ที่นี่ไม่มีจันทราสีโลหิตหม่นมน
สิ่งที่มาแทนคือท้องฟ้าสีครามกระจ่างและแสงตะวันเจิดจ้า
ทว่ามันสว่างจ้าเกินไป ข้าหรี่ตาอยู่นานถึงจะปรับตัวได้
จากนั้นก็หยิบแผนที่ที่เสด็จพ่อมอบให้ออกมา แล้วพลันเงียบงัน
แผนที่ผืนนี้วาดได้เลื่อนลอยอย่างยิ่ง ถ้าใช้คำกล่าวของพี่ชายข้าก็คือ:
‘ฝีมือวาดภาพของเสด็จพ่อก็เหมือนกับตัวเขาเอง เปี่ยมด้วยกลิ่นอายศิลป์แห่งความยากจน’
“ก้อนหมึกนี่คือภูเขาหรือ ก้อนคลื่นนี่คือแม่น้ำหรือ แล้ววงกลมกากบาทนี้คืออะไรกัน”
ข้าศึกษาอยู่ครึ่งค่อนวัน สุดท้ายก็ตัดใจเลิกพยายาม
——วันแรก ข้ากินเสบียงทั้งหมดที่มีจนหมดเกลี้ยง
หลักๆ เป็นเพราะเดินทางเหน็ดเหนื่อยเกินไป ข้าเป็นเด็กสามขวบ เดินเท้าเปล่าระยะทางสามสิบลี้ได้ หากไปอยู่ในโลกมนุษย์ คงเอาไปคุยโวได้ชั่วชีวิต
——วันที่สาม แผนที่ระบุว่าควรไปทางซ้าย แต่ข้าเดินไปทางซ้ายอยู่ตั้งนาน กลับพบว่าด้านหน้าเป็นหน้าผา
ข้ายืนอยู่ริมผาครุ่นคิดถึงความหมายของชีวิต สุดท้ายก็ตัดสินใจเชื่อสัญชาตญาณตน: เดินกลับ
——วันที่ห้า รองเท้าข้าขาดวิ่น เท้าพองเป็นตุ่มน้ำหลายแห่ง
ข้านั่งลงริมทาง มองรองเท้าที่พังทลาย พลันนึกถึงรองเท้าบูตของพี่ชายที่เกือบทะลุเป็นรู
ที่แท้ความจนนี่ มันสืบทอดทางสายเลือดได้จริงๆ
——วันที่สิบ ข้านั่งลอกกินหญ้าอยู่ข้างทาง
เป็นหญ้าวิญญาณชั้นต่ำเฉพาะในหล้าบำเพ็ญเซียน ใช้ประทังความหิวได้
กำลังลอกหญ้าอย่างเอาจริงเอาจัง งูอสูรตัวหนึ่งก็พุ่งพรวดออกมาจากพงหญ้า แลบลิ้นสองแฉก คงหมายจะเอาข้าเป็นของว่าง
ข้าเงยหน้าขึ้น จ้องตากับมันเขม็ง
งูอสูรเลื้อยเข้ามาใกล้ข้า ดมฟุดฟิด แล้ว…ทั้งตัวก็แข็งทื่อ
สามลมหายใจต่อมา มันม้วนหาง แล้วหนีไปอย่างรวดเร็ว
ข้าเหลือบตามองมันอย่างรังเกียจ:“ของน่าเกลียด”
จากนั้นข้าก็เก็บแผนที่ของเสด็จพ่อขึ้น เพราะข้าหลงทางโดยสมบูรณ์แล้ว
บัดนี้ แผนที่ผืนนี้ หน้าที่เดียวที่ยังมีคือใช้เป็นกระดาษเช็ดก้น
วันต่อจากนี้ ข้าอาศัยการถามทางกับสัญชาตญาณล้วนๆ มุ่งหน้าไป
——“ท่านลุง สำนักชิงอวิ๋นไปทางไหน”
——“ไปทางตะวันออกสามร้อยลี้… เอ้า เจ้าหนู เจ้ามาคนเดียวหรือ”
——“พี่สาว ไปสำนักชิงอวิ๋นยังไกลอีกเท่าไหร่”
——“อีกสองร้อยลี้… ครอบครัวเจ้าล่ะ”
——“ท่านปู่ ท่านรู้จักเจ้าสำนักชิงเมิ่งหรือไม่”
——“รู้จักสิ งามอันดับหนึ่งแห่งหล้าบำเพ็ญเซียนน่ะ! เจ้าหนูน้อย เจ้าก็ตามติดดาราหรือ”
ข้าถามไปตลอดทาง เดินไปตลอดทาง
หิวก็เด็ดผลไม้ป่า กระหายก็ดื่มน้ำจากธารเขา ง่วงนอนก็หาซอกต้นไม้นอน
นานทีปีหนถึงได้พบคนใจดี ให้อาหารข้าบ้าง ซึ่งส่วนใหญ่เห็นว่าข้าน่าเอ็นดู ส่วนน้อยเห็นว่าข้าน่าสงสาร
……
ยี่สิบวันต่อมา ในที่สุดข้าก็มาถึงตีนเขาสำนักชิงอวิ๋น
แหงนหน้ามองไป ภูผาตระหง่าน เมฆหมอกลอยคลุ้ง นกกระเรียนเซียนโผบิน ปราณวิญญาณหนาแน่นจวนจะกลั่นตัวเป็นหยดน้ำ
ประตูสำนักสูงตระหง่านสง่า ตัวอักษรสามคำ “สำนักชิงอวิ๋น” สีทองอร่าม มองแวบเดียวก็รู้ว่าร่ำรวย
ข้าพูดกับศิษย์เฝ้าประตูสำนักว่า “ข้ามาหาท่านแม่ ก็คือเจ้าสำนักของพวกท่าน ชิงเมิ่ง”
แล้วข้าก็ถูกพวกเขา “เชิญ” ออกมาอย่างสุภาพนิ่มนวล
ศิษย์คนหนึ่งยิ้มเจื่อนๆ กล่าว:
“เจ้าสำนักของเรา ฉายาชิงเมิ่งเซียนจื่อ เป็นสตรีหมายเลขหนึ่งแห่งหล้าบำเพ็ญเซียน ผู้ตามจีบสามารถต่อแถวจากประตูสำนักชิงอวิ๋นไปจรดรอยแยกโยวหมิงของแดนมาร”
“คนที่มาอ้างตัวว่าเป็นญาติทุกวันนับร้อยก็มีถึงแปดสิบ บอกว่าตนเป็นลูกสาว/ลูกชาย/หลานชาย/หลานสาว/ลุง/ป้า/ญาติห่างๆ ที่พลัดพรากมานานของนาง…”
เขาเอื้อนเอ่ยเสริมอย่างไม่เร่งรีบ:“คนที่ทำอย่างนี้คนล่าสุด ตอนนี้ยังอยู่ที่เขาด้านหลังตักขี้ให้สัตว์วิญญาณเลย ตักมาได้สามปีแล้ว”
ข้าพยายามหยิบหลักฐานออกมา:“ข้ามีจดหมาย! เสด็จพ่อข้าเขียนถึงท่านแม่!”
ข้าหยิบจดหมายฉบับนั้นออกมาจากห่อผ้า
ศิษย์เฝ้าประตูรับไปอ่านพลางพึมพำ:‘เมิ่งเมิ่งที่รัก ปีนี้ที่แดนมารเก็บเกี่ยวผลผลิตไม่ดี ขอยืมศิลาวิญญาณหน่อย…’
อ่านถึงตรงนี้ ศิษย์สองคนนั้นพลันหัวเราะร่วนงอหาย
“กลลวงต้มตุ๋นนี้ก็ซื่อตรงเกินไปแล้วล่ะ!”
“‘ผินเอ๋อร์เชื่อฟังมาก ไม่กินเยอะ วันหนึ่งสามมื้อโจ๊กก็พอแล้ว…’ โจ๊กหรือ บุตรีของเจ้าสำนักเรากินโจ๊กหรือ ฮ่าๆ!”
ข้ามองดูท่าทางพวกเขาหัวเราะจนเอวตรงไม่ได้ แล้วย้ำอีกครั้ง:“ข้าเป็นบุตรีของนางจริงๆ!”
ศิษย์คนนั้นกลับโบกมืออย่างรำคาญ:“ไปเร็วไปเร็ว คราวต่อไปแต่งเรื่องให้ดีกว่านี้หน่อย! คราวนี้เห็นเจ้ายังเด็ก ก็จะไม่ถือสา”
ข้าจึงได้แต่เดินจากไปด้วยความคับแค้นใจ
เอาเถิด มารดาแท้ๆ ไม่ยอมพบบุตรสาวแท้ๆ โครงเรื่องแบบนี้ข้าชินแล้ว
เพราะเสด็จพ่อเล่านิทานปริศนาธรรมของหล้าบำเพ็ญเซียนให้ข้าฟังมากมาย ในนั้นมักจะมีฉาก “เลือดในอกพบหน้ากันแต่ไม่รู้จัก” แบบนี้อยู่บ่อยๆ
เพียงแต่ไม่คิดว่า นิทานจะส่องมาถึงชีวิตจริง ทำให้ข้าโชกโชนไปด้วยฝุ่น
——————
ข้าพเนจรอยู่ที่ตำบลชิงอวิ๋นด้านล่างสำนักชิงอวิ๋นหลายวัน
เล่ากันว่าใต้เทือกเขาของแต่ละสำนักใหญ่จะมีเมืองตำบลเล็กๆ แห่งหนึ่ง ผู้คนที่อาศัยอยู่ล้วนเป็นมนุษย์ธรรมดาที่ฝึกบำเพ็ญไม่ได้
แถมญาติพี่น้องที่ศิษย์สำนักพามาจากโลกมนุษย์ ก็มักจะถูกจัดให้พักอยู่ตามหมู่บ้านตำบลใต้ภูเขา
ข้าอยากจะดักรอ เผื่อจะได้พบยามท่านแม่ลงจากเขา แม้ความเป็นไปได้จะเทียบเท่าเสด็จพ่อข้ากลายเป็นผู้รู้หนังสือในชั่วข้ามคืนก็ตาม
หน้าโรงเตี๊ยมใหญ่สุดของตำบลชิงอวิ๋น “เซียนเค่อไหล” กลายเป็นที่มั่นประจำของข้า
เถ้าแก่โรงเตี๊ยมเป็นท่านลุงรูปร่างอ้วนท้วม แซ่หวัง จิตใจดี เห็นข้าน่าสงสาร ทุกครั้งจะห่อข้าวกับข้าวเหลือๆ มาให้ข้า
ครั้งที่สามที่เถ้าแก่หวังยื่นหมั่นโถวให้ข้า เขาอดถามไม่ได้ว่า:“เจ้าหนูน้อย ครอบครัวเจ้าล่ะ”
ข้าแทะหมั่นโถว พูดงุ้มง่าม:“เสด็จพ่อเลี้ยงข้าไม่ไหว ให้ข้ามาหาท่านแม่ แต่ท่านแม่ก็ไม่เอาข้า”
เถ้าแก่หวังถอนหายใจ แล้วยัดหมั่นโถวมาที่มือข้าอีกก้อนหนึ่ง:“เวรกรรมแท้… กินเยอะๆ หน่อยนะ โตๆ”
ข้าก็คลุกคลีอยู่หน้าโรงเตี๊ยมอย่างนี้สามวัน พลางแทะหมั่นโถวพลางสังเกตผู้คนเข้าออก
เสื้อผ้าอาภรณ์ประจำสำนักของศิษย์สำนักชิงอวิ๋นเป็นสีฟ้าเดือน สะบัดพลิ้วไสว เปี่ยมด้วยกลิ่นอายเซียน
ข้าจ้องมองทุกคนที่สวมชุดสีฟ้า หวังว่าหนึ่งในนั้นจะเป็นท่านแม่
ตกผลวันที่สี่ ข้าได้ยินแขกสองคนสนทนากัน:
——“ได้ยินว่าเจ้าสำนักชิงเมิ่งปิดตบะแล้วนะ จะถึงสามปีเลย!”
——“สามปีหรือ อย่างนั้นงานรับสมัครศิษย์ใหญ่ของสำนักเดือนนี้ นางก็คงไม่เข้าร่วมแล้วสิ”
——“ไม่เข้าร่วมแน่นอน ปิดตบะอยู่จะออกมาได้ยังไงเล่า…”
หมั่นโถวในมือข้าหล่นตุ้บลงพื้น
ปิดตบะหรือ
สามปีหรือ
แล้วข้าจะทำอย่างไรดี
ขอทานอยู่หน้าโรงเตี๊ยมสามปีหรือ
ข้าหมอบอยู่บนพื้น มองหมั่นโถวเปื้อนดินก้อนนั้น จู่ๆ ก็อยากจะร้องไห้มาก
แต่ข้าไม่ได้ร้อง
เพราะเสด็จพ่อเคยบอกว่า ธิดาของท่านจอมมารจะร้องไห้ไม่ได้
ร้องไปก็จะถูกหัวเราะเยาะ
แม้ว่าเสด็จพ่อเองจะร้องไห้บ่อยๆ ก็ตาม
เช่นเขามักจะกอดพี่ชายข้าร้องไห้ว่ายากจน บอกว่าพี่ชายเนรคุณ ไม่ช่วยเขาแบ่งเบาภาระหนี้สิน
พอลางสังหรณ์ว่าชีวิตนี้ไร้ความหวัง ข้าก็ได้ยินข่าวอีกเรื่องหนึ่ง:
เมืองตงเสียเฉิง วันที่สิบห้าเดือนนี้ มีการรับสมัครศิษย์ใหญ่ของสำนักทุกสิบปี!
สำนักใหญ่ๆ ต่างเดินทางไปรับศิษย์!
ข้าดึงผู้ใหญ่ที่เดินผ่านคนหนึ่งถามว่า:“สำนักชิงอวิ๋นจะไปด้วยหรือไม่”
ผู้นั้นว่า:“ต้องไปอยู่แล้ว แต่จากที่นี่ไปเมืองตงเสียเฉิงไกลมาก กลางทางยังมีสัตว์ป่าอีกมาก แม้กระทั่งสัตว์อสูร เจ้าถั่วงอกน้อยอย่างเจ้าอย่าได้คิดเลย”
ข้าไม่ฟัง
เถ้าแก่หวังได้ข่าวว่าข้าจะไปเมืองตงเสียเฉิง ดวงตาเบิกกว้างเท่ากระดิ่งทองแดง:“ไปเมืองตงเสียเฉิงหรือ เจ้ารู้หรือไม่ว่ามันไกลแค่ไหน 500 ลี้!”
ข้าพยักหน้า:“รู้”
“รู้แล้วยังจะไปอีกหรือ ถ้าระหว่างทางถูกสัตว์ป่าคาบไปกินจะทำยังไง”
“สัตว์ป่าอาจไม่คาบข้าก็ได้” ข้าพูดตามตรง “อาจกลัวว่าข้าจะคาบมันเสียมากกว่า”
เถ้าแก่หวัง:“……”
สุดท้ายเกลี้ยกล่อมข้าไม่สำเร็จ เขาจึงยัดหมั่นโถวให้ข้าสองก้อน
กับรองเท้าเก่าลูกชายเขาใส่ตอนเด็กอีกคู่หนึ่ง แม้จะใหญ่ไปสองไซส์ แต่ก็ยังดีกว่าเดินเท้าเปล่า
“ระหว่างทางระวังตัวด้วยนะ! เจออันตรายก็วิ่งไปทางที่มีคนเยอะๆ!” เถ้าแก่หวังวิ่งไล่ออกมาส่งตะโกน
ข้าโบกมือให้ แล้วก้าวขึ้นสู่เส้นทางไปเมืองตงเสียเฉิง
ระหว่างทางก็ได้พบสัตว์อสูรไม่น้อย
· หมาป่าวายุชั้นต่ำ อยู่กันเป็นฝูง ตอนเห็นข้าตาเขียววาว พอเข้ามาใกล้ก็พร้อมใจกันเบรก แล้วหางตกเผ่นหนีไป
· เสือเปลวเพลิงบ้าคลั่งชั้นกลาง บารมีสง่า เสียงคำรามสั่นขุนเขา พอมาสูดดมข้าก็พ่นลมดังฟึ่ด หันหลังวิ่งหนีไป
· ชั้นสูง… ชั้นสูงไม่เจอ คงเป็นเพราะพวกมันยุ่งอยู่กระมัง
ข้ารู้ว่าสัตว์อสูรมีความหวาดกลัวต่อข้าอย่างเป็นธรรมชาติ ถึงอย่างไรพรายกลิ่นทิพย์เชื้อสายท่านจอมมารบนตัวข้าก็ชัดเจนอยู่ตรงนี้แล้ว
แต่ไม่เคยคิดว่า ก็มีข้อยกเว้น
เช่นตัวที่ข้าเจออยู่ตอนนี้: เม่นเกราะเหล็ก สัตว์อสูรชั้นต่ำ หนังเหนียวเนื้อหนา เนื้อสากเฝื่อน โดยทั่วไปผู้บำเพ็ญเซียนขี้เกียจลงมือ เพราะเหนื่อยเปล่าไม่คุ้มค่า
แต่มันขวางทางข้า แถมยังแยกเขี้ยวใส่ข้าด้วย
ข้าหิวมานานสามวันแล้ว มองดูมัน จู่ๆ ก็เกิดความคิดกล้าบ้าบิ่น
ครึ่งก้านธูปให้หลัง ข้าหมอบอยู่หน้ากองไฟ ย่างเนื้อเม่น
เนื้อสากเฝื่อนจริง เคี้ยวจนกรามปวด แต่ถึงอย่างไรก็เป็นเนื้อ
พอกินอิ่มหน้าสำราญแล้ว ข้าก็ออกเดินทางต่อ
สิบวันต่อมา ในที่สุดข้าก็มาถึงเมืองตงเสียเฉิงทันเวลา