เมื่อซูมู่มองเห็นรอบตัวได้ชัดเจนอีกครั้ง เขาก็พบว่าตัวเองยืนอยู่กลางลานกว้างที่ไม่คุ้นตาโดยสิ้นเชิงแล้ว
ลานกว้างใหญ่เกินจินตนาการ
ใต้ฝ่าเท้าเป็นแผ่นหินสีเทาขาว แต่ละแผ่นมีขนาดหลายเมตร ผิวสลักลวดลายกันลื่นอย่างละเอียด ประกบต่อกันทอดยาวออกไปทุกทิศทางจนสุดสายตา รอบขอบลานตั้งเสาหินขนาดมหึมาเรียงเป็นวง แต่ละต้นใหญ่จนคนสิบกว่าคนโอบไม่รอบ ลำเสาสลักอักขระรูนไว้เต็มไปหมด เปล่งแสงสีฟ้าเรืองรองราง ๆ ราวกับยามเฝ้าการณ์ที่ยืนเงียบงัน
ซูมู่เงยหน้า เหนือเพดานโดมคือแสงฟ้าจำลองที่สร้างขึ้น เลียนสีสันยามเช้าอย่างนุ่มนวลและสว่างไสว ทว่าโดมสูงเกินไป สูงจนทำให้เกิดภาพลวงตาว่า “ท้องฟ้าพังถล่มลงมาครึ่งหนึ่ง”
ส่วนบนลานนั้น ผู้คนเบียดเสียดกันแน่นขนัด
ไม่สิ จะเรียกว่า “ผู้คนเบียดเสียดกันแน่นขนัด” ก็ยังไม่ตรงนัก
ซูมู่กวาดตามองคร่าว ๆ เห็นว่าผู้คนบนลานถูกแบ่งเป็นแถวขบวนสี่เหลี่ยม แต่ละแถวมีคนราวเจ็ดแปดร้อย สวมเครื่องแบบนักเรียนสีต่างกัน ยืนเรียงกันเป็นระเบียบแน่นขนัดราวกับช่องบนกระดานหมากรุก
เขานับดูแล้วมีแถวขบวนอย่างน้อยหลายร้อยแถว
แถวละเจ็ดแปดร้อยคน หลายร้อยแถว รวมกันก็...หลายแสนคน
และนี่เป็นเพียงสนามสอบแห่งหนึ่งในเมืองเอกของมณฑล
“ปลาสวายในแม่น้ำใหญ่จริง ๆ...”
ซูมู่รำพึงในใจเงียบ ๆ
ชาติที่แล้วผู้เข้าสอบเกาเข่าก็มีจำนวนใกล้เคียงกัน แต่จะมีโอกาสมายืนอยู่ท่ามกลางคนหลายแสนคนแบบนี้ได้อย่างไร? ตอนนี้เขาถึงได้สัมผัสกับแรงกดดันที่ถาโถมเข้ามา จากการที่ผู้คนนับล้านแข่งขันกันในสนามเดียวกัน
ทุกคนเป็นผู้เชี่ยวชาญดันเจี้ยน ทุกคนล้วนเป็นยอดฝีมือในหมู่คนรุ่นเดียวกัน และทุกคนต่างยืนอยู่ที่นี่พร้อมความทะเยอทะยานและความฝันของตัวเอง