ได้ 99 คะแนน นับแต่นั้นมา เย่ชิงเสวี่ยก็แทบไม่เคยมองเขาด้วยสายตาเป็นมิตรอีกเลย
หญิงสาวอัจฉริยะที่ไม่เคยพ่ายแพ้ให้ใครในด้านอื่น กลับแพ้เด็กหนุ่มคนเดิมซ้ำ ๆ ตลอดสามปีในสองวิชาที่สำคัญที่สุด
ความแค้นนี้ไม่น้อยเลย
“เหล่าซู” เสียงคุ้นเคยดังมาจากด้านหลัง ตามด้วยมือข้างหนึ่งที่พาดลงบนไหล่เขา
หลี่หมิงขยับเข้ามา ทำหน้าทะเล้นพลางมองตามเย่ชิงเสวี่ยที่เดินจากไป “ว่าแต่ เมื่อกี้เธอมองนายอยู่ตลอดเลยหรือเปล่า?”
ซูมู่ปัดมือเขาออกอย่างเอือมระอา “ดูไม่ออกหรือว่านั่นคือการท้าทาย? เธอคงอยากเห็นฉันปลุกธีมขยะ แล้วจะได้กดฉันลงกับพื้นบดขยี้เสียให้เข็ด”
“คงไม่ถึงขนาดนั้นมั้ง” หลี่หมิงเกาหัว “ฉันว่าตอนเธอมองนาย สายตามีความหมายแฝงอยู่นะ”
“มีความหมายแฝงจริง ๆ” ซูมู่ตอบหน้าตาย “ความหมายว่า ‘ความอัปยศตลอดสามปี วันนี้ต้องชำระคืน’”
หลี่หมิงพยักหน้าเหมือนเข้าใจ แล้วก็ส่ายหน้า “ช่างเถอะ เรื่องผู้หญิงฉันไม่เข้าใจหรอก แต่พี่มู่ สู้ ๆ นะ นายต้องไม่มีปัญหาแน่ พลังวิญญาณนายตั้ง 210 คะแนน สูงที่สุดในโรงเรียน ตำราเรียนยังแทบไม่มีคนได้สูงกว่านายเลย ฉันพนันว่านายต้องได้อย่างน้อยระดับเอส”
ซูมู่ยิ้ม แต่ไม่ได้ตอบ
พลังวิญญาณยิ่งสูง โอกาสปลุกธีมระดับสูงก็ยิ่งมาก เป็นความจริง
แต่เรื่องนี้เป็นเพียงแนวโน้มทางสถิติ ไม่ใช่กฎทางวิทยาศาสตร์
ต่อให้ข้อมูลสวยหรูแค่ไหน ก็เป็นเพียงเรื่องของความน่าจะเป็น
สำหรับคนคนหนึ่งแล้ว ความน่าจะเป็นไม่เคยรับประกันคำว่า “แน่นอน”
“คนต่อไป ซูมู่”
เสียงอาจารย์ดังขึ้น
เสียงพูดคุยบนลานกีฬาเปลี่ยนไปอย่างน่าประหลาดอีกครั้ง
หากพลังวิญญาณ 122 คะแนนของเย่ชิงเสวี่ยหมายถึง “มีโอกาสสูง” คะแนน 210 ของซูมู่ก็หมายถึง “ไม่มีทางแย่ได้มากนัก”
“มาแล้ว ๆ ซูมู่!”
“ชายผู้มีพลังวิญญาณ 210 คะแนน! ถ้าได้ระดับเอสเอสเอส วันนี้โรงเรียนเรามีคนระดับเอสเอสเอสสองคน อาจารย์ใหญ่คงกระโดดเต้นตรงนั้นเลย”
“ฉันเดาว่าอย่างน้อยก็ระดับเอส ระดับเอสยังถือว่าประเมินต่ำไปด้วยซ้ำ บางทีอาจได้เอสเอสก็ได้”
“อะไรคืออย่างน้อยระดับเอส? ไม่เคยเห็นกรณีคนพลังวิญญาณสูง แต่ปลุกการ์ดแกนกลางระดับดีขึ้นมาหรือไง? พลังวิญญาณกับระดับการปลุกพลังแค่สัมพันธ์กัน ไม่ได้เป็นเหตุเป็นผลกัน”
“นั่นมันกรณีที่โอกาสเกิดต่ำมาก พนันสักตาใหญ่ ๆ ฉันเชื่อมั่นในซูมู่ ที่หนึ่งของระดับชั้นทั้งด้านพลังวิญญาณและการออกแบบดันเจี้ยน ถ้าคนแบบนี้ปลุกพลังได้แย่ สวรรค์คงไร้ความยุติธรรมแล้ว”
“ออกแบบดันเจี้ยนเก่งแล้วมีประโยชน์อะไร? ถ้าปลุกพลังได้ไม่ดี ก็คือไม่ดีนั่นแหละ คอยดูเถอะ”
......
ซูมู่ไม่สนใจเสียงพูดคุยรอบหู
เขาก้าวขึ้นไปบนแท่นปลุกพลัง
เมื่อยืนอยู่บนเวที เขาถึงได้รู้ว่ามองลงไปจากมุมนี้ ฝูงชนด้านล่างดูแน่นขนัดเพียงใด
อาจารย์อาวุโสผู้รับผิดชอบการปลุกพลังยิ้มเล็กน้อย “ซูมู่ ทำให้เต็มที่ตามปกติก็พอ ไม่ต้องกดดัน”
ซูมู่พยักหน้า
“เริ่มได้” อาจารย์ผู้ดำเนินพิธีก็มองเขาด้วยความสนใจเป็นพิเศษ “ปลุกการ์ดแกนกลางก่อน วางมือลงบนการ์ดแสง แล้วผ่อนคลายจิตใจ”
ซูมู่สูดลมหายใจลึก เดินไปหยุดตรงหน้าการ์ดแสงใส
เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงคลื่นวิญญาณที่แผ่ออกมาจากการ์ดแสง ราวกับระลอกคลื่นที่ซัดเป็นวง รอให้เขาเอื้อมมือไปแตะ
เขายกมือขึ้นวางลงบนการ์ด
หึ่ง... การ์ดแสงสั่นไหว
จากนั้นแสงก็ควบรวมกัน
ต่อหน้าสายตาของทุกคน การ์ดใบหนึ่งปรากฏขึ้นบนการ์ดแสง
กรอบสีขาว เป็นกรอบระดับต่ำสุด แทบไม่มีประกายแม้แต่น้อย
บนหน้าการ์ดไม่มีตัวละคร ไม่มีสิ่งมีชีวิต ไม่มีอาวุธ ไม่มีลวดลายใดที่ทำให้ต้องเหลียวมอง
มีเพียง...
ก้อนหินก้อนหนึ่ง
ก้อนหินสีเทาหม่น ไร้จุดเด่น เป็นของที่เก็บสุ่มจากข้างทางได้เป็นกอง ๆ...
หินธรรมดา ๆ ก้อนหนึ่ง