“ที่รัก ดูสิ ข้างหน้าก็ถึงแล้ว” ลูกบอลแสงกระโดดขึ้นลง เห็นได้ชัดว่าตื่นเต้นสุด ๆ “สถาบันคลีอา ว้าว หรูหรามาก!”
“โห เสียงฉันจู่ ๆ ก็กลายเป็นเสียงวงออร์เคสตราไปเลย”
ลูกบอลแสงบินวนไปมาอย่างตื่นเต้น ก่อนจะลงไปเกาะบนไหล่สืออวี๋ในที่สุด
“ก่อนหน้านี้เธอบอกฉันว่า ต่อไปจะเลือกหน่วยงานดี ๆ ไว้ทำงานจนเกษียณ ที่นี่ดีสุด ๆ เลยนะ เข้างานเก้าโมงเลิกห้าโมง มีประกันหกประเภทกับกองทุนสำรองเลี้ยงชีพ แถมเงินเดือนเดือนที่สิบสาม แล้วยังมีตำแหน่งประจำด้วย!”
“ที่สำคัญที่สุดคือ! แต่ละปีมีวันหยุดเกือบสามเดือน!”
“สามเดือน แถมยังได้เงินเดือนด้วย!!!”
“นี่ไม่ใช่สิ่งที่เราใฝ่ฝันที่สุดตอนทำงานหนักเหมือนวัวเหมือนม้าหรอกเหรอ?!”
มันตื่นเต้นเกินไป กระโดดดึ๋ง ๆ อยู่บนไหล่คน ร่างกลมป้อมกดลงมาเบา ๆ แต่ก็ไม่ได้หนักอะไร
มือหนึ่งคว้ามันไว้
“ดี”
ลูกบอลแสงดื้อดึงมุดออกมาจากใต้มือเจ้าของ “โอ๊ย ต้องบอกว่าโชคเราดีจริง ๆ ที่ได้มาประจำหน่วยงานดี ๆ ในเขตใจกลาง ถ้าได้ไปอยู่ชายขอบที่ไม่มีแม้แต่นกบินผ่าน คงจบเห่แน่”
“ฉันได้ยินมาว่าคนที่นี่เข้ากับคนยาก แต่ไม่เป็นไรนะที่รัก พวกเขาเข้ากับคนยากก็เรื่องของพวกเขา จะอยากคบหรือไม่อยากคบก็ช่างสิ”
“ใครบอกเธอ?”
“ก็ชาวเน็ตผู้รอบรู้ไง ฉันแฝงตัวเข้าไปสืบข้อมูลตั้งนานแล้ว” ลูกบอลแสงบินออกมา แล้วแบ่งหน้าจอแสงให้เธอดู “สถาบันคลีอา หนึ่งในโรงเรียนทหารชั้นนำของจักรวรรดิ ผลิตกำลังพลฝีมือฉกาจให้กองทัพมานับไม่ถ้วน ผู้แข็งแกร่งมีอยู่เต็มไปหมด แบ่งห้องเรียนเป็นสี่ระดับตามผลการประเมินจากคะแนนสอบและคุณสมบัติส่วนตัว ตั้งแต่เอถึงดี—อ้อ ใช่ ยังมีห้องพิเศษที่สุดอย่างห้องเอสด้วย”
“นักเรียนในนั้นเป็นอัลฟาที่หน้าตาดุร้ายทั้งนั้น แต่ละคนทั้งบ้าบิ่นทั้งไม่ยอมอยู่ในกฎ ได้ยินว่าทำครูลาออกไปแล้วหกคน”
สืออวี๋พยักหน้า ผมยาวทิ้งตัวลงมาด้านหน้า “งั้นก็แย่เลยนะ”
“ใช่ ที่นี่เป็นเหมือนแหล่งรวมบุคลากรของกองทัพ สาขาที่มีชื่อเสียงที่สุดคือสาขายุทธการกับสาขาบัญชาการ—แต่ก็ไม่ได้มีแค่สาขาทหารนะ ยังมีสาขาภาษาต่างประเทศกับเทคโนโลยีข้อมูลด้วย เป็นสถาบันชั้นนำก็ต้องมีครบอยู่แล้ว เข้าใจใช่ไหม พวกตระกูลใหญ่ ๆ ก็ส่งลูกหลานมาชุบตัวกันเยอะ”
“แค่หินตกลงมาสักก้อนก็อาจโดนคุณหนูคุณชายบ้านรวยเข้าให้สองคน”
สืออวี๋ขานรับสองครั้ง
“ไม่ต้องห่วงนะที่รัก เรื่องพวกนี้ไม่เกี่ยวกับเรา เราเป็นแค่ครูฝ่ายกิจการนักเรียน ไม่ได้สอนวิชาหลัก คงสอนแค่สุขภาพจิตกับแนะแนวอาชีพอะไรทำนองนั้น—นี่มันเหลวไหลชัด ๆ พวกนี้ไม่อัจฉริยะก็ลูกคนใหญ่คนโต ยังจะต้องแนะแนวอาชีพอีกเหรอ?”
“แล้วยังต้องให้ครูมาดูแลสุขภาพจิตอีก???”
น้ำเสียงของลูกบอลแสงเต็มไปด้วยความเข้าใจ “ครอบครัวพวกนั้นคงตั้งสถาบันวิจัยไว้ศึกษาปัญหาสุขภาพจิตของทายาทกันตั้งนานแล้วล่ะ”
ลูกบอลแสงพูดเจื้อยแจ้วไม่หยุด ส่วนสืออวี๋ฟังบ้างไม่ฟังบ้าง
พูดตามตรง สภาพแวดล้อมที่นี่ดีจริง ๆ เมื่อครู่ตอนเดินเข้ามา ทุกอย่างที่เห็นสะอาดเป็นระเบียบ อาคารแต่ละหลังตั้งอยู่ลดหลั่นกันอย่างลงตัว
“สืออวี๋?”
สืออวี๋เงยหน้า คนตรงหน้ารูปร่างสูงเพรียว สวมสูทเต็มยศ ผมหวีเรียบกริบ ใบหน้าคมเข้ม แว่นกรอบทองวางอยู่บนสันจมูก แววตาเผยความพินิจพิเคราะห์
เขามองสืออวี๋ตั้งแต่หัวจดเท้าอย่างไม่คิดปิดบัง
ผมดำ รูปร่างผอมบาง สวมชุดลำลองสีอ่อน ยืนนิ่งเงียบอยู่กับที่
เสื้อผ้าดูเหมือนจะหลวมไปหน่อย ราวกับแค่แขวนอยู่บนตัว ยิ่งทำให้ดูบอบบาง
มองยังไงก็ไม่เห็นจะเกี่ยวกับคำว่า “ครู” สักนิด ยิ่งห่างไกลจากคำว่า “หัวกะทิ” เป็นหมื่นลี้
ลี่เหยียนขมวดคิ้วแน่นกว่าเดิม
เมื่อนึกถึงประวัติของสืออวี๋ที่เขาเคยอ่าน—เกิดในครอบครัวธรรมดา จบจากโรงเรียนธรรมดา ประสบการณ์ทำงานก็ไม่มีอะไรโดดเด่น ในสายตาลี่เหยียน ประวัติเรียบ ๆ แบบนี้เหมาะจะลงเครื่องย่อยกระดาษที่สุด
แต่ผู้อำนวยการเวยอันกลับจะมารับเธอด้วยตัวเอง
นอกจากเป็นเด็กเส้นแล้ว ลี่เหยียนก็นึกเหตุผลอื่นไม่ออก
สายตาของลี่เหยียนหนักอึ้งราวกับจับต้องได้ จ้องสืออวี๋อยู่พักใหญ่ ก่อนจะเลื่อนไปหยุดบนใบหน้าเธอ
ลี่เหยียนไม่ใช่คนตัดสินคนจากหน้าตา ในสายตาเขา รูปลักษณ์เป็นเพียงเปลือกนอก ใบหน้าก็เป็นแค่อวัยวะ คนเรามีตาสองข้าง ปากหนึ่งปาก ต่างกันก็แค่รูปทรงกับตำแหน่งที่วาง ในสถาบันคลีอา ความสามารถอันแข็งแกร่งเหนือกว่ารูปลักษณ์งดงามมากนัก
เมื่อเทียบกับประวัติที่แสนธรรมดา ใบหน้าของสืออวี๋กลับมีจุดให้ชื่นชมมากกว่า ผิวขาวราวหิมะ ทั้งสีผมและสีตาเข้ม ดวงตาคู่นั้นราวกับแอ่งน้ำเย็นสงบนิ่ง
แต่ในคลีอา รูปลักษณ์ที่โดดเด่นเพียงอย่างเดียวไม่มีทางใช้เป็นใบผ่านได้
ที่สำคัญที่สุดคือ
ลี่เหยียนขยับเข้าไปใกล้อีกก้าว
ลี่เหยียนเป็นคนที่แค่เห็นก็รู้สึกถึงแรงกดดัน ชื่อเสียงของเขาในสถาบันโด่งดังไปทั่ว แต่ภายใต้สายตาที่จับผิดอย่างสุดโต่งของเขา สืออวี๋กลับไม่แสดงอาการหวั่นไหวแม้แต่น้อย
เธอยังคงสบตาลี่เหยียนอย่างสงบนิ่ง
ลี่เหยียนหลับตาลงครู่หนึ่ง เขามั่นใจได้เลยว่าไม่ได้กลิ่นฟีโรโมนใด ๆ
เบตาธรรมดาคนหนึ่ง
ไม่มีฟีโรโมน พลังจิตแทบจะเป็นศูนย์ ยิ่งไม่มีทางมีสัตว์จิต
ควบคุมหุ่นรบไม่ได้ ไม่มีความสามารถในการต่อสู้
เป็นขยะในหมู่ขยะ
และคนแบบนี้จะมาเป็นลูกน้องในอนาคตของเขา...
สีหน้าของลี่เหยียนดูไม่ค่อยดีนัก
“มองเสร็จหรือยัง?” สืออวี๋ถาม
“?” ลี่เหยียนไม่คิดว่าสืออวี๋จะพูดตรงขนาดนี้ เขาหันหลังเดินไปทันที “เสร็จแล้ว ตามฉันมา”
สืออวี๋ถามว่า “มองออกอะไรบ้างล่ะ”
ลี่เหยียน “?”
ลูกบอลแสงเงียบ ๆ ลงไปเกาะบนหัวสืออวี๋
เห็นลี่เหยียนไม่ตอบ สืออวี๋ก็เลื่อนสายตาออกอย่างไม่ใส่ใจ
ดวงตาเธอนิ่งสงบ ใบหน้าไร้สีหน้า แต่ลี่เหยียนกลับจับความหมายประมาณว่า “ดูท่าจะมองอะไรไม่ออกเลย แล้วจะจ้องทำไม” ได้ เขาโกรธจนหัวเราะออกมา “คุณสือ ขอเตือนสักคำ ฉันเป็นหัวหน้าในอนาคตของคุณ ในฐานะลูกน้อง ฉันจำเป็นต้องทำความเข้าใจให้มากที่สุด ไม่ว่าจะเป็นเรื่องไหนก็ตาม”
“อ้อ” สืออวี๋ตอบเสียงเรียบไร้อารมณ์
ลี่เหยียนยิ่งโมโหกว่าเดิม
ไม่มีความสามารถแล้วยังไม่มีมารยาท นิสัยก็ไม่น่าคบ มาตรฐานความประพฤติก็น่าเป็นห่วง
อยู่ในคลีอาได้ครบหนึ่งสัปดาห์ก็นับว่าโชคดีเหมือนถูกหวยแล้ว
สืออวี๋ไม่รู้เลยว่าในสายตาหัวหน้าในอนาคต ภาพลักษณ์ของเธอพังยับเยินไปแล้ว ระหว่างเดินเธอก็สังเกตสภาพแวดล้อมของสถาบันไปด้วย
สถาบันคลีอากว้างใหญ่ สิ่งที่เห็นคือกลุ่มอาคารหรูหราสง่างามโอ่อ่า ผสานเข้ากับอุปกรณ์ทันสมัยนานาชนิดได้อย่างลงตัว สิ่งอำนวยความสะดวกครบครัน ราวกับเป็นเมืองเล็ก ๆ เมืองหนึ่ง
ตอนแรกสืออวี๋ตั้งใจจะจำเส้นทางในสถาบันไว้ แต่ลี่เหยียนพาเธอเลี้ยวซ้ายเลี้ยวขวาอย่างชำนาญ เส้นทางในหัวเธอเลยยุ่งเหยิงเป็นก้อนเส้นด้าย
สืออวี๋ตัดสินใจปล่อยวางทันที
ถ้าไม่ไหวจริง ๆ ก็สุ่มถามคนแถวนั้นเอา
ยังไงคนก็เป็นสิ่งมีชีวิตที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ
หลงทางอย่างมากก็ไม่ถึงกับตาย
ขึ้นบันได
บันไดวนกว้างและทอดยาว ดูหรูหราแต่เก่าแก่ สืออวี๋เดินตามหลังลี่เหยียนไป
เธอกดต้นขาที่เมื่อยล้าแล้วพึมพำเบา ๆ ว่า “บันไดยาวจัง”
ลี่เหยียนที่เดินอยู่ข้างหน้าหันกลับมา เปิดบทสนทนาที่สองระหว่างทางด้วยท่าทีเยาะเย้ย
“คลีอามีประวัติศาสตร์ร้อยปี อาคารสำนักงานของผู้อำนวยการตั้งอยู่ในเขตใจกลางที่สุดของคลีอา ตลอดหลายปีที่ผ่านมาได้แต่ซ่อมแซม จึงยังคงรูปแบบสถาปัตยกรรมดั้งเดิมไว้ บันไดนี้มีทั้งหมด 532 ขั้น คุณเป็นคนแรกที่บอกว่าเหนื่อย”
สืออวี๋เงยหน้าขึ้นเมื่อได้ยิน สบเข้ากับดวงตาที่มองลงมาจากที่สูงและแฝงแววเยาะเย้ยของหัวหน้าในอนาคต “อืม แล้วไงต่อ?”
ลี่เหยียน “...?”
สืออวี๋ยังคงท่าทีเฉยชา น้ำเสียงเหมือนถามด้วยความสงสัยจริง ๆ “แค่รู้สึกเหนื่อย จะไล่ฉันออกไหม?”
ลี่เหยียนรู้สึกว่าการคุยกับสืออวี๋มีแต่ทำให้ตัวเองหาเรื่องใส่ตัว
ทั้งทางไม่มีใครพูดอะไร จนเลี้ยวอีกครั้งแล้วมาถึงหน้าประตูโค้งบานหนึ่ง
ลี่เหยียนเคาะประตู “ผู้อำนวยการเวยอัน”
หญิงสาวที่อยู่หลังโต๊ะทำงานเงยหน้าขึ้น ด้านหลังเธอเป็นชั้นหนังสือบิวต์อินทรงโค้งที่กินพื้นที่เต็มผนัง สันหนังสือมีตัวอักษรลายมือสีทองอยู่หลายแบบ บางตัวสืออวี๋ยังไม่รู้จักด้วยซ้ำ ไม่แน่ใจว่าเป็นภาษาเฉพาะกลุ่มของที่ไหน
เข็มกลัดมรกตบนอกของเวยอันเปล่งประกายระยิบระยับ “สืออวี๋?”
สืออวี๋พยักหน้า “สวัสดีค่ะ ผู้อำนวยการ”
เวยอันปิดหนังสือแล้วลุกขึ้น เดินมาหาสืออวี๋และยื่นมือให้ “ยินดีต้อนรับนะ”
เวยอันเป็นอัลฟาหญิง สูงกว่าสืออวี๋มาก สืออวี๋จึงต้องเงยหน้าขึ้นเล็กน้อยถึงจะสบตาเธอได้
สืออวี๋ยื่นมือไปจับด้วย “ขอบคุณค่ะ”
เวยอันยิ้ม เธอเหลือบมองลี่เหยียนที่หน้าบึ้งอย่างแนบเนียน ก่อนจะโอบไหล่สืออวี๋และพาเธอขยับเข้ามาใกล้ตัวเอง “มากับฉันสิ เธอดูสบาย ๆ กว่าที่ฉันคิดไว้นะ”
*
ที่ฝากสมอง
นิยายหวาน ๆ โดยรวมเน้นความเบาสบาย ตรรกะกับการตั้งค่าต่าง ๆ มีไว้เพื่อดำเนินเรื่อง อ่านให้สนุกแบบไม่ต้องคิดจะยิ่งสนุกขึ้นเป็นเท่าตัว
ไม่ต้องคิดนะ ขอย้ำอีกครั้งว่าอย่าคิด
ถ้าไม่ชอบก็ออกไปได้เลย ไม่รับคำแนะนำเรื่องการเขียน
ไม่ว่าจะอ่านหรือไม่อ่าน ก็ขอให้ชีวิตราบรื่นและอารมณ์ดี
ที่รักคนไหนพร้อมแล้ว เชิญขึ้นรถ—(แจกขนมกับน้ำชา)(แจกผ้าห่มผืนเล็ก)(ตรวจเข็มขัดนิรภัยให้ทุกคน แล้วแอบลูบหัวที่รักเบา ๆ)(กลับไปนั่งที่คนขับ)(กดแตร)(เหยียบคันเร่งมิด)
ออกเดินทาง!