“ใช่เซียวไท่ซือหรือ?”
“ใต้เท้าไท่ซือกลับเมืองหลวงตั้งแต่เมื่อใด?”
“ถวายบังคมไท่ซือ!”
หลังจากความตกตะลึงผ่านพ้น ผู้คนก็คุกเข่าลงฟันพื้นเป็นทิวแถว นอบน้อมยิ่งกว่าตอนรับราชโองการเมื่อครู่เสียอีก
ก็เพราะผู้ที่อยู่ตรงหน้านี้ คือไท่ซือผู้กุมอำนาจชี้เป็นชี้ตายแห่งราชสำนัก! อานุภาพของเขานั้นน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าราชโองการหนึ่งฉบับ
เหยียนหรูอวี้เองก็ดึงปู้หร่านให้คารวะตาม แต่ในใจยังคงฉงน
จวนไท่ซือกับจวนโหวอู่อยู่ไม่ห่างกันก็จริง ทว่าหนทางเบื้องหน้าจวนนี้ ไม่ว่าจะมาจากทิศใด ล้วนไม่ใช่เส้นทางจำเป็นที่เซียวไท่ซือจะใช้กลับจวน
เขาจงใจมาเดินทางนี้หรือ?
บางที อาจเพียงบังเอิญก็เป็นได้
เหยียนปู้หร่านคุกเข่าตามมารดา แต่กลับเงยหน้าขึ้น แล้วกระพริบตาให้เซียวหลิ่งชวนอยู่หลายที
นางขอประกาศ! นางชื่นชอบท่านลุงหน้ากากผู้นี้!
เขาเป็นคนดีที่รักษาคำพูด!
เขาบอกว่ามีข่าวดี วันนี้ก็มีข่าวดีจริง!
เซียวหลิ่งชวนยังคงขี่ม้าอยู่ในท่วงท่าเรียบง่าย สายตากวาดผ่านหีบสินสอดที่กองระเกะระกะเต็มพื้นอย่างไม่ยี่หระ สุดท้ายก็หยุดลงบนใบหน้าซีดเซียวราวกับศพของซ่งจืออวี่
“ท่านแม่ทัพซ่งจะแต่งงานหรือ?”
น้ำเสียงนี้ ราวกับผ่านมาพบโดยบังเอิญแล้วเกิดสงสัยขึ้นมาจริง ๆ
ทว่าซ่งจืออวี่ที่ได้ยินคำถามนี้กลับสั่นสะท้านไปทั้งร่าง หวาดผวาจนถอยหลังชะงักโดยไม่รู้ตัว จะยังกล้าเอ่ยปากตอบได้อย่างไร?
“อืม?” เมื่อเห็นว่าซ่งจืออวี่ไม่ตอบ เซียวหลิ่งชวนก็เอียงศีรษะเล็กน้อย น้ำเสียงยังคงไม่แสดงอารมณ์ใด “หูท่านแม่ทัพซ่งหนวกหรือ?”
“มิ กล้า กระหม่อมมิกล้า!” ซ่งจืออวี่ถูกสายตานั้นกวาดมอง ยิ่งตื่นตระหนกจนวิญญาณแทบหลุด