นางสาวใช้คนนั้นเห็นว่าตนถูกจับได้ว่าลอบฟัง แต่กลับมีสีหน้าไม่เกรงกลัวเลยแม้แต่น้อย
นางเพียงคารวะนางฉินอย่างลวก ๆ หนึ่งที แล้วก็หมุนตัวจากไปโดยไม่พูดจาแม้สักคำ
ยิ่งทำให้คุณหญิงหยุนในใจอึดอัดหนักขึ้นไปอีก หายใจหอบอยู่ครู่ใหญ่ จึงค่อยตั้งสติได้
แล้วสีหน้าก็เต็มไปด้วยความทุกข์กังวล ตนเองไม่อาจเกลี้ยกล่อมลูกสาวได้เลย จะทำเช่นไรดีเล่า?
ส่วนหยุนซูเหยาที่ยังคุกเข่าอยู่ในห้องบรรพบุรุษนั้น สงบสติอารมณ์ลงได้แล้ว
นางเร่งประมวลเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในสองชั่วยามนี้นับตั้งแต่เกิดใหม่ในสมองอย่างรวดเร็ว
กู้จิ่งหวยก็เกิดใหม่เช่นกัน ฉะนั้นเขาจึงเลือกที่จะปฏิเสธการถอนหมั้น
ไม่ยากที่จะเข้าใจ เขาย่อมรู้ดีว่าควรเลือกเช่นไรจึงจะเป็นผลดีต่อตนเองมากที่สุด
ส่วนมารดานั้น แต่แรกนางคิดว่าแม้จะไม่พอใจเรื่องการมีชู้ก่อนแต่งงาน แต่ก็คงไม่ถึงกับสนับสนุนให้นางถอนหมั้น
บิดาไม่ยอมถอนหมั้น ก็เพียงเพื่อรักษาหน้าตาของทั้งสองตระกูลเท่านั้น ฉะนั้นเขาจึงไม่คำนึงถึงความรู้สึกของนาง
เมื่อพูดกันดี ๆ ไม่ได้ ก็อย่าหาว่านางใช้วิธีที่แยบยลเลย
เริ่มจากการเปิดโปงความสัมพันธ์ชู้สาวของกู้จิ่งหวยกับซูย่าเอียนก่อน
จากนั้นก็ไปยั่วโมโหมารดาของกู้จิ่งหวย
แม่สามีผู้ใจคอคับแคบในชาติก่อนมิใช่ไม่ชอบหน้านางหรอกหรือ? เช่นนั้นก็จงทำให้ไม่ชอบหน้านางมากขึ้นไปอีกเถิด
การจะยั่วโม้คนละโมบให้โกรธนั้น ไม่ใช่เรื่องยาก...
กำลังคิดอยู่นั้นเอง ก็มีคนใช้จากจวนกั๋วกงมาถึง
“คุณหนู ท่านกั๋วกงให้คุณหนูไปที่จวนหย่งอันโหวสักเที่ยว”
“ท่านพ่อมิได้บอกหรือว่าเรื่องอันใด?”
หยุนซูเหยาขมวดคิ้ว
“ผู้น้อยไม่ทราบ ท่านกั๋วกงเพียงสั่งให้คุณหนูรีบไปเท่านั้น”
หยุนซูเหยายกมือไล่บ่าวหนุ่มผู้นั้นไป แล้วจึงให้ชุนเถาพยุงนางค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน พร้อมกับนวดเข่าที่ปวดร้าวไปพลางคิดไปว่า
ก็ดี นางกำลังจะไปหาท่านหญิงโหวให้สะเทือนใจอยู่พอดี บัดนี้ได้รับคำสั่งบิดาให้ไป ก็ไม่ดูผิดปกติอะไร
ออกจากห้องบรรพบุรุษมา นางแวะกลับไปที่ห้องนอนของนางก่อน
ชุนเถาทายาหม่องให้ที่เข่าของหยุนซูเหยาแล้ว ชุนจือก็จะแต่งหน้าให้
แต่หยุนซูเหยากลับส่ายหน้าปฏิเสธ
“ชุนจือ ครานี้ไปจวนโหว เจ้าไม่ต้องไปด้วย”
“คุณหนู?” ชุนจือไม่เข้าใจ
“มีเรื่องสำคัญยิ่งกว่าจะให้เจ้าไปทำ เอาบัญชีสินเดิมของข้าไป จงตรวจตรานับเงิน ทรัพย์สิน อัญมณี ร้านค้า เรือนที่ดินทั้งหมดโดยเร็ว
โดยเฉพาะว่าท่านหญิงโหวยืมไปเท่าใด ต้องแจกแจงให้ละเอียด และต้องหาหลักฐานการกู้ยืมในครั้งนั้นให้พบด้วย”
“เจ้าค่ะคุณหนู บัญชีพวกนี้หาได้ยากเย็นไม่”
ชุนจือพยักหน้าอย่างแรงจนสุดแรง ดวงตาเป็นประกายวาววับ นางเป็นคนดูแลบัญชีของคุณหนูมาโดยตลอด ย่อมรู้ดีที่สุดว่าหลายปีมานี้ ท่านหญิงโหวหลอกเอาสินเดิมไปเท่าใด!
สั่งเสียเสร็จแล้ว หยุนซูเหยาก็แต่งตัวเล็กน้อยแล้วออกจากจวน
แม้มิได้ทาแป้งแต้มแต้ม แต่ผิวขาวเนียนละเอียดดังยำแป้งนั้น ประกอบกับโฉมอันงดงามเลิศล้ำของนาง ยังคงงดงามจนผู้คนไม่อาจละสายตาได้
รถม้าแล่นผ่านถนนหินเรียบ มีเสียง “เอี๊ยดอ๊าด” เป็นจังหวะดังออกมา
หยุนซูเหยาเปิดม่านรถมองดูป้ายร้านทั้งสองข้างทางที่พลิ้วไหวตามลม ฟังเสียงพ่อค้าแม่ค้าเร่ขายสินค้า แล้วก็ยิ้มขื่นขึ้นมาคำหนึ่ง
ชาติก่อนต้องขังอยู่ในจวนโหยวอันโหวสิบแปดปี ความครึกครื้นเช่นนี้ นานเพียงใดที่นางไม่เคยเห็นแล้ว?
“ฮี้——!”
เสียงม้าร้องแทบหูแตกดังขึ้นอย่างกะทันหัน ทำเอานางตกใจมือสั่น
ฝูงชนบนถนนแตกฮือราวกับสายน้ำถูกผ่าออก ต่างกรีดร้องและเบี่ยงหลบไปสองข้างทาง
หยุนซูเหยาเงยหน้ามองไป เห็นม้าสีดำตัวหนึ่งควบมาอย่างรวดเร็ว ชายบนหลังม้าแต่งกายด้วยอาภรณ์แพรเนื้อดี โบยแส้พลางเร่งม้าควบอย่างบ้าคลั่ง
และกลางถนนนั้น เด็กหญิงตัวน้อยชุดเสื้อแดง ถูกความตกใจทำให้ยืนนิ่งแข็งทื่ออยู่กับที่ มือถือลูกกวาดน้ำตาลแดง ดวงตาเบิกกว้าง นิ่งไม่ไหวติง
“ระวัง!”
หยุนซูเหยาร้องออกไปโดยไม่ทันคิด
แต่คนขี่ม้ากลับเหมือนมองไม่เห็นเด็กน้อยคนนั้น ไม่ได้หยุด และควบม้าข้ามร่างนางไป
เลือดกระเซ็นกระจาย เด็กหญิงคนนั้นมิได้ร้องแม้แต่เสียงเดียว ถูกม้าเหยียบจนเครื่องในแหลกเหลว ตายคาที่
ผู้คนรอบข้างส่งเสียงร้องด้วยความตกใจ ต่างจ้องมองร่างเล็ก ๆ นั้น ที่ใต้ร่างเริ่มมีคราบเลือดแผ่กว้างออกมาอย่างรวดเร็ว
และคนขี่ม้าก็มิได้หยุด ยังคงสะบัดแส้อีกสองที ด้วยสีหน้ารังเกียจแล้วหันไปถุยน้ำลายหนาหนึ่งคำ
“หวือ!”
เสียงตัดอากาศดังแหลมคมยิ่งนัก
เพียงจังหวะที่คนผู้นั้นควบม้าผ่านรถม้าของหยุนซูเหยาไป ดาบสั้นเล่มหนึ่งก็พุ่งมาจากที่ใดไม่รู้ ปักเข้าที่ไหล่ของคนขี่ม้าอย่างจัง
ด้วยแรงที่หนักหน่วงถึงขนาดกระแทกคนผู้นั้นตกจากหลังม้า Fall ตรงหน้าหยุนซูเหยาไม่ถึงสามศอก
ชายผู้นั้นดิ้นรนลุกขึ้น แขนขวาถูกดาบสั้นแทงทะลุ เลือดไหลตามปลายนิ้วหยดลงบนพื้น ทะเลเป็นรอยแดงเล็ก ๆ
ขณะนั้นเอง ก็มีเสียงที่แฝงด้วยความเกียจคร้านอันถือตัวดังขึ้น
“นึกว่าเมืองหลวงไม่มีคนแล้วหรือไร? เจ้าสารเลวชั้นต่ำเช่นนี้ ยังจะบังอาจเกรี้ยวกราดได้ถึงเพียงนี้?”
หยุนซูเหยาได้ยินเสียงก็เหลียวไปมอง เห็นชายคนหนึ่งกระโดดลงมาจากหน้าต่างห้องชั้นสองของโรงสุราตรงข้าม
หยุนซูเหยามองเงาสีแดงนั้นแล้วก็เหม่อไปครู่หนึ่ง
ชายหนุ่มสวมอาภรณ์แพรสีแดงสด เดินสวนแสงเข้ามา ราวกับเอาสีอาทิตย์อัสดงที่เร่าร้อนที่สุดทาบลงบนร่าง สีสันเจิดจ้าจนชวนตาพร่า
ดวงตาเฉี่ยวคมคู่หนึ่ง หางตาด้วยเฉียงขึ้น ริมฝีปากยิ้มบาง ๆ ทั้งที่ดูเหมือนยิ้มทั้งที่ไม่ยิ้ม แฝงด้วยความเจ้าเล่ห์อย่าแปลก
ชายพกพลิ้วไหวดั่งเปลวเพลิง ท่าทางหยิ่งผยองเช่นนั้น ทุกอณูของร่างล้วนฉายความเย่อหยิ่งที่ควรจะเป็นเช่นนั้นออกมา
บนถนนเงียบกริบจนได้ยินแม้เสียงเข็มตก ผู้คนที่แตกกระเจิงเมื่อครู่ บัดนี้ต่างอยากจะฝังตัวเองให้มิดเข้าไปในซอกกำแพง ถึงกับกลั้นหายใจ
ปลายนิ้วของหยุนซูเหยากำม่านรถแน่น จนข้อนิ้วเป็นสีขาว
เขาน่ะหรือ!
เจ้าสำราญอันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวง ซื่อจื่อแห่งจวนอ๋องเจิ้นเป่ย เซียวฟ่าง!
ชาติก่อนนางเคยเห็นคนผู้นี้เพียงไกล ๆ ตอนงานเลี้ยงในวัง
ครานั้นเซียวฟ่างยืนอยู่คนเดียวที่มุมหนึ่ง เล่นลูบคลำหยกจี้อย่างไม่ใส่ใจ กลิ่นอายสังหารทั่วร่าง ทำเอาบรรดาลูกหลานขุนนางต่างหลบเลี่ยง
ได้ยินว่าซื่อจื่อผู้นี้ ยามอายุเจ็ดขวบก็กล้าชักมีดแทงอนุภรรยาคนโปรดของบิดาจนตาย
เพียงเพราะเขาสงสัยว่าการตายของมารดาตน เกี่ยวข้องกับอนุภรรยาคนนั้น
ยามอายุสิบสอง ก็ใช้กระบี่เดียวแทงลำคอพี่ชายต่างมารดา ภายหลังเพียงพูดอย่างเย็นชาว่า “มือพลาดไปเอง”
มีข่าวเล่าลือว่าเขาจงใจถือโอกาสการประลองเป็นข้ออ้าง ที่แท้ก็เพื่อกำจัดพี่ชายต่างมารดาที่บังอาจหมายตาตำแหน่งซื่อจื่อของเขา
ในสายตาผู้คน เขาคือยมทูตผู้ยังมีชีวิต เป็นคนบ้าอย่างสิ้นเชิง เป็นดาวหายนะที่ใครเห็นก็ต้องหลบหนี
ชายขี่ม้ามองเห็นผู้มาใหม่ สีหน้ารีบซีดขาวทันที เท้ากระโดดเตะถอยหลังไป ก้นถอยไปชนล้อรถม้า เสียงสั่นแทบจะพูดไม่เป็นประโยค
“ซื่อ...ซื่อจื่อ...อย่ามั่วเลย...ข้าคือน้องชายแท้ ๆ ของพระสนมเจ้าเจ้า เป็นลุงแท้ ๆ ของท่านอ๋องอี้! เจ้าแตะต้องข้าไม่ได้!”
ชาวบ้านได้ยินก็เริ่มซุบซิบกันเบา ๆ
“ไม่น่าแปลกใจที่มันกล้าฆ่าคนอย่างไม่เห็นค่าชีวิต ที่แท้ก็เป็นเชื้อพระวงศ์”
“พระสนมเจ้าเจ้าเป็นนางสนมที่ได้รับความโปรดปรานที่สุดในวัง ท่านอ๋องอี้ ก็ทรงเป็นองค์ชายที่เล่ากันว่าอาจสืบตำแหน่งรัชทายาทได้”
“สถานะเช่นนี้ เกรงว่าแม้แต่ซื่อจื่อก็อาจไม่กล้าแตะต้องเขา”
เซียวฟ่างเหมือนไม่ได้ยินที่เขาอ้างนายเหนือหัว เดินเข้าไปใกล้ ฉวยผมของเขาขึ้นมาหนึ่งกำ กระชากให้เงยหน้าขึ้น
ลำคอของชายผู้นั้นตึงติ่ง ลูกกระเดือกกลิ้งไปมา ความหวาดกลัวในดวงตาแทบล้นออกมา
เซียวฟ่างกลับหัวเราะ เขาค่อย ๆ ชักดาบสั้นที่ปักอยู่ที่ไหล่ของอีกฝ่ายออกมา ปลายดาบเย็นเฉียบตวัดไปจ่อที่ลำคอชายผู้นั้น แล้วค่อย ๆ กรีดตามแนวนอน
“ไม่...อย่า...”
น้ำตาและน้ำมูกของชายผู้นั้นปนเปื้อนกัน
“ข้าไม่ได้ตั้งใจ...ข้าจะชดใช้เงินให้ครอบครัวนาง...”
เซียวฟ่างไม่ใส่ใจคำวิงวอนของเขา ฝีมือกดลง
เสียงดาบกรีดผิวหนังเบามาก ดั่งผ้าผืนหนึ่งถูกกรีดขาด
เลือดพุ่งกระเซ็นออกมาอย่างแรง กระเด็นไปโดนรถม้า และกระเด็นไปโดนใบหน้าของหยุนซูเหยาด้วย
ความร้อนของเลือดเดือดพล่านทำเอาเธอสะท้านไปทั้งตัว แต่ร่างกายกลับแข็งทื่ออยู่กับที่ ลืมที่จะปล่อยม่านรถลง
นางเห็นด้วยตาตนเองว่า ลำคอของชายผู้นั้นถูกกรีดขาดอย่างสิ้นเชิง เขาทำได้เพียงส่งเสียงในลำคอ ดวงตาเบิกโตราวลูกแก้ว สุดท้ายก็สิ้นใจสนิท
ฝูงชนส่งเสียงร้องอย่างอัดอั้น มีคนเอามือปิดหน้าไม่กล้ามอง มีคนหมุนตัวหนี แต่ก็ไม่มีใครกล้าส่งเสียงดัง
เซียวฟ่างใช้เสื้อแพรของชายผู้นั้น เช็ดเลือดบนดาบสั้นอย่างเชื่องช้า
เช็ดเสร็จก็ปล่อยมือ ร่างศพทรุดล้มลงกับพื้นอย่างไร้วิญญาณ
หยุนซูเหยามองศพชายผู้นั้นบนพื้น แล้วเหลือบไปมองเด็กหญิงที่ไส้แตกตายอยู่ไกลออกไป ลึกในใจนางกลับมีความสะใจแปลก ๆ เกิดขึ้นอย่างซ่อนเร้น
กฎหมายบ้านเมืองมิอาจลงทัณฑ์ผู้มีอำนาจได้
แต่ดาวหายนะผู้นี้กลับใช้วิธีที่โหดเหี้ยมที่สุด ทวงเลือดของเด็กหญิงผู้นั้นคืน!
เลือดหยดยังประกายบนใบหน้าซีดขาวของนาง เซียวฟ่างก็เดินมาถึงข้างรถม้าแล้ว
หยุนซูเหยาหดตัวถอยหลังโดยไม่รู้ตัว แต่ผ้าม่านรถกลับถูกฉีกเปิดออก
กลิ่นสุราปนกลิ่นคาวเลือดบนตัวเซียวฟ่าง ทำเอาหัวใจคน ๆ หนึ่งตึงตัง
“กลัวอะไร? เมื่อครู่ยังกล้าหาญจะตายอยู่ไม่ใช่หรือ?”
เสียงของเขายังเกียจคร้านแผ่วเบา ฟังไม่ออกว่ารู้สึกอย่างไร
พูดพลาง ใบหน้าหล่อเหลาจวนเจียนปีศาจของเซียวฟ่าง ก็อยู่ตรงหน้าเพียงคืบเดียว!
“ดูเสื้อเจ้าเปื้อนแล้ว”
เขาชี้ไปที่รอยเลือดจำนวนมากตรงชายกระโปรงของหยุนซูเหยา น้ำเสียงแฝงความคุ้นเคยอย่างประหลาด
“ตามข้ามา ข้าจะซื้อชุดใหม่ให้เจ้า”
ชุนเถาตกใจจนหน้าซีด แต่ก็ยังเอื้อมมือไปขวาง
“ซื่อจื่อ เรือน...คุณหนูของเรา...”
เขามิได้สนใจการขวางของชุนเถา เซียวฟ่างจับข้อมือของหยุนซูเหยาโดยตรง
ปลายนิ้วของผู้ชายมีปมไผ่บาง ๆ แรงไม่หนักไม่เบา แต่แฝงความแข็งกร้าวที่ไม่อาจโต้แย้งได้
หยุนซูเหยาถูกดึงจนเซถลา ทำได้เพียงรีบก้าวตาม ก้าวเล็ก ๆ ถี่ ๆ แต่ก็ไม่มีแม้แต่ความกล้าที่จะขัดขืน
ร้านเสื้อผ้าอยู่ตรงข้ามถนนนี่เอง
เซียวฟ่างเดินก้าวยาวเข้าไป พ่อค้าเจ้าของร้านตกใจจนแทบจะมุดใต้เคาน์เตอร์
แต่เขากลับไม่สนใจ สายตากวาดมองเสื้อผ้าสารพัดชนิด แล้วหยุดอยู่ที่ชุดผ้าสีแดงสดชุดหนึ่ง
เซียวฟ่างเดินไป เอื้อมหยิบชุดแดงชุดนั้นลงมา แล้วโยนให้หยุนซูเหยา
“ไปเปลี่ยนเถิด”
เขาหักก้านหญ้าจิ้มฟันขึ้นมาหนึ่งก้านคาบไว้ พิงหลังกับกรอบประตู ริมฝีปากมุมปากยิ้มบาง
“ถือว่าข้าใช้หนี้เจ้า”
หยุนซูเหยากำชุดแดงชุดนั้นไว้ ปลายนิ้วสั่นระริก
สองชาตินับรวมกัน นางไม่เคยถูกต้องสีฉูดฉาดเช่นนี้มาก่อน
แต่เมื่อสบเข้ากับดวงตาที่ดูเหมือนยิ้มทั้งที่ไม่ยิ้มของเซียวฟ่าง คำปฏิเสธก็กลืนลงคอไป ต้องจำใจกอดเสื้อผ้าเข้าไปในห้องชั้นใน
เมื่อนางฝืนใจเปิดผ้าม่านออกมา สายตาของเซียวฟ่างก็ทอดลงบนนางทันที
ชั่วขณะนั้น ก้านหญ้าในมุมปากของเซียวฟ่างก็ชะงักค้าง รูม่านตาในดวงตาสั่นไหวเล็กน้อย