"หากข้าท่องไม่ได้ คงต้องยอมรับว่าตนเองพูดจาโอ้อวดไป"
อวิ๋นเจากล่าวตอบอย่างใจเย็น
"ถึงตอนนั้น แม้ท่านอาจารย์จะให้ข้าออกจากสำนักศึกษาอวิ๋นซง ข้าก็จะไม่มีคำพูดอันใดทั้งสิ้น!"
"เจ้าพูดเองแล้วนะ!"
อาจารย์อวี๋ชะงักไปเล็กน้อย คิดไม่ถึงว่าอวิ๋นเจ้าจะกล้าพูดเช่นนี้ด้วยตัวเอง รู้สึกสนใจขึ้นมาประปราย
จึงเลือกเนื้อหาที่เด็กอายุเท่าอวิ๋นเจาไม่มีทางท่องล่วงหน้ามาแน่นอนขึ้นมาบทหนึ่ง
"ไท่คังครองบัลลังก์อย่างไร้ความสามารถ มัวเมาแต่ความสำราญจนสูญเสียคุณธรรม ราษฎรเริ่มแตกความภักดี..."
ท่านอาจารย์ท่องอย่างคล่องแคล่วยาวเหยียด จนเหล่านักศึกษาในห้องศึกษาดิ่งหมายเลขห้าต่างมึนงงไปตาม ๆ กัน จึงหยุดลง
ลูบเคราต่อแพะที่เล็มไว้อย่างเรียบร้อย แล้วเชิดหน้าถามว่า
"เจ้าจำได้หรือไม่?"
"จำได้!"
อวิ๋นเจาพยักหน้าอย่างไม่ลังเล แล้วเริ่มท่องทันที
"ไท่คังครองบัลลังก์อย่างไร้ความสามารถ มัวเมาแต่ความสำราญจนสูญเสียคุณธรรม..."
ออกเสียงชัดถ้อยชัดคำ มีจังหวะหนักเบา กระทั่งน้ำเสียงยังเหมือนกับอาจารย์อวี๋ทุกกระเบียดนิ้ว
ไม่มีช่วงลังเลหรือหยุดคิดเพราะจำไม่ได้แม้แต่น้อย ราบรื่นจนน่าอัศจรรย์ใจ
ชั่วขณะนั้น ในห้องศึกษาหมายเลขห้าแห่งนี้ นอกเหนือจากเสียงท่องของอวิ๋นเจาแล้ว ก็เหลือเพียงเสียงหายใจหอบของคนรอบข้าง
เมื่ออวิ๋นเจาท่องจบโดยไม่ตกหล่นแม้แต่ตัวอักษรเดียว สายตาที่อาจารย์อวี๋มองนางก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง—
เขาคืออาจารย์!
อาจารย์ผู้สั่งสอนศิษย์ ตลอดชีวิตนี้ปรารถนาสิ่งใดที่สุด?
มิใช่หรือที่ได้พบอัจฉริยะสักคน แล้วอบรมสั่งสอนให้เป็นศิษย์คนโปรดที่สุดในชีวิต?
ส่วนปัญหาที่เขากังวลก่อนหน้านี้...
ตราบใดที่มีพรสวรรค์เพียงพอ ปัญหาเหล่านั้นย่อมต้องหลีกทางให้เอง!
อาจารย์อวี๋เงยหน้าหัวเราะก้อง
"ดี! ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า! ท่องได้ดีนัก!!"
ไม่แปลกที่ตอนที่เขาไปหาท่านอาจารย์ใหญ่เมื่อครู่นี้ ท่านอาจารย์ใหญ่ถึงมีท่าทีแข็งกร้าวเช่นนั้น
ท่านอาจารย์ใหญ่ช่างมีสายตาหยั่งรู้ยิ่งนัก!
อาจารย์อวี๋เต็มเปี่ยมไปด้วยความยินดี ถึงกับมองเจียงตู้ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังอย่างเห็นได้ชัด
"เจ้า..."
"ข้า ข้าไม่มีพรสวรรค์ฟังแล้วจำได้ขึ้นใจหรอกนะ!"
เจียงตู้เป็นคนหัวไว เห็นสายตาอาจารย์อวี๋เพียงแวบเดียวก็รู้ว่าท่านคิดอะไรอยู่
เกรงว่าท่านจะเอ่ยปากให้นางท่องบ้าง จึงรีบส่ายมือเป็นพัลวัน
"ข้าเลือกเดินเส้นทางการสอบคัดเลือกขุนนางฝ่ายบู๊ การเล่าเรียนคงเทียบอาเจาไม่ได้หรอก!"
การสอบคัดเลือกขุนนางฝ่ายบู๊หรือ...
อาจารย์อวี๋รู้สึกเสียดายเล็กน้อย
แต่อัจฉริยะนั้นหาได้ยากยิ่ง จะพบสักคนก็นับเป็นบุญโชคแล้ว อาจารย์อวี๋จึงไม่ได้ผิดหวังมากนัก
เพียงแต่หันความสนใจกลับไปที่อวิ๋นเจ้าอีกครั้ง สายตาเปี่ยมประกาย
"ก่อนหน้านี้เจ้าอยู่บ้าน เคยเรียนอะไรมาแล้วหรือไม่? รู้จักอักษรแล้วหรือยัง?"
"ยังไม่เคย"
อันที่จริงนางย่อมรู้จักอักษรเป็นแน่ แต่เรื่องนี้ยากที่จะอธิบาย
อวิ๋นเจ้าจึงส่ายหน้าตรง ๆ
"ข้ายังเล็ก ตอนอยู่บ้านมิได้เรียนอะไรมาก่อน"
"ไม่ได้เรียนยิ่งดี!"
ไม่ได้เรียน เช่นนั้นก็ต้องอยู่ที่ห้องศึกษาดิ่งหมายเลขห้าไปอีกนานมิใช่หรือ?
มิเช่นนั้น ด้วยพรสวรรค์ของอวิ๋นเจา เด็กฉลาดปราดเปรื่องเพียงนี้ ท่านจะได้สอนกี่วัน?
เป็นอาจารย์ประจำห้องศึกษาดิ่งหมายเลขห้ามาหลายปี ตีหน้าต้องรับมือกับเด็กที่ท่องหน้าแล้วลืมหลัง ท่องหลังแล้วลืมหน้า เจ้าพูดถึงประตูเมือง นางกลับตอบเรื่องสะโพก อยู่นาน ๆ
อยู่มาวันหนึ่งได้พบกับศิษย์ผู้มีทั้งความจำและความเข้าใจเป็นเลิศ ยิ่งกว่าคนทั่วไป
ไม่เพียงแต่บอกเพียงแค่ปลายนิ้วก็เข้าใจ หากยังสามารถยกตัวอย่างและขยายความได้อีกด้วย
อาจารย์อวี๋รู้สึกว่าชีวิตการเป็นอาจารย์ของตนเองไม่เคยสุขกายสบายใจเท่านี้มาก่อน
ถึงขนาดว่าได้เวลาอาหารกลางวันแล้ว ยังคงติดใจไม่อยากจากไป
แต่เห็นชัดว่าเป็นไปไม่ได้
อวิ๋นเจาต้องแบกรับสายตาอาฆาตแค้นของอาจารย์อวี๋ไว้ แล้วปิดตำราสามอักษรในมือลง พร้อมกับเงยหน้าขึ้นอย่างเป็นเรื่องเป็นราว
"ท่านอาจารย์ ข้าหิวแล้ว!"
"...ได้ ได้ พักก่อนเถิด พวกเราค่อยเรียนต่อตอนบ่าย!"
เอาเถิด เด็กเล็กมักหิวเร็วเป็นธรรมดา
ไม่เหมือนเขา หมกมุ่นอยู่ในทะเลแห่งวิชา หิวไม่เป็น!
อาจารย์อวี๋ถอนหายใจเฮือกหนึ่ง พอหันหลังกลับ ท้องก็ส่งเสียงร้องดังกรุรูกราวกับเจียระไน
อาจารย์อวี๋: "?"
ฝีเท้าที่เชื่องช้าพลันเร่งเร็วขึ้นมากมาย เงาร่างของอาจารย์อวี๋ก็หายลับไปนอกห้องศึกษาดิ่งหมายเลขห้าในเวลาอันรวดเร็ว
ห้องศึกษาหมายเลขห้าที่เงียบสงบพลันกลายเป็นที่อึกทึกครึกโครม นักศึกษากว่าสิบคนแย่งกันวิ่งออกไปข้างนอก
ในไม่ช้า ก็เหลือเพียงอวิ๋นเจา เจียงตู้ และเฉียนตัวตัวสามคน
"พวกเราไปกันเร็วเข้าเถิด"
เฉียนตัวตัวลุกขึ้นยืนเร่งเร้า
"อาหารที่โรงอาหารของสำนักศึกษาแต่ละมื้อมีจำกัด หากพวกเราไปช้า ก็คงได้กินแต่เศษเหลือเท่านั้น!"
"โอ๊ย...หิวจะตายอยู่แล้ว!"
เจียงตู้กอดตำราสามอักษรไว้แล้วหมอบลงบนโต๊ะ สีหน้าเหมือนฟ้าจะถล่มทลาย
"ข้าจบแน่ ๆ ท่านอาจารย์วันนี้สอนตั้งมากมาย ข้าจำไม่ได้สักประโยค ข้าคงจะถูกไล่ออกจากสำนักศึกษาจริง ๆ สินะ?"
"จำไม่ได้ก็เป็นเรื่องปกติไม่ใช่หรือ? เนื้อหาที่ท่านอาจารย์สอนพวกเจ้าเมื่อครู่นี้ ตอนนั้นข้าใช้เวลาถึงหนึ่งเดือนกว่าจะเรียนจบ!
"
"ตั้งมากมายขนาดนี้ ต่อให้เป็นอาเจาก็คงจำไม่หมดหรอก"
เฉียนตัวตัวพูดอย่างมั่นใจ
"ข้าว่า อาจารย์อวี๋จงใจให้บทเรียนแก่พวกเจ้า อยากให้พวกเจ้ารู้จักถอยหนี!"
"จริงหรือ?"
เจียงตู้หันขวับไปมองอวิ๋นเจ้าอย่างกึ่งเชื่อกึ่งไม่เชื่อ
"อาเจา เจ้าก็จำไม่ได้เหมือนกันหรือ?"
"ข้า? พอ ๆ กันนั่นแหละ"
อวิ๋นเจ้าชะงักไปเล็กน้อย แล้วเปลี่ยนเรื่องพูดอย่างใจเย็น
"เอาเถิด คนที่เยาะเย้ยพวกเราเมื่อครู่นี้อย่างเฉิงเหวินหยวน ดูท่าคงอายุเกินสิบปีแล้ว?"
"เขาอยู่ที่ห้องศึกษาดิ่งหมายเลขห้ามาตลอดหรือ? การสอบประจำเดือนทุกครั้งผ่านหมดหรือ?"
"เป็นไปได้อย่างไร?"
เฉียนตัวตัวทำปากยู่
"เขาสอบตกประจำเดือนบ่อยครั้งนัก"
"เช่นนั้นเขายังอยู่ได้อย่างไร?"
เจียงตู้ถูกเบี่ยงเบนความสนใจได้สำเร็จ
"ไม่ใช่ว่าสอบตกประจำเดือนสามครั้งติดต่อกันต้องออกจากสำนักศึกษาหรอกหรือ?"
"เพราะงั้นเขาจึงมักจะสอบตกสองครั้งติดต่อกัน พอจะถูกไล่ออกจากสำนักศึกษา ก็กัดฟันขยันขึ้นมาอีกหน่อย เพื่อให้สอบผ่านสักครั้งหนึ่ง"
เฉียนตัวตัวปลอบใจ
"อาไต๋ไม่ต้องกังวลไป การสอบประจำเดือนของสำนักศึกษาจริง ๆ แล้วผ่านง่ายพอสมควร ขอแค่ตั้งใจเรียนก็ต้องผ่านได้แน่"
"เว้นเสียแต่ว่ามิได้ใส่ใจกับการเรียนจริง ๆ คนแบบนี้ถึงจะถูกสำนักศึกษาปฏิเสธ"
"เจ้าคงไม่ยอมแพ้ให้กับเฉิงเหวินหยวนจริง ๆ หรอกกระมัง?"
"แน่นอน! ข้าแพ้ใครก็ได้ แต่ไม่มีทางแพ้ให้กับคนผู้นั้นแน่!"
เจียงตู้กินยาคลายกังวลเข้าไปหนึ่งเม็ด ถึงได้รู้สึกหิวขึ้นมาบ้างในเวลานี้
"ไปเถิด ๆ ไปโรงอาหารกินข้าวกันเถิด!"
"เฮ้ย! คุยกับพวกเจ้าเพลินจนลืมเรื่องสำคัญ ถึงเวลานี้ไปก็คงสายไปแล้ว!"
เฉียนตัวตัวตบหัวตัวเองดังปัง รีบวิ่งออกไปด้านนอกอย่างวุ่นวาย
"รีบตามมาเร็ว!"
"เจ้ารอพวกเราก่อนสิ!"
ทั้งสามคนวิ่งหน้าตั้งเข้าไปในโรงอาหาร ในที่สุดก็สายเกินไปจริง ๆ
โต๊ะและเก้าอี้ยาวสองฝั่งเต็มไปด้วยเหล่านักศึกษาของสำนักศึกษาอวิ๋นซง
ถาดอาหารขนาดใหญ่เหลือเพียงก้นถาด บางถาดแม้กระทั่งน้ำแกงก็ยังถูกตักออกไปจนเกลี้ยง
ทั้งสามคนมองเศษผักที่เหลือเพียงเล็กน้อยด้วยความกังวลใจ
ส่วนเหล่านักศึกษาคนอื่น ๆ ในโรงอาหาร ต่างพากันมองทั้งสามคนด้วยความประหลาดใจ—
พูดให้ถูกคือ มองไปที่อวิ๋นเจากับเจียงตู้สองคนต่างหาก