เมิ่งไป๋โจวมองตามเงาหลังของสวี่ทิงอวี๋กับเสี่ยวเป่า แล้วรีบวิ่งตามไปติด ๆ
ครึ่งชั่วโมงต่อมา สวี่ทิงอวี๋ก็เห็นซ่งเหลียนหมิงเข็นรถขายทงฮูหลู่มาถึงหัวมุมถนนในที่สุด
ใต้ต้นหวยจีนแก่ที่ปากซอย ป้าย "ซ่ง ทงฮูหลู่" เจ้าของคือชายแก่ที่ดูธรรมดาที่สุดในสายตาชาวบ้าน
สวี่ทิงอวี๋ไม่ได้รีบร้อนเข้าไปพูดคุย แต่แอบสำรวจซ่งเหลียนหมิงอย่างไม่ให้ใครสังเกต
เขาสวมเสื้อแขนยาวสีฟ้าจาง ๆ ที่ซักจนขาว ปลายแขนเสื้อหลุดรุ่ย ไม้เสียบผลไม้เชื่อมบนรถสูงกว่าตัวเขาเสียอีก เสียงร้องขายแหบห้าวสำเนียงปักกิ่ง ลอยมากับสายลมอย่างช้า ๆ
สวี่ทิงอวี๋จ้องมองมือที่กำไม้เสียบแน่นของเขา — ข้อนิ้วใหญ่โต ปลายนิ้วหัวแม่มือมีรอยแผลเป็นสีขาวจาง ๆ นั่นคือร่องรอยของตาปืนที่หลุดลอกไปแล้ว
ไม่น่าแปลกใจที่เมิ่งไป๋โจวจะแปลกใจนัก ซ่งเหลียนหมิงคือผู้ใหญ่ในวงการทหารของเมืองหลวง ในนิยายต้นฉบับ เจียงเถียนเถียนฉวยโอกาสนี้เข้าเรียนมหาวิทยาลัยป้องกันประเทศเป็นกรณีพิเศษ
"คุณตาซ่ง!" เสี่ยวเป่าปล่อยมือสวี่ทิงอวี๋ วิ่งน้อย ๆ ไปหาซ่งเหลียนหมิง กางแขนทั้งสองข้าง มองเขาอย่างเว้าวอน
อีกฝ่ายเหลือบมองเมิ่งไป๋โจวที่อยู่ข้างหลังสวี่ทิงอวี๋เล็กน้อย จากนั้นก็ยิ้มกว้างอุ้มเสี่ยวเป่าขึ้นมาอย่างมั่นคง กอดไว้ในอ้อมแขน แล้วเลือกเสียบผลไม้ฮอว์ธอร์นลูกใหญ่กลมจากราวส่งให้เสี่ยวเป่า
"ขอบคุณคุณตาซ่ง" เสี่ยวเป่ารับทงฮูหลู่มาอย่างดีใจ คิดอยู่ครู่หนึ่งก็ยื่นให้สวี่ทิงอวี๋ "พี่สาว ลองชิมหน่อยสิ คุณตาซ่งทำทงฮูหลู่อร่อยมาก"
ซ่งเหลียนหมิงเงยหน้ามองหญิงสาวตรงหน้า
บนใบหน้าไม่แตะเครื่องสำอางแม้แต่น้อย แต่ผิวกลับขาวใสเป็นธรรมชาติ คิ้วเรียวบางราวภูเขาไกล ขนตายาว ดวงตาหยีเล็กน้อยเมื่อยิ้มจนหางตางอนโค้งอ่อนโยน สะอาดราวสนามหญ้าเขียวขจีที่ยังมีน้ำค้างยามเช้า กลับยิ่งดูมีชีวิตชีวาและเฉลียวฉลาดกว่าการแต่งหน้าจัดเต็ม
ชุดลำลองสีเหลืองอ่อนที่สวมอยู่เข้ากับสีผิวของเธอเป็นอย่างดี ทรงเสื้อหลวม ๆ แต่ไม่ดูเทอะทะ คอเสื้อพับสองทบ ปลายแขนม้วนขึ้นถึงข้อศอก เผยให้เห็นข้อมือขาวบาง