“บัดนี้บาดแผลของข้าดีขึ้นแล้ว ทั้งยังมีภรรยาอีก ต่อไปก็ถึงคราวยกระดับคุณภาพชีวิตเสียที!”
หยางฝานขมวดคิ้วพลางกวาดตามองกระท่อมมุงหญ้าของตน
เขาเป็นเด็กกำพร้าในหมู่บ้านหยาง จึงจำต้องเสี่ยงอันตรายเข้ารับราชการทหาร ครั้นจากไปสองสามปี กระท่อมมุงหญ้าหลังนี้ก็ทรุดโทรมจนแทบไม่เหลือสภาพ
หากมิใช่เพราะเขานำความชอบทางทหารกลับมา และมีคนช่วยซ่อมแซมให้บ้าง ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะยังพออาศัยอยู่ได้หรือไม่
“เรื่องอาหารยังไม่ต้องกังวล ตอนทางการจัดภรรยาให้ พวกเขาแจกเสบียงให้พวกนางคนละพอสามเดือน พวกเราสี่คนกินร่วมกัน ประหยัดหน่อยก็น่าจะอยู่ได้หนึ่งหรือสองเดือน!”
“พอผ่านไปหนึ่งหรือสองเดือน ร่างกายข้าก็คงฟื้นตัวสมบูรณ์ ถึงตอนนั้นด้วยความสามารถของข้า การเลี้ยงสตรีสามคนย่อมไม่ใช่เรื่องยาก!”
ดวงตาของหยางฝานเป็นประกาย
ประสบการณ์ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ทำให้เขาเติบโตขึ้นมาก ในยุคโกลาหลเช่นนี้ การมีชีวิตอยู่สำคัญที่สุด เรื่องอื่นล้วนพักไว้ก่อน!
เสียง “ครืด” ดังขึ้น ม่านประตูถูกเลิกออก เฉินเสวี่ยเดินออกมาจากห้องด้านใน สะพายถุงใบเล็กแล้วมุ่งหน้าไปยังประตูใหญ่
หยางฝานจำของสิ่งนั้นได้ มันคือเสบียงที่พวกนางนำติดตัวเข้ามาเมื่อครู่!
“เดี๋ยวก่อน! เจ้าจะไปทำอะไร?”
เห็นเฉินเสวี่ยกำลังจะเดินออกจากห้อง หยางฝานก็อดรู้สึกร้อนใจขึ้นมาไม่ได้
“หิมะตกหนักหนาวเหน็บเช่นนี้ เจ้าจะไปที่ใด?”
น้ำเสียงของเขาเจือความขมขื่นอยู่บ้าง
เรื่องที่เพิ่งเกิดขึ้นเมื่อครู่ ทำให้เขาคิดว่านางจะอยู่เป็นคนของสกุลหยางแล้วเสียอีก!
ไม่คิดเลยว่านางยังเลือกที่จะจากไป!
ก็จริง เขาเป็นเพียงคนพิการไร้ประโยชน์ ไม่คู่ควรให้ใครฝากฝังชีวิตไว้ด้วย
แต่เหตุใดนางจึงไปคนเดียว? ไม่พาน้องสาวทั้งสองไปด้วยหรือ?
เฉินเสวี่ยหยุดฝีเท้า เมื่อเห็นหยางฝานตื่นตระหนกจนพยายามลุกขึ้นนั่งบนเตียง นางจึงวางถุงในมือลง แล้วสาวเท้าไม่กี่ก้าวมายืนตรงหน้าเขา
“ท่านพี่ อย่าเพิ่งตื่นเต้นไป!”
นางประคองหยางฝานให้นอนลงตามเดิม
“ข้าแค่อยากเอาเสบียงไปแลกยามาสักหน่อย!”
แววตาของนางหลุบหลบ ดูคล้ายไม่กล้าสบตาหยางฝาน
“ข้าเก็บเสบียงไว้พอหนึ่งเดือนแล้ว! พวกเราหลายคนกินอย่างประหยัด ก็คงประคองไปได้สองสามเดือน แต่บาดแผลของท่านพี่จะปล่อยให้เนิ่นนานไปกว่านี้ไม่ได้แล้ว!”
หยางฝานชะงักไป
“ไม่...ไม่จำเป็นหรอก...หมอยังบอกเลยว่าบาดแผลของข้ารักษาไม่ได้แล้ว...”
เขามีความชอบทางทหารติดตัวกลับมา ย่อมมีหมอมารักษาบาดแผลให้ เพียงแต่หมอผู้นั้นมองดูแวบหนึ่ง ใส่ยาให้ลวก ๆ แล้วทิ้งคำพูดไว้เพียงประโยคเดียวว่า “สุดแท้แต่ชะตาฟ้าเถิด”
มิฉะนั้นเขาคงไม่ถูกโยนทิ้งไว้ในกระท่อมมุงหญ้า ให้เป็นตายร้ายดีตามยถากรรมเช่นนี้!
“จำเป็นสิ!”
เฉินเสวี่ยวางมือลงบนมือของหยางฝาน
“ตอนนี้พวกเราเป็นครอบครัวเดียวกันแล้ว! คนในครอบครัวย่อมต้องช่วยเหลือเกื้อกูลกัน!”
“แต่หากรักษาไม่หาย กลับสิ้นเปลืองเสบียงไปเปล่า ๆ...”
“ถึงอย่างนั้นก็จะนอนรอความตายไม่ได้ อย่างไรก็ต้องหาทางรอดสักทางสิ!”
เฉินเสวี่ยยิ้มออกมา รอยยิ้มบนใบหน้าทั้งขื่นขมและแน่วแน่
“ข้าไม่เชื่อว่าสวรรค์จะไม่เหลือทางรอดให้ผู้คน เพียงแต่พวกเรายังหาไม่พบเท่านั้น เมื่อยังหาไม่พบ ก็ต้องออกตามหา...”
หัวใจของหยางฝานประหนึ่งถูกแช่ลงในน้ำมะนาว พลันสั่นสะท้าน ความขมฝาดแผ่ซ่านไปทั่วร่าง
ช่างเป็นเหตุผลง่าย ๆ ที่เปี่ยมด้วยความจริง!
ในเมื่อยังมีชีวิตอยู่ เหตุใดจึงต้องนอนรอความตายอยู่กับที่?
เขาบาดเจ็บสาหัสจนถูกตัดสินว่าต้องตายก็จริง แต่สมองยังคิดอ่านได้ แขนขาก็ยังไม่แข็งทื่อ หรือจะไม่มีทางรอดเหลืออยู่จริง ๆ?
“ระหว่างทางระวังตัวด้วย!”
เขากุมมือเฉินเสวี่ยไว้แน่น
“พวกเราจะรอเจ้ากลับมา!”
“ได้!”
เฉินเสวี่ยยิ้มแล้วหันหลัง สะพายถุงเสบียงเดินฝ่าหิมะออกไป
หยางฝานมองแผ่นหลังของเฉินเสวี่ย พลางเม้มริมฝีปาก
‘ขอโทษด้วย ข้าจำเป็นต้องใช้ยาเหล่านี้ปกปิดบาดแผลของข้า หากเจ้ากลับมา ข้าสาบานว่านี่จะเป็นครั้งสุดท้าย!’
หลังหยางฝานได้สติ หลินชิงเยว่กับหลินชิงเสวี่ยก็เดินออกมาจากห้องด้านใน
“ท่านพี่...”
หลินชิงเยว่ยกน้ำร้อนชามหนึ่งมาหาหยางฝาน
เห็นได้ชัดว่านางไม่คุ้นเคยกับการปรนนิบัติผู้คน ทั้งยังประหม่าอยู่มาก แต่ถึงกระนั้นนางก็ยังเรียกเขาว่าท่านพี่ และพยายามดูแลหยางฝาน
“ฮะ!”
หยางฝานยิ้ม พลางฝืนตัวพิงขอบเตียง
หลินชิงเยว่รีบวางถ้วยน้ำลงอย่างลนลาน แล้วคิดจะเข้าไปประคองหยางฝาน
“ไม่เป็นไร!”
หยางฝานปัดแขนของหลินชิงเยว่ออก
“ตอนนี้ข้าสบายขึ้นมาก รู้สึกเหมือนบาดแผลก็ดีขึ้นแล้ว!”
เขามองผิวพรรณอ่อนนุ่มและแววตาใสกระจ่างของหลินชิงเยว่
เห็นชัดว่าเด็กสาวทั้งสองมาจากครอบครัวมีฐานะ คงเป็นเพราะที่บ้านก่อเรื่องอะไรบางอย่าง จึงพลอยถูกลูกหลงไปด้วย
“ไม่ต้องเรียกข้าว่าท่านพี่ เรียกพี่หยางก็พอ ตอนนี้ข้าสบายขึ้นมากแล้ว พวกเจ้าไม่ต้องดูแลข้า ไปเล่นกันเองเถิด!”
หลินชิงเยว่ลังเลเล็กน้อย ก่อนพยักหน้า แต่ก็ยังยืนอยู่ข้างเตียงของหยางฝาน
ส่วนหลินชิงเสวี่ยพอได้ยินหยางฝานพูด สีหน้าก็ผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด นางเดินวนไปมาในห้อง ทว่ากระท่อมมุงหญ้าทรุดโทรมหลังนี้ไม่มีอะไรเลย ไม่นานนางก็เบื่อ
นางแอบแง้มประตูใหญ่ไว้ช่องหนึ่ง แล้วชะโงกมองหยางฝานกับเฉินเสวี่ยอย่างลับ ๆ ล่อ ๆ
เมื่อเห็นว่าทั้งสองไม่มีท่าที นางก็ลอดออกไปทางช่องประตู
“ข้างนอกอากาศหนาว ระวังตัวด้วย!”
ไม่รู้ว่าคำกำชับของหลินชิงเยว่ส่งไปถึงหูหลินชิงเสวี่ยหรือไม่ ไม่นานเสียงร่าเริงของหลินชิงเสวี่ยก็ดังมาจากข้างนอก
“หิมะกองใหญ่จัง! วู้ฮู้!”
ภายในห้อง หลินชิงเยว่หันมายิ้มให้หยางฝานอย่างจนใจ
“ขออภัยด้วย น้องสาวข้าชอบเล่นซุกซน”
หยางฝานยิ้ม
“พวกเจ้าไม่เคยเห็นหิมะหรือ?”
“นาน ๆ ครั้งเจ้าค่ะ ไม่เคยเห็นตกหนักขนาดนี้”
ทั้งสองคุยกันบ้างเป็นครั้งคราว ครู่หนึ่งหลินชิงเสวี่ยก็แอบย่องกลับเข้ามา เดินไปหาหลินชิงเยว่เงียบ ๆ แล้วดึงแขนนางอย่างระมัดระวัง พลางใช้มือทำท่าบอกอะไรบางอย่าง
“กระต่ายหรือ? ข้างนอกมีกระต่ายหรือ?”
หยางฝานเห็นท่าทางที่หลินชิงเสวี่ยทำ
“อื้อ!”
หลินชิงเสวี่ยพยักหน้ายืนยัน
“น่ารักมาก! พี่หญิง รีบออกไปดูกับข้าเร็ว!”
หลินชิงเยว่หันมามองหยางฝานอย่างจนใจ คล้ายกำลังขอความเห็น
“ไม่เป็นไร ไปเถิด หากข้ามีเรื่องอะไรจะเรียกเจ้าเอง”
คราวนี้หลินชิงเยว่จึงถูกหลินชิงเสวี่ยลากออกไป ดูแล้วนางเองก็ตื่นเต้นไม่น้อย
หลังพวกนางออกไป หยางฝานก็หันสายตามองตาม
ตรงต้นไหวเก่าหน้าประตู เด็กสาวทั้งสองซ่อนตัวอยู่หลังต้นไม้ แอบมองไปเบื้องหน้า ตรงหน้าพวกนางมีกระต่ายตัวอ้วนพีตัวหนึ่งกำลังใช้ขาหน้าถูปลายจมูก ราวกับกำลังดมกลิ่นอะไรบางอย่าง
“กระต่ายตัวอ้วนดีจริง!”
ดวงตาหยางฝานเป็นประกาย
ตัวขนาดนี้ อย่างน้อยก็พอกินได้มื้อหนึ่ง!
“น่ารักจัง!”
“เหมือนกวยกวยที่จวนของพวกเราเลย!”
“น่าเสียดาย ไม่รู้ว่าเมื่อไรถึงจะได้เจอกวยกวยอีก...”
หลังต้นไหวเก่า หลินชิงเยว่กับหลินชิงเสวี่ยกระซิบกระซาบกันเบา ๆ ไม่รู้ว่าเสียงของพวกนางดังไปถึงหูกระต่ายหรือไม่ จู่ ๆ มันก็ออกวิ่งเตรียมหนี
“เอ๊ะ มันจะหนีแล้ว!”
“กวยกวย อย่าหนี! อย่าหนี!”
หลินชิงเสวี่ยร้อนใจ รีบพุ่งออกมาจากหลังต้นไหว เพิ่งเดินออกมาได้สองก้าว กระต่ายก็วิ่งเร็วขึ้นกว่าเดิม เห็นได้ชัดว่ามันกำลังจะหายลับไปในทุ่งหิมะกว้างใหญ่
ทันใดนั้น เสียง “ฟึ่บ” ก็ดังขึ้น!
ราวกับมีบางสิ่งพุ่งไปโดนกระต่าย กระต่ายที่กำลังวิ่งพลันสะดุ้ง แล้วล้มลงบนพื้นหิมะ
หลินชิงเยว่คล้ายจะนึกอะไรขึ้นได้ จึงหันกลับไปอย่างรวดเร็ว
ผ่านประตูที่เปิดอ้า หยางฝานกำลังถือหนังสติ๊กไว้ในมือ พลางโบกมือเรียกหลินชิงเยว่