หม่าโหย่วไฉ่จ้องมองหน้าอกของเฉินเสวี่ยอย่างหื่นกระหาย
ตั้งแต่ออกจากเมืองมา เขาก็จับตาดูเฉินเสวี่ยแล้ว
แม้นางจะคลุมผ้าโพกศีรษะ แต่งกายราวกับบุรุษ ทว่าสะโพกกลมกลึงที่แกว่งไกวไปมาตอนเดินเช่นนั้น เขาจะดูไม่ออกได้อย่างไรว่านางเป็นสตรี?
สีหน้าของเฉินเสวี่ยแข็งค้าง ผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุดเกิดขึ้นแล้ว!
กวาดตามองแวบหนึ่งก็เห็นชายฉกรรจ์สามคน อยู่ห่างไกลผู้คนเช่นนี้ นางจะเป็นคู่มือของพวกเขาได้อย่างไร?
เสียงตุบดังขึ้น นางคุกเข่าลงกับพื้น
“นายท่านทั้งหลายโปรดเมตตา! เบื้องบนยังมีมารดาชราอายุแปดสิบปี เบื้องกลางมีสามีป่วยหนักรอคนช่วยเหลือ เบื้องล่างมีทารกน้อยร้องหิวนม!”
“ขอวิงวอนนายท่านทั้งหลายโปรดเมตตาปล่อยข้าไปสักครั้ง!”
นางล้วงควานเสื้อผ้าอยู่นาน กว่าจะหยิบเงินเศษออกมาได้หลายตำลึง
“กฎของวงการ ข้าน้อยรู้ดี ขอท่านทั้งหลายอย่ารังเกียจเลย!”
นางยื่นฝ่ามือขึ้นเหนือศีรษะ ส่งเงินเศษไปให้พวกเขา
หม่าโหย่วไฉ่กับสหายอีกสองคนหัวเราะหึ ๆ ก่อนหยิบเงินจากมือเฉินเสวี่ยไปอย่างไม่เกรงใจ
“นับว่าเป็นคนรู้กฎอยู่บ้าง! เงยหน้าขึ้นมา!”
เฉินเสวี่ยค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น
แม้จะผ่านลมฝนมาบ้าง ก็ยังบดบังความงามบนใบหน้าของนางไม่ได้ ผิวขาวเนียนที่ซ่อนอยู่ใต้เสื้อผ้ามิดชิดยิ่งดูเย้ายวน ไม่ต้องพูดถึงเหงื่อจากการเร่งเดินที่ทำให้เส้นผมแนบติดข้างขมับ ใบหน้าแดงระเรื่อนั้นยิ่งชวนให้คนใจเตลิด
หม่าโหย่วไฉ่กลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว ก่อนยื่นมือประคองเฉินเสวี่ยขึ้นมาอย่างอดใจไม่ไหว
“รีบลุกขึ้นเถิด!”
มือเล็ก ๆ ของเขาลูบไล้ไหล่และเอวของเฉินเสวี่ยอย่างไม่อยู่สุข
“นายท่านอย่างข้าย่อมเข้าใจความลำบากของสตรี แต่หิมะตกหนาวเหน็บเช่นนี้ นายท่านอย่างข้าก็ขาดคนอุ่นเตียงเหมือนกันนะ!”
เขาขยิบตาให้นาง
“ตามข้าขึ้นเขาไป ข้าหม่าโหย่วไฉ่รับรองว่าเจ้าจะได้กินดีอยู่ดี!”
เฉินเสวี่ยพลันตื่นตระหนกขึ้นมา
“นายท่าน ไม่ได้เจ้าค่ะ! ข้าน้อยขอพูดตามตรง เมื่อก่อนเคยทำงานอยู่ในตรอกหยานหลิวที่เมืองนี้! อย่าเห็นว่าข้าน้อยยังสาว แต่เนื้อตัวเต็มไปด้วยโรคตั้งนานแล้ว!”
“หืม?”
หม่าโหย่วไฉ่ขมวดคิ้ว
“เคยทำงานอยู่ในตรอกหยานหลิวหรือ?”
เขาชักมือใหญ่กลับ แล้วเพ่งพินิจเฉินเสวี่ยอย่างละเอียด
“พูดเหลวไหล! ข้าเคยไปตรอกหยานหลิวในเมืองนี้ แล้วเหตุใดถึงไม่เคยเห็นเจ้า!”
เฉินเสวี่ยไม่ลนลาน
“ท่านไปเมืองสุยหยางมาหรือเจ้าคะ?”
“ใช่!”
“เช่นนั้นก็ถูกแล้วเจ้าค่ะ ข้าน้อยมาจากเมืองหยางเจียง หลังจากออกจากหอนางโลมแล้ว หากท่านเคยไปเมืองหยางเจียง ข้าน้อยย่อมจำท่านได้แน่!”
เฉินเสวี่ยกล่าว ใบหน้าดูคล้ายจะสะอื้นไห้
“น่าสงสารข้าน้อยที่เจ็บป่วยไปทั้งตัว สามีก็ไม่รู้เรื่องรู้ราว ถึงได้ติดโรคร้ายมา ท่านดูยาสมุนไพรที่ข้าน้อยซื้อมาเถิด ก็เพื่อรักษาสามีผู้น่าสงสารนั่น!”
นางหยิบยาสมุนไพรออกมาหลายห่อจากอกเสื้อ ทำท่าคล้ายจะร้องไห้ ชวนให้คนเห็นใจ
“บัดซบ ช่างซวยนัก!”
หม่าโหย่วไฉ่โบกมือ
“ไสหัวไป!”
“ขอบคุณนายท่าน! ขอบคุณนายท่าน!”
ดวงตาเฉินเสวี่ยเป็นประกาย นางเก็บยาสมุนไพรแล้วเตรียมจะจากไป ทว่าหยางเทา ชายหน้าเรียวยาวที่ยืนอยู่ด้านหลังหม่าโหย่วไฉ่ พลันขมวดคิ้วขึ้นมา
“ไม่ถูกนี่ ยาของเจ้าเป็นยารักษาบาดแผลใช่หรือไม่?”
เขาคว้ายาห่อหนึ่งจากมือเฉินเสวี่ย ฉีกออกอย่างแรงจนเห็นสมุนไพรข้างใน แล้วก้มลงดม
“ไม่ผิดแน่ นี่คือยารักษาบาดแผลภายนอก!”
“หืม?”
หม่าโหย่วไฉ่ขมวดคิ้ว กระชากคอเฉินเสวี่ยแล้วผลักนางไปแนบกับต้นไม้ในคราวเดียว
“บัดซบ กล้าหลอกข้าหรือ?”
“แค่ก ๆ!”
เฉินเสวี่ยไออยู่หลายครั้ง
“สามีของข้าตัวเน่าเปื่อยไปทั้งร่าง ทำได้เพียงซื้อยารักษาบาดแผลมาให้เขา!”
หม่าโหย่วไฉ่กำลังจะพูดอะไรบางอย่าง ชายอีกคนที่อยู่ด้านหลังเขา เฉินหยาง ก็เอ่ยขึ้น
“พี่หม่าไม่เอา แต่ข้าไม่รังเกียจ!”
“งามขนาดนี้ ต่อให้ป่วย ข้าก็ยอม!”
“ข้าอยากเสพสุขสักหน่อย!”
หม่าโหย่วไฉ่ขมวดคิ้ว แล้วเบ้ปากอย่างรังเกียจ
“รีบจัดการให้ไว!”
เขายกเฉินเสวี่ยให้ชายคนนั้น
“ได้เลย!”
เฉินหยางฉีกยิ้ม แล้วปลดเสื้อผ้าของตนออก
“แม่นางน้อย อย่ากลัวไปเลย เดี๋ยวเดียวก็เสร็จ!”
ความหวาดกลัวปรากฏขึ้นบนใบหน้าเฉินเสวี่ย มือข้างหนึ่งซ่อนไว้ด้านหลัง กำปิ่นเหล็กไว้แน่น นางกำลังลังเลว่าจะปลิดชีพตนเอง หรือสังหารคนตรงหน้า!
ในที่สุด มือข้างนั้นก็กระชากเสื้อผ้าของนางออก นางไม่ลังเลอีกต่อไป ใบหน้าเผยความเหี้ยมเกรียม ปิ่นเหล็กถูกชูขึ้นสูง!
แต่ในจังหวะที่นางกำลังจะแทงเฉินหยาง เสียงฉึกหนึ่งก็ดังขึ้น เลือดอุ่น ๆ สาดลงบนใบหน้าของนาง
อุ่น ๆ เหนียว ๆ นั่นคือเลือด!
ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใด ลูกธนูเหล็กดอกหนึ่งพุ่งมาปักทะลุลำคอของชายที่อยู่ตรงหน้า
จากนั้นนางก็เห็นดวงตาของชายผู้นั้นแดงฉานขึ้นมาทันที เขายกมือขึ้นหมายจะคว้าลูกธนูที่แทงทะลุลำคอ แต่หลังจากดิ้นรนอยู่ครู่หนึ่ง ศีรษะก็เอียง แล้วร่างของเขาก็ล้มลงบนหิมะ
“แย่แล้ว! เป็นพวกลาดตระเวนเมือง!”
เมื่อเห็นลูกธนู หม่าโหย่วไฉ่ก็ตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ
นี่มันลูกธนูของทหารในกองทัพ!
บัดซบ มิใช่นัดกันแล้วหรือว่าเวลากลางคืนจะไม่ออกมา?
“นายท่านไว้ชีวิต! ข้ายอมจำนน!”
เขารีบคุกเข่าลงกับพื้น ยกมือทั้งสองขึ้นเหนือศีรษะ
พวกลาดตระเวนเมืองมีม้าอยู่ด้วย ท่ามกลางหิมะและความหนาวเช่นนี้ เขาวิ่งหนีม้าไม่พ้นหรอก!
แต่ที่แปลกคือ เหตุใดเขาถึงไม่ได้ยินเสียงกีบม้าเลย?
ยังไม่ทันที่เขาจะคิดให้กระจ่าง ลูกธนูเหล็กอีกดอกก็พุ่งมา ฉึก! หางตาของหม่าโหย่วไฉ่เห็นลูกธนูปักเข้าที่ลำคอของหยางเทาพอดี
รูม่านตาของหม่าโหย่วไฉ่หดลงเล็กน้อย
เขายังไม่ทันเห็นตัวคน ลูกธนูก็พุ่งมาแล้ว แถมยังปักเข้าที่ลำคออีกด้วย?
คนพวกนี้ไม่ใช่พวกโง่เง่าในเมืองอย่างแน่นอน!
เสียงฉึกดังขึ้น เขารีบหนีเอาตัวรอด กลิ้งไปกับพื้นหลายตลบ ก่อนวิ่งหนีไปทางไกลโดยไม่หันกลับมามอง
เฉินเสวี่ยผ่อนคลายลงทั้งใจ ทรุดนั่งลงกับพื้นดังตุบ หลังจากเพิ่งเช็ดเหงื่อไป นางก็คล้ายจะนึกอะไรขึ้นได้ จึงรีบลุกขึ้น ก้มเก็บยาที่ชายหน้าเรียวยาวทำตกไว้ก่อนหน้านี้อย่างลนลาน
แต่หลังจากเก็บยาเสร็จและรออยู่ครู่หนึ่ง ก็ยังไม่มีใครเข้ามา
นางกวาดตามองไปรอบ ๆ แต่ไม่เห็นเงาคน
หรือว่าพวกเขาไปไล่ตามคนร้ายแล้ว?
นางล้วงเงินเศษที่เพิ่งยื่นให้พวกเขาจากกระเป๋าของชายที่ล้มอยู่ แล้วรีบมุ่งหน้ากลับบ้าน
แต่เดินไปได้ไม่นาน ก็ได้ยินเสียงคนเรียกนาง
“เฉินเสวี่ย!”
เสียงนั้นอ่อนแรง ทว่าแสนคุ้นเคย
เฉินเสวี่ยสะดุ้งแล้วหันกลับไปทันที หยางฝานนอนอยู่ในหุบเขา ใบหน้าซีดขาว บริเวณเอวและท้องแดงฉานไปด้วยเลือด เมื่อเห็นเฉินเสวี่ยหันกลับมา หยางฝานก็ยกมือโบกให้นาง
“หยางฝาน!”
เฉินเสวี่ยรู้สึกประหลาดใจ
“เหตุใดเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่?”
แต่แล้วนางก็รู้สึกว่าคำถามนี้ไม่จำเป็นเลย ข้างกายหยางฝานมีคันธนูและลูกธนูวางอยู่อย่างเงียบงัน
“ลูกธนูเมื่อครู่นี้เป็นฝีมือเจ้า?”
“แน่นอน!”
หยางฝานยิ้มบาง ๆ ทว่าใบหน้ากลับซีดเผือด
“ข้ารีบรุดมาสุดกำลัง ในที่สุดก็มาทัน!”
ดวงตาของเฉินเสวี่ยพลันชื้นขึ้นอย่างไร้สาเหตุ นางเดินไปอยู่ตรงหน้าหยางฝาน
“เจ้าฝืนทำไม?”
ปากนางตำหนิ แต่กลับประคองหยางฝานขึ้นมา
“เบา ๆ หน่อย เจ็บ!”
หยางฝานแยกเขี้ยวด้วยความเจ็บปวด
คราวนี้แย่แล้ว ตอนยิงธนูต้องอาศัยกำลังจากเอวและขา ส่งแรงจากฐานร่าง เดิมทีเอวกับท้องของเขายังไม่หายดี คราวนี้อาการจึงยิ่งหนักกว่าเดิม
แต่ยังดีที่ไม่ถึงตาย และดีขึ้นกว่าแต่ก่อนมากแล้ว!
แต่เฉินเสวี่ยไม่รู้เรื่องนี้
“เดิมทีเจ้าก็ใกล้ตายอยู่แล้ว ยังจะฝืนออกหน้าทำไม? ยาพวกนี้ยังมีประโยชน์อยู่หรือไม่?”
นางก้มหน้าสะอื้นไห้ ทั้งตำหนิหยางฝาน ทั้งตำหนิตนเอง
เขาเป็นบุรุษที่ดี! เหตุใดจึงต้องอายุสั้นด้วย?
นางอุตส่าห์พยายามเอาชีวิตรอดอย่างเต็มที่แล้ว เหตุใดรอบตัวถึงมีแต่คนตาย?
“มีประโยชน์สิ!”
หยางฝานผ่อนลมหายใจออกมา
“เจ้าก็คือยาของข้า!”
“เจ้าไม่รู้หรอกว่า ตั้งแต่มีเจ้าแล้ว ข้ารู้สึกดีอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน!”
หยางฝานก้มลงจุมพิตหน้าผากเฉินเสวี่ยอย่างแผ่วเบา
“ข้าเป็นสามีของเจ้า ข้าตายไม่ได้ และข้าก็ไม่เต็มใจจะตายด้วย!”