“ท่านหญิง ขอทรงพักสักครู่เถิดเจ้าค่ะ”
นางกำนัลชุนเถาอึกอัก น้ำตาแทบไหล อยากจะเช็ดคราบเลือดที่มุมปากของนางให้ แต่กลับถูกนางหลบเลี่ยงไป
หยุนซูเหยาให้นางกำนัลประคอง ค่อย ๆ ก้าวขึ้นบันไดทีละก้าวพร้อมกับหายใจหอบหนัก
สายลมเย็นเฉียบพัดผ่านขมับของนาง เผยให้เห็นผมขาวที่ขึ้นก่อนวัยทั้งสองข้าง
นางอายุเพียงสามสิบแปดปี แต่กลับดูเหมือนหญิงชราที่ครึ่งตัวฝังดินไปแล้ว หลังค่อม ไอจนยืนแทบไม่ไหว
ระหว่างที่เคลื่อนไหว กำไลหยกที่ข้อมือของหยุนซูเหยาเกิดเสียงกระทบดังกรุ๊งกรุ๊ง
เป็นกำไลหยกขาวน้ำนมคู่หนึ่ง ชื่อว่า "หนึ่งก้าวหนึ่งเสียง" เป็นของที่กู้จิ่งหวยมอบให้นางก่อนออกศึกเมื่อปีก่อน
ตอนนั้นพวกเขาเพิ่งแต่งงานกัน ยังไม่ได้เข้าหอด้วยซ้ำ จวนโหวก็ได้รับพระราชโองการ กู้จิ่งหวยจำต้องออกศึกแทนบิดา
เขาสวมกำไลหยกให้แก่นางด้วยมือของตัวเอง พร้อมกับเอ่ยถ้อยคำเปี่ยมความรักใคร่
"ต่อไปนี้เจ้าก้าวหนึ่งก้าว มันก็จะดังหนึ่งครั้ง เจ้าก็คิดเสียว่าเรากำลังบอกว่าคิดถึงเจ้า"
เขารักษาเขตชายแดนอยู่ห้าปี พอกลับมาอีกครั้งก็ต้องเสียสภาพบุรุษไปแล้ว
หยุนซูเหยาได้ยินดังนั้นกลับรู้สึกเพียงเจ็บปวดใจ และคอยเก็บงำความลับนี้ไว้เงียบ ๆ ให้เขา ต้องแบกรับคำครหาว่าตนเองเป็นหมันไว้คนเดียว
"ต่อให้ต้องตาย ข้าก็ต้องขอเห็นให้ได้สักตา"
เสียงของหยุนซูเหยาเหมือนถูกกระดาษทรายขัด กรุ่นแหบไม่เป็นเสียง
นางมองไปยังเรือนเล็กงดงามบนยอดเขานั้น กระเบื้องสีเขียวผนังปูนขาว เป็นเรือนที่กู้จิ่งหวยใช้เงินจำนวนมากบูรณะขึ้นใหม่ ภายใต้ข้ออ้างว่า "ให้ไปพักฟื้น"
นางเพิ่งรู้เมื่อวานนี้เอง ว่าที่นี่คือบ้านอีกหลังหนึ่งของกู้จิ่งหวย เป็นที่ที่เขาไว้เก็บตัวนางซูย่าเอียนลูกพี่ลูกน้องของเขา
สามีที่อ้างว่าตนเองไร้สมรรถภาพทางเพศของนาง แท้จริงแล้วกลับมีลูกชายอายุสิบสี่ขวบคนหนึ่ง
พวกเขาอยู่ในสถานที่ที่เสมือนแดนเซียนแห่งนี้ ใช้ชีวิตอย่างครอบครัวที่อบอุ่นพร้อมหน้าพร้อมตา
ประตูแดงของเรือนเล็กนั้นแง้มไว้เล็กน้อย ภายในลอดเสียงหัวเราะพูดคุยออกมา
ฝีเท้าของหยุนซูเหยาหยุดชะงัก มองผ่านช่องประตูเข้าไปข้างใน
ดอกท้อในลานกำลังเบ่งบานสะพรั่ง ลมพัดผ่านกลีบดอกก็ร่วงหล่นพราวลงมาอย่างงดงามยิ่งนัก
ใบหน้าด้านข้างของซูย่าเอียนซบอยู่บนหัวไหล่ของกู้จิ่งหวย ปลายผมเสียบด้วยดอกท้อที่เพิ่งเด็ดใหม่ กลีบดอกสีชมพูขาวขับให้ผิวของนางดูเปล่งปลั่งดั่งหยกขาวน้ำนมชั้นเลิศ
มุมปากของนางโค้งขึ้นตลอดเวลา แม้แต่ริ้วรอยเล็ก ๆ ที่หางตาก็บรรจุไปด้วยรอยยิ้ม
นั่นคือความอิ่มเอมของคนที่ถูกห้อมล้อมด้วยความรัก ไม่ต้องกังวลสิ่งใด เป็นภาพที่ตลอดสิบแปดปีที่นางแต่งงานกับกู้จิ่งหวย ไม่เคยมีวี่แววมาก่อนเลย
แขนของกู้จิ่งหวยโอบรอบเอวของนางไว้ แรงพอดีที่คอยพยุง หวงแหนอย่างไม่ต้องเอ่ยปาก
ชายหนุ่มเอียงหน้าลงเล็กน้อย สายตาจับจ้องอยู่ที่ดอกท้อที่ร่วงหล่นโปรยปรายตามลม คิ้วของเขาคลี่คลายออก
แม้แต่ริมฝีปากที่ปกติเม้มแน่น ต่างก็มีรอยยิ้มจาง ๆ อยู่บ้างในยามนี้
หยุนซูเหยามองแล้วรู้สึกแน่นหน้าอกขึ้นมา นางไม่เคยเห็นกู้จิ่งหวยเป็นเช่นนี้มาก่อน
ในจวนโหว เขาขมวดคิ้วตลอดเวลา ต่อให้ทานข้าวด้วยกันก็ยังห่างกันสามฉื่อ วางท่าเป็นการเป็นงานเสมอ
แต่ยามนี้ สายตาของเขาอ่อนโยน ท่วงท่าที่โอบกอดซูย่าเอียนก็สุขสบาย เป็นคู่รักเซียนจริง ๆ
"พระบิดา!"
เด็กหนุ่มรูปร่างสูงโปร่ง ใบหน้าคล้ายคลึงกับกู้จิ่งหวยถึงเจ็ดส่วน
"โปรดพระบิดาช่วยชี้แนะการเรียนของลูกด้วยเพคะ"
กู้จิ่งหวยมีรอยยิ้มบนใบหน้า ยื่นมือรับบทความนั้นมา พินิจพิจารณาอย่างละเอียด
ครู่หนึ่ง เขาก็ลูบศีรษะเด็กหนุ่มอย่างเอ็นดู พลางชมอย่างภาคภูมิใจว่า
"บทความเขียนได้ดีมาก ตัวหนังสือก็ก้าวหน้ามาก"
เด็กหนุ่มผายอกขึ้น ปลายปากเชิดสูง
"เทียบกับพระบิดาเมื่อตอนยังเด็กได้หรือไม่เพคะ?"
กู้จิ่งหวยหัวเราะลั่น แม้แต่หางตาก็เกิดริ้วรอย
"อีกสองปี คงไล่ตามข้าได้ทันแน่นอน
ท่านอ๋องน้อยแห่งจวนโหวเรา ย่อมต้องมีอนาคตที่สดใสเป็นแน่"
ซูย่าเอียนยิ้มพลางแซวว่า "ท่านโหวยังชมอาฉิ่นอยู่อีกหรือ เพียงแต่ไม่ดูว่าใครเป็นคนสอน"
พูดจบ ก็โบกมือให้กู้เยี่ยนฉินว่า
"ไปเล่นสักครู่เถิด อย่าไปไกลนัก จะได้ไม่ต้องหาคนเมื่อถึงเวลาทานข้าว"
เด็กหนุ่มคำนับอย่างนอบน้อม แล้ววิ่งจากไปอย่างดีใจ
ยามนี้ กู้จิ่งหวยยื่นมือออกมา วางแผ่นหยกอันหนึ่งซึ่งสลักคำว่า "จวนโหวยงอัน" ไว้บนฝ่ามือของซูย่าเอียน
นั่นคือ... ป้ายคำสั่งจวนโหวของพ่อบ้าน!
รูม่านตาของหยุนซูเหยาหดตัวลงทันที
ไม่แปลกใจเลยที่ค้นหาอยู่ในตู้อันลับหลายรอบก็ไม่พบ ที่แท้ก็ถูกเอาออกไปแล้ว...
"นางช่วงนี้ร่างกายยิ่งแย่ลงไปเรื่อย ๆ คงทนได้อีกไม่นาน"
น้ำเสียงของกู้จิ่งหวยเย็นชา ฟังไม่ได้ถึงความเจ็บปวดใจแม้แต่น้อย
"อีกไม่กี่วันจะรับเจ้าเข้าจวน ก่อนอื่นจงบริหารบ้านเรือนไว้ก่อน
พอโรคาของนางกำเริบถึงแก่ความตาย ข้าก็จะทูลเกล้าฯ ให้ฝ่าบาทสถาปนาเจ้าเป็นฮูหยินเอก
ย่าเอียน หลายปีมานี้ ข้าทำให้เจ้าต้องลำบากแล้ว"
น้ำเสียงของซูย่าเอียนแฝงความดีใจอันเขินอาย
"ขอเพียงได้อยู่ข้างกายท่านโหว ย่าเอียนไม่รู้สึกว่าลำบากแม้แต่น้อย"
นางลำบาก?
หยุนซูเหยาได้ยินคำนี้ ทรุดกายลงกุมหน้าอกทันที ความเจ็บปวดดั่งถูกคว้านหัวใจและขุดตับพัดโถมเข้าใส่
นางอยากหัวเราะ แต่น้ำตากลับร่วงลงมาก่อน
นางเองที่รอคอยสามีที่ไม่อาจอยู่ด้วยกันได้จริง ๆ มานานสิบแปดปี ต้องควักสินสอดของตัวเองมาทำนุบำรุงจวนโหวที่เสื่อมโทรม รับใช้บิดามารดาสามีที่ป่วยหนัก จนหมดเรี่ยวแรงแทบตาย
สุดท้าย กลับกลายเป็นว่านางซูย่าเอียนลำบาก?
หยุนซูเหยาเริ่มตาพร่ามัว กลิ่นคาวเลือดพุ่งขึ้นที่ลำคอ อาเจียนเลือดดำออกมากองหนึ่ง จากนั้นก็รู้สึกวิงเวียนหน้ามืดไปหมด
"ท่านหญิง!"
เสียงร้องไห้ของชุนเถาลอยมาเหมือนอยู่ไกลแสนไกล คลุมเครือไม่ชัดเจน
นางล้มลงไปข้างหลังอย่างแรง ท้ายทอยกระแทกเข้ากับหินเขียว
"รีบมานี่เร็ว ใครก็ได้ช่วยท่านหญิงด้วย!"
ชุนเถายังคงร้องไห้ แต่ร่างของนางกลับเริ่มแข็งทีละน้อย
หยุนซูเหยาอยากฉุดชุนเถาไว้ ให้ไปเอาตราไปบริจาคทรัพย์สินทั้งหมดของตนเอง อย่าให้ไอ้คนคู่นี้ได้แม้แต่เสี่ยวเหวิน
แต่ปลายนิ้วของนางกลับคว้าได้เพียงอากาศว่างเปล่า เสียงในลำคอก็ไม่อาจเปล่งออกมาได้
ไม่นานนัก นางก็ได้ยินเสียงฝีเท้า หยุนซูเหยาพยายามอย่างที่สุดที่จะลืมตาขึ้น
ในสายตาครั้งแรกเต็มไปด้วยสีแดงฉาน ค่อย ๆ ชัดเจนขึ้น จึงมองเห็นคนตรงหน้า
กู้จิ่งหวยยืนอยู่ข้างกายนาง สีหน้าเย็นชาเหมือนเช่นเคย ราวกับสิ่งที่เห็นไม่ใช่ภรรยาที่กำลังจะสิ้นใจของตนเอง
ซูย่าเอียนหลบอยู่ข้างหลังเขา ครึ่งหน้าเก็บซ่อนไว้ เหลือเพียงดวงตาที่ตื่นตระหนกสองข้าง คล้ายกระต่ายน้อยที่ตกใจกลัว
แต่หยุนซูเหยามองเห็นชัด ภายใต้ความตื่นตระหนกนั้น ซ่อนความดีใจที่แทบจะซ่อนไว้ไม่มิด
"เจ้ามาหาที่นี่ได้อย่างไร?"
เสียงของกู้จิ่งหวยไร้ซึ่งความเอาใจใส่แม้แต่น้อย มีเพียงความรำคาญที่ถูกรบกวน เหมือนกำลังถามคนแปลกหน้าที่บุกรุกเข้ามาในเรือนส่วนตัว
หยุนซูเหยาอ้าปาก ฟองเลือดไหลทะลักออกมาจากมุมปาก
นางมองสามีของตนเอง จู่ ๆ ก็นึกขึ้นได้ว่าชีวิตที่ตัวเองใช้มานั้น ช่างเหมือนกับเรื่องตลก
"ท่า...ท่านโหว! รีบไปตามหมอมาเร็วเข้าค่ะ! ท่านหญิงของข้าคงจะไม่รอดแล้ว..."
ชุนเถาคุกเข่าลงบนพื้น ร้องไห้จนแทบขาดใจ
กู้จิ่งหวยไม่ขยับ เขาเพียงจ้องมองชายเสื้อที่เปื้อนเลือดไปหมด น้ำเสียงสงบจนน่ากลัว
"ไม่จำเป็น"
สายตาของหยุนซูเหยาเริ่มพร่ามัว แต่กลับฝืนจ้องเขม็งไปที่กู้จิ่งหวย นางพยายามยกแขนขึ้นอย่างยากลำบาก อยากจะคว้าชายเสื้อของชายหนุ่มไว้
นางอยากถาม อยากแผดเสียงคำราม แต่ในลำคอทำได้เพียงส่งเสียงแห้งผากออกมา
"กรุ๊งกรุ๊ง" กำไลหยกที่ข้อมือส่งเสียงเบา ๆ ราวกับกำลังบอกเล่าคำสาบานเมื่อครั้งวัยเยาว์
หยุนซูเหยาใช้กำลังทั้งหมดที่มี สลัดกำไลหยกที่ข้อมือลงกับหินเขียวข้างตัวอย่างแรง
"เป๊ะ!"
เสียงแตกกระจ่างใส ตัดผ่านความเงียบงันในยามนี้
กู้จิ่งหวยขมวดคิ้วเล็กน้อย หันไปส่งสัญญาณให้ซูย่าเอียนออกไปก่อน
เมื่อซูย่าเอียนจากไปแล้ว เขาจึงย่อตัวลง จับข้อมือที่บาดเจ็บจากเศษหยกของหยุนซูเหยา น้ำเสียงอ่อนโยนอย่างผิดปกติ
"ซูเหยา ชาตินี้เป็นข้าที่ทำต่อเจ้าไม่ดี"
กู้จิ่งหวยหยุดไปครู่หนึ่ง สายตาจับจ้องไปที่ดวงตาที่กำลังเริ่มไร้ความหมายของนาง เช่นเดียวกับตอนจากลาเมื่อครั้งนั้น ให้สัญญาอย่างสุดซึ้งด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
"หากมีชาติหน้า... ข้าจะไม่ทำให้เจ้าผิดหวังอีกเป็นแน่"
ไม่ทำให้ผิดหวัง?
ใบหน้าอันซูบผอมของหยุนซูเหยาปรากฏรอยยิ้มเยาะหยันขึ้นมา ฟองเลือดไหลทะลักออกจากมุมปากอีกครั้ง
นางไม่ยอม!
ไอ้คนคู่นี้ จะยังคงใช้ทรัพย์สิน ที่นางหามาด้วยหยาดเหงื่อแรงกายต่อไป
อวัยวะภายในราวกับจะถูกบดขยี้เป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย
เพราะเหตุใด?
นางทุ่มทุกอย่างที่มี แต่กลับต้องมาลงเอยเช่นนี้?
เพราะเหตุใด?
ชีวิตที่พวกเขาขโมยไป กลับสงบสุขเช่นนี้?
ความแค้นเหมือนเถาวัลย์พิษ พันแน่นหัวใจของนางไว้
วินาทีก่อนที่สายตาจะจมดิ่งสู่ความมืดมิด นางราวกับได้ยินเสียง "หนึ่งก้าวหนึ่งเสียง" อันใสกระจ่างอีกครั้ง
เหมือนตอนนั้น ใต้ต้นท้อ เขายิ้มพลางบอกนางว่า "รอข้ากลับมา"
หลอกนางให้ทรมานแทบตาย...
จวนกั๋วกง
"อือ!"
หยุนซูเหยาผุดลุกขึ้นนั่งบนเตียงทันใด อกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง หน้าผากเต็มไปด้วยเหงื่อเย็น
ในลำคอไม่มีกลิ่นคาวเลือด หน้าอกไม่มีความเจ็บปวดทื่อ ๆ มีเพียงอาการสั่นเล็กน้อยจากลมหายใจที่หอบถี่
นางกำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว ทว่าสัมผัสกลับเนียนละเอียด?
มือคู่นี้...
หัวใจของหยุนซูเหยาเต้นระรัว รีบผึงผ้าห่มออก วิ่งเท้าเปล่าไปที่หน้าโต๊ะเครื่องแป้งทันที
กระจกทองแดงค่อนข้างพร่ามัว แต่กลับสะท้อนใบหน้าเด็กสาวคนหนึ่งออกมาอย่างชัดเจน
คิ้วโค้งงดงาม ดวงตากลมใสดั่งลูกหลู่ แม้จะมีความวุ่นวายจากอาการตกใจยังไม่ทันจางหาย
แต่ผิวขาวเนียนกลับไม่มีริ้วรอยแม้แต่น้อย เต็มไปด้วยชีวิตชีวาของวัยยี่สิบปี
นางยกมือขึ้นมาลูบแก้มตัวเองอย่างสั่นเทา ปลายนิ้วสัมผัสได้ถึงผิวหนังอันอบอุ่น
นี่ไม่ใช่ความฝัน
นาง... ฟื้นคืนชีพ?
กลับมาอยู่ในวัยยี่สิบปี ช่วงเวลาที่ทุกอย่างยังไม่เริ่มต้น
นางยังไม่ได้สวมชุดเจ้าสาว ยังไม่ได้ก้าวเข้าไปในจวนโหวที่กัดกินคน
ชายเนรคุณ — กู้จิ่งหวย!
นางจะได้เห็นชัด ๆ ว่าชาตินี้ หากไร้ซึ่งทรัพย์สินส่วนตัวของนางมาค้ำจุนจวนโหวที่ตกอับ เจ้าจะยังมีหนทางใช้ชีวิตอย่างมีความรักใคร่กันได้หรือไม่?
ทระนง — ซูย่าเอียน!
นางคงยังไม่รู้อีกว่า ยามนี้จวนโหว ก็เป็นเพียงเปลือกที่เต็มไปด้วยรูโหว่ไม่รู้จบอยู่แล้ว
และที่นางต้องทำ ก็คือการเรียกเก็บเงินและทรัพย์สินทั้งหมดกลับมาทันที
ให้จวนหย่งอันโหวต้องเจอศึกที่ไม่ทันตั้งตัว!