หยางเอ่อร์โก่วกับหวังกุ้ยฮัวเดินมาถึงหน้าลานเรือนมุงหญ้าของหยางฝาน
ยิ่งเข้าใกล้ กลิ่นเนื้อหอมเย้ายวนก็ยิ่งชัดเจน แววตาของทั้งสองยิ่งละโมบมากขึ้น
ตามปกติแล้ว พวกเขาไม่ถึงกับต้องหิวกระหายเนื้อสัตว์ถึงเพียงนี้ หมู่บ้านหยางตั้งอยู่ชายแดนต้าเฉียน มีทั้งภูเขา สายน้ำ และป่าไม้ ไม่ว่าจะหลบเข้าไปที่ใดก็หาเนื้อป่ากินได้ ไม่ถึงกับขาดแคลน
แต่หยางเอ่อร์โก่วไม่เหมือนคนอื่น ในยุคโกลาหลเช่นนี้ เขาหักขาตัวเองเพื่อหนีการเกณฑ์ทหาร
อย่าว่าแต่ออกไปล่าสัตว์ป่าเลย แม้แต่เดินยังลำบาก
ยิ่งกว่านั้น หิมะหนาปิดทางขึ้นเขาเสียแล้ว อย่าว่าแต่เนื้อเลย เสบียงในบ้านก็ใกล้หมดเต็มที!
หากหยางฝานยังยืนอยู่ตรงหน้าอย่างสมบูรณ์ดี เขาคงไม่กล้าแม้แต่จะผายลมสักครั้ง!
แต่ตอนหยางฝานถูกหามกลับมาที่หมู่บ้าน พวกเขาเห็นกับตาตัวเอง!
ขาหักแล้วจะเป็นอะไรไป? อย่างน้อยก็ดีกว่าต้องนอนอยู่ในสุสานตั้งแต่อายุยังน้อย
“ที่แท้ก็พี่เอ่อร์โก่วนี่เอง!”
ในสายตาของหยางฝาน หยางเอ่อร์โก่วยืนยิ้มอยู่ด้านนอกเรือน ทว่าด้านหลังกลับซ่อนมีดเล่มหนึ่งไว้ มีดเล่มนั้นขึ้นสนิมเป็นด่างพร้อย แต่คมมีดกลับถูกลับจนวาววับ
“วันนี้หยางฝานร่างกายอ่อนล้า ขออภัยที่ไม่อาจต้อนรับพี่เอ่อร์โก่วได้ วันหน้าหากร่างกายดีขึ้นแล้ว ข้าจะจัดสุราเลี้ยงท่านอย่างแน่นอน”
ภายในเรือนมุงหญ้า เมื่อเสียงของหยางฝานดังออกมา สีหน้าของหลินชิงเยว่กับหลินชิงเสวี่ยก็เปลี่ยนไป ทั้งสองขยับเข้ามาใกล้หยางฝานโดยไม่รู้ตัว
“พี่หยาง คนพวกนั้นเป็นใครหรือ?”
“ไม่สำคัญ!”
สีหน้าของหยางฝานเย็นชาลง สายตากวาดไปยังคันธนูที่แขวนอยู่บนผนัง
“ช่วยเอาธนูพร้อมลูกศรมาให้ข้าที!”
ร่างของหลินชิงเยว่สั่นสะท้าน นางหยิบธนูพร้อมลูกศรมาให้ด้วยมือสั่นเทา
ธนูคันนี้มีชื่อว่าธนูไคยวน เป็นหนึ่งในธนูที่ทหารต้าเฉียนพกติดกาย ตามธรรมเนียมแล้ว เมื่อทหารปลดประจำการ ธนูย่อมต้องถูกส่งคืน แต่กรณีของหยางฝานนั้นพิเศษ ตอนถูกหามกลับบ้านเขาหมดสติไม่รู้เรื่อง จึงได้รับพระราชทานธนูคันนี้เป็นกรณีพิเศษ ประการแรกเพื่อข่มขู่คนพาลไม่ให้ก่อเรื่อง ประการที่สองเพื่อใช้ฝังไปพร้อมกับเขาเมื่อสิ้นชีวิต แสดงถึงความโปรดปรานจากกองทัพ
“พี่หยาง!”
ธนูไคยวนเป็นอาวุธสังหารในกองทัพ เมื่อจับแล้วเย็นเยียบ บนสายธนูมีรอยเลือดสีแดงแต้มอยู่ประปราย นั่นคือเลือดของศัตรู
“หยางเอ่อร์โก่ว นี่คือคำเตือนครั้งสุดท้าย หากก้าวเข้ามาอีกก้าว อย่าหาว่าข้าไม่ปรานี!”
ขณะนั้นเอง หยางเอ่อร์โก่วกับหวังกุ้ยฮัวก็ผลักประตูเรือนเข้ามาแล้ว
“หยางฝาน ไยต้องรอวันหน้า? ได้ยินว่าเจ้าแต่งภรรยามาหลายคน กินเนื้อฉลองสักหน่อยก็เป็นเรื่องปกติ พวกพี่ชายพี่สะใภ้ก็ขอมาร่วมยินดีด้วยสักหน่อย!”
หยางเอ่อร์โก่วเดินเหินไม่สะดวก จึงให้หวังกุ้ยฮัวเดินนำแล้วกระซิบกำชับ
“เข้ามาถึงลานเรือนแล้วเขายังไม่ออกมา แสดงว่าบาดเจ็บที่เอวกับท้องจริง คงมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน!”
“แต่เสียงเขาฟังดูมีพลังเหลือเกินนะ!”
ปกติหวังกุ้ยฮัวอยู่ในบ้านพูดจาเสียงดังมั่นใจ แต่พอถูกดันให้ออกมาอยู่ข้างหน้า เสียงของนางกลับสั่นเล็กน้อย
“ไม่อย่างนั้นพวกเรากลับกันก่อนเถอะ! หยางฝานเป็นคนไม่กลัวอะไรทั้งนั้น!”
“กลัวอะไร? พวกเรามาแสดงความยินดีนะ! เขาจะฆ่าพวกเราได้หรือ?”
หยางเอ่อร์โก่วชักคมมีดออกมาให้เห็น
“ยามเขาป่วยนี่แหละต้องเอาชีวิตเขาเสีย เจ้าไม่อยากกินเนื้อหรือ? วันแรกก็ได้กินเนื้อแล้ว สตรีสามคนนั่นไม่รู้ว่าขนเสบียงติดตัวมามากเพียงใด!”
เมื่อกลิ่นเนื้อลอยมา หวังกุ้ยฮัวก็ตัดสินใจแน่วแน่
“ได้!”
แต่หวังกุ้ยฮัวเพิ่งก้าวไปข้างหน้า ลูกธนูขนไก่ดอกหนึ่งก็พุ่งฉิวมาปักตั้งตรงหน้านาง
หางลูกธนูสั่นไหว ปักจมลงในดินที่แข็งเป็นน้ำแข็งไปครึ่งดอก
“ก้าวมาอีกก้าว ตาย!”
เสียงนั้นดังมาพร้อมกับลูกธนู ลมที่พัดปะทะใบหน้าราวกับเย็นเยียบขึ้นอีกหลายส่วน
ตุบ!
หวังกุ้ยฮัวล้มลงกับพื้น
“เจ้าไม่ได้บอกว่าเขาใกล้ตายแล้วหรือ?”
หวังกุ้ยฮัวถามกลับไปตามสัญชาตญาณ ทว่าพอหันไปก็เห็นหยางเอ่อร์โก่วนอนคว่ำอยู่บนพื้น แขนขาตะกุยไปมา ก่อนจะหนีออกจากลานเรือนไปราวกับสุนัขวิ่งเร็ว ขาพิการเสียที่ไหน ดูไม่เห็นเป็นอุปสรรคต่อความเร็วของเขาเลย!
“ไอ้สารเลว!”
หวังกุ้ยฮัวด่าลั่น
ไม่นานนางก็เลียนแบบหยางเอ่อร์โก่ว ใช้แขนขาคลานหนีออกจากลานเรือน ทิ้งไว้เพียงหิมะสีขุ่นอมเหลืองตรงจุดเดิม
นางปัสสาวะราดกางเกงเสียแล้ว!
“พี่หยาง!”
ภายในเรือน หลังยิงธนูออกไป หยางฝานก็เซถลา หลินชิงเยว่กับหลินชิงเสวี่ยรีบเข้ามาประคองเขาไว้
ผ้าพันแผลตรงเอวกับหน้าท้องมีเลือดซึมออกมา
ความเจ็บปวดทำให้หยางฝานผ่อนลมหายใจยาว
บัดซบเอ๊ย เขาสบถในใจ!
ธนูไคยวนคันนี้ต้องใช้แรงมากถึงเพียงนี้เชียวหรือ!
เขาเคยชินกับธนูแรงกลจากกลไก ลูกธนูดอกนี้เกือบเอาชีวิตเขาไปแล้ว
“พี่หยาง ท่านไม่เป็นไรใช่หรือไม่?”
เลือดซึมผ่านผ้าพันแผล หลินชิงเยว่รีบร้อนหยิบผ้ามาจะห้ามเลือด
“ไม่เป็นไร!”
หยางฝานรีบห้ามนางไว้
แม้เลือดจะซึมออกมาอีกครั้ง แต่หยางฝานรู้สึกได้ว่าเป็นเพียงแผลฉีก เมื่อเทียบกับบาดแผลก่อนหน้านี้แล้ว นับว่าเล็กน้อยนัก!
“ไปเก็บลูกธนูกลับมา ระวังอย่าให้ใครเข้ามาอีก!”
หยางฝานใช้เนตรสว่างกระจ่างมองออกไปนอกเรือน จนแน่ใจว่าไม่มีใครเข้ามา
“ได้!”
หลินชิงเยว่กัดฟัน ผลักประตูเรือนออกอย่างแรง วิ่งฉิวไปดึงลูกธนูกลับมา แล้วรีบกลับเข้ามาในเรือน
สิ่งที่กลับมาพร้อมกับลูกธนูยังมีมีดฟืนเล่มหนึ่งด้วย นั่นคือมีดที่หยางเอ่อร์โก่วถือมา ตอนลนลานเขาถึงกับทิ้งอาวุธไว้ในเรือน
“พวกเขาเป็นใครกัน เหตุใดถึงถือมีดมาด้วย?”
เมื่อกลับเข้ามาในห้อง หลินชิงเยว่รู้สึกได้ว่าหน้าผากชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น
เมื่อครู่หยางเอ่อร์โก่วกับพวกเรียกชื่อหยางฝาน นางยังนึกว่าเป็นคนดีเสียอีก ไม่คิดเลยว่าพวกเขาจะพกมีดมาด้วย คนดีที่ไหนจะพกมีดมาเป็นแขกกัน?
“ก็แค่คนไร้ประโยชน์คนหนึ่ง!”
น้ำเสียงของหยางฝานเจือแววดูแคลน เขารู้จักหยางเอ่อร์โก่วอยู่แล้ว เป็นคนขี้ขลาดคนหนึ่ง
ในยุคโกลาหลเช่นนี้ การทุบขาตัวเองให้หักก็คือการตัดหนทางเอาชีวิตรอดของตนเอง!
“ไม่รู้ว่าเฉินเสวี่ยเป็นอย่างไรบ้าง!”
สีหน้าของหยางฝานเคร่งขรึม การมาของหยางเอ่อร์โก่วทำให้เขานึกถึงเรื่องไม่ดี แม้แต่อยู่ในบ้านก็ยังมีคนขี้ขลาดไร้ความสามารถกล้ามาหาเรื่องถึงที่
แล้วเฉินเสวี่ยเล่า?
นางออกไปข้างนอก ทั้งยังพกเสบียงติดตัวไปด้วย มิกลายเป็นลูกแกะรอถูกเชือดหรือ?
“พี่หยาง เป็นอะไรไปหรือ?”
หลินชิงเยว่เห็นสีหน้าหยางฝานผิดปกติ จึงนึกว่าบาดแผลของเขากำเริบ
“ท่านรีบนอนลงเถิด ข้าจะดูบาดแผลให้!”
หยางฝานส่ายหน้า แล้วยื่นมีดฟืนในมือให้หลินชิงเยว่
“ชิงเยว่ เจ้าดูแลน้องสาวให้ดี ข้าคงต้องออกไปข้างนอกสักเที่ยว เพื่อไปรับพี่เฉินกลับมา!”
“หา?”
หลินชิงเยว่ตกใจกลัวขึ้นมา
“แต่บาดแผลของท่าน...”
“ไม่เป็นไร แค่ดูน่ากลัวเท่านั้น!”
หยางฝานอดทนต่อความเจ็บปวด แล้วลุกลงจากเตียง
“จำไว้ หลังจากข้าไปแล้ว พวกเจ้าต้องหลบอยู่ในห้องใต้ดิน ไม่ว่าใครจะเรียกก็ห้ามเปิดประตู รอข้ากลับมา!”
......
หิมะปกคลุมทั่วฟ้าและผืนดิน
เฉินเสวี่ยยัดห่อยาสมุนไพรหลายห่อไว้ในกระเป๋าเสื้อ
หมู่บ้านหยางจีอยู่ห่างจากตัวเมืองไม่ไกล มีระยะทางเจ็ดถึงแปดลี้ แต่เป็นเส้นทางบนภูเขาทั้งหมด ตอนขามายังพอไหว เพราะฟ้ายังสว่าง และบนถนนหลวงยังมีทหารลาดตระเวนอยู่เป็นครั้งคราว แต่เมื่อใกล้ค่ำ ทหารเหล่านั้นก็กลับเข้าค่ายตั้งแต่หัววัน พวกคนชั่วสารพัดจำพวกไม่รู้โผล่มาจากที่ใด
เฉินเสวี่ยเดินไปพลางหันกลับไปมองด้านหลังไปพลาง ตั้งแต่ออกจากตัวเมือง นางก็รู้สึกว่ามีคนจับตามองอยู่
ด้วยเหตุนี้ นางจึงเปลี่ยนเส้นทางไปหลายครั้งเพื่อพิสูจน์ข้อสงสัยในใจ แต่ผลที่ได้กลับทำให้นางหวาดหวั่น
นางจะเป็นอะไรไปไม่ได้!
หยางฝานต้องใช้ยาของนาง น้องสาวทั้งสองก็ยังไม่ประสีประสา หากขาดนางไป เกรงว่าอีกไม่นานเสบียงคงถูกกินจนหมดเกลี้ยง
แต่นางเป็นสตรีคนหนึ่ง สิ่งที่ทำได้มีน้อยเหลือเกิน เพิ่งเลี้ยวผ่านหัวมุมถนน ก็เห็นชายหลายคนมีท่าทางเยี่ยงโจรยืนอยู่หลังต้นไม้ต้นหนึ่ง
“ภูเขานี้ข้าเป็นคนเปิด ต้นไม้นี้ข้าเป็นคนปลูก แม่นางน้อยผ่านทางนี้ ทิ้งตัวไว้ให้พวกข้าสำราญสักคืน!”