ยามสนธยา เสิ่นเหิงเปลี่ยนชุดเป็นชุดกระโปรงยาวสีฟ้าอ่อน
ผ้านั้นเป็นผ้าเมฆที่เมืองหนานจิงถวายเข้าราชสำนัก บางเบาแต่ไม่โปร่งแสง ต้องแสงไฟแล้วเป็นประกายสีเงินวับวาวราวสายน้ำไหลผ่านกาย
ชายกระโปรงปักลายนกกระเรียนสีเข้มเป็นลวดลายลับ เวลาเดินก็จะเห็นเป็นบ้างไม่เห็นเป็นบ้าง คาดเข็มขัดสูงจนนางดูสูงโปร่งสง่างาม
ชุนยวนเกล้าผมเป็นมวยสูงแบบเซียน ใช้เพียงปิ่นหยกขาวแกะเป็นดอกแมกโนเลียคู่หนึ่ง ต่างหูเป็นหยกขาวสีเดียวกัน ยิ่งทำให้ทุกสิ่งทุกอย่างของนางดูงดงามบริสุทธิ์ราวกับเดินออกมาจากในภาพเขียน
ก่อนออกจากจวน นางแวะไปที่เรือนตะวันออกเพื่อดูอากู่
"อากู่"
นางก้มลงมองเด็กน้อยที่กำลังนั่งอยู่บนเตียง
"ข้าต้องเข้าวังไปร่วมงานเลี้ยงแล้ว"
นางย่อตัวลงให้เสมอกับเขา
"เจ้าอยู่ในจวนอย่างสงบ อย่าลืมกินยาตามเวลา หมอจี้จะมาดูเสียงของเจ้าพรุ่งนี้"
อากู่พยักหน้า แต่สายตายังจับจ้องชุดของนาง แววตาค่อนข้างซับซ้อนจนแทบมองไม่เห็น
คืนนี้งานเลี้ยงในวังจัดขึ้นเพื่อทูตคณะเป่ยเจียง เป่ยเจียงส่งทูตมาเพื่อขอเสกสมรส ฝ่ายที่ขอคือองค์หญิงของต้าจาว
และเสิ่นเหิงก็เป็นองค์หญิงด้วย
"ถ้าในวังมีขนมหวานอร่อย ข้าจะแอบเก็บมาให้เจ้า"
เสิ่นเหิงพูดต่อ
อากู่ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วก็ยิ้มตาหยีจนดูงดงามเหลือเกิน
รอยยิ้มนั้นบริสุทธิ์ไร้เดียงสาราวกับดวงอาทิตย์เพิ่งขึ้นเหนือทุ่งหิมะ
เสิ่นเหิงอดไม่ได้ที่จะลูบหัวหยิกหยักศกของเขา แล้วก็ลุกขึ้นเดินออกไป
รถม้าแล่นผ่านถนนฉางอานไปอย่างช้า ๆ
ฟ้ามืดลงแล้ว ตะเกียงบนกำแพงพระราชวังค่อย ๆ สว่างขึ้นทีละดวง ทำให้ทั่วทั้งวังหลวงอยู่ในแสงสีทองอบอุ่น
เสิ่นเหิงเอนพิงผนังรถม้า หลับตาพักผ่อน
แต่ในสมองก็ทบทวนเนื้อเรื่องในนิยายไปเรื่อย ๆ
งานเลี้ยงคืนนี้เป็นจุดเปลี่ยนสำคัญครั้งแรกของหนังสือทั้งเล่ม
ในหนังสือต้นฉบับ ทูตเป่ยเจียงมาขอเสกสมรส องค์หญิงสามองค์ผลัดกันปฏิเสธ สุดท้ายต้องจับฉลากได้องค์หญิงรอง
ผลปรากฏว่าองค์หญิงรองหนีตามชู้รักไปครึ่งทาง การเสกสมรสระหว่างเป่ยเจียงกับต้าจาวกลายเป็นเรื่องขบขัน
ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อข่าวว่าอากู่ถูกทารุณในต้าจาวแพร่กลับไปถึงเป่ยเจียง สายสัมพันธ์อันเปราะบางระหว่างสองประเทศก็ขาดสะบั้นลง
ตำหนักหย่งเหอสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ
ทั้งสองข้างของท้องพระโรงมีโต๊ะเตี้ยและเบาะนั่งเรียงราย ตะเกียงในวังส่องแสงสว่างจ้าเท่าตอนกลางวัน เสาคุนมังกรทองคำเปลวเปล่งประกายระยิบระยับภายใต้แสงไฟ
เมื่อเสิ่นเหิงมาถึง ก็มีผู้คนนั่งอยู่ในท้องพระโรงแล้วหลายคน
ข้าราชบริพารนำนางไปยังที่นั่งซึ่งถูกจัดไว้ใต้ตำแหน่งขององค์หญิงสามองค์
ในฐานะบุตรบุญธรรมของฮ่องเต้ พอจะนับได้ว่าเป็นองค์หญิงองค์ที่สี่
องค์หญิงสามองค์นั่งอยู่แล้ว
องค์หญิงใหญ่เซียวหมิงเหยา องค์หญิงรองเซียวหมิงเยว่ องค์หญิงสามเซียวหมิงจู ทั้งสามคนนั่งเบียดกันอยู่ กำลังคุยกันเบา ๆ
เมื่อเห็นเสิ่นเหิงเดินมา ทั้งสามคนก็หยุดพูดพร้อมกัน
องค์หญิงใหญ่เหลือบมองนางแวบหนึ่ง แล้วยิ้มอย่างสุภาพที่เรียกว่าเป็นไมตรี
"เหิงเอ๋อร์ ร่างกายดีขึ้นบ้างหรือไม่? หน้าตาเจ้าดูสดชื่นดีนะ"
"ดีขึ้นแล้ว"
เสิ่นเหิงคำนับเล็กน้อย
"ขอบคุณพี่ใหญ่ที่ห่วงใย"
องค์หญิงรองกวาดตามองนางตั้งแต่หัวจรดเท้า สายตาหยุดที่ชุดกระโปรงสีฟ้าอ่อนครู่หนึ่ง มุมปากกระตุกเล็กน้อย แต่ไม่พูดอะไร
ส่วนองค์หญิงสามส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอแล้วก็หันหน้าหนี
เมื่อความห่วงใยตามมารยาทจบลง ทั้งสามคนก็กลับไปคุยกันต่อ ทิ้งเสิ่นเหิงไว้คนเดียว
เสิ่นเหิงไม่ใส่ใจ นั่งลงที่ที่นั่งของตน
นางรู้ดีว่าตัวเองอยู่ในสายตาขององค์หญิงผู้สูงศักดิ์เหล่านี้อย่างไร
องค์หญิงเพียงในนาม ไม่มีเมืองปกครอง ไม่มีอำนาจ สิ่งที่พึ่งพาได้มีเพียงพี่ชายที่คุมทัพอยู่ที่ชายแดน
ที่พวกนางสุภาพกับนาง ก็เพราะเห็นแก่หน้าของเสิ่นหลินเท่านั้น
นางยกถ้วยชากระเบื้องขาวขึ้นมาดื่ม ก้มหน้ามองเล็กน้อย แต่หางตาก็กวาดมองไปรอบ ๆ
แล้วนางก็เห็นเซียวเจิ้งถิง องค์ชายสาม
พระเอกในหนังสือต้นฉบับ องค์ชายสามแห่งต้าจาว อนาคตผู้ปกครองต้าจาว
เซียวเจิ้งถิงนั่งอยู่ตำแหน่งหัวแถวของที่นั่งองค์ชาย สวมชุดคลุมปักลวดลายสีน้ำเงินเข้ม ใบหน้าหล่อเหลา กิริยาสุภาพเรียบร้อย ดูโดดเด่นกว่าเหล่าองค์ชายคนอื่นจริง ๆ
เสิ่นเหิงถอนหายใจในใจ
หน้าตาดูอ่อนโยน แต่แท้จริงเป็นคนวิปริต บิดเบี้ยว หวาดระแวง และมีนิสัยชอบครอบครองสิ่งของผู้อื่นเป็นอย่างมาก
ใครจะคิดว่าคนผู้นี้จะกักขังนางเอกในภายหลัง?
เสิ่นเหิงอดไม่ได้ที่จะด่าเขาในใจ
เซียวเจิ้งถิงดูจะรู้สึกได้ถึงสายตานั้น หันหน้ามามอง
สายตาสองคู่ปะทะกัน เขาชะงักไปชั่วครู่ แล้วก็ยิ้มให้พลางยกแก้วเหล้าขึ้นแสดงไมตรี แล้วลุกขึ้นเดินเข้ามา
"เหิงเอ๋อร์"
เขายืนอยู่ตรงหน้านาง ก้มลงมองสีหน้านางอย่างพิจารณา
"ได้ยินว่าเจ้าตกน้ำเมื่อไม่กี่วันก่อน? ร่างกายเป็นอย่างไรบ้าง?"
เสิ่นเหิงลุกขึ้นคารวะ
"ขอบคุณพี่สามที่ห่วงใย ดีขึ้นมากแล้ว"
"ก็ดี"
เซียวเจิ้งถิงพยักหน้า
"ถ้าเสิ่นหลินรู้ว่าเจ้าป่วย คงร้อนใจรีบกลับมาจากชายแดนทั้งคืน"
น้ำเสียงเขาอบอุ่นเหมือนพี่ชายห่วงใยน้องสาว
เสิ่นเหิงยิ้มตอบรับสองสามประโยค แล้วเซียวเจิ้งถิงก็กลับไปที่นั่งของตน เพียงแต่ตอนหันหลัง เขาหยุดชะงัก แล้วหันกลับมามองนางอีกครั้ง สายตามีแววประเมินบางอย่างที่อธิบายไม่ถูก
รู้สึกว่าน้องสาวของเสิ่นหลินเปลี่ยนไปเป็นคนละคน
ก่อนหน้านี้ก็เคยมางานเลี้ยงที่วัง แต่เธอจะก้มหน้าตลอด พูดเสียงเบา ๆ เหมือนเทียนที่ถูกลมพัดจะดับได้ทุกเมื่อ
วันนี้กลับเงยหน้าขึ้น สายตาสดใส
เซียวเจิ้งถิงส่ายหัว คิดว่าตัวเองคงยุ่งกับราชการจนตาฟางไปเอง
เสิ่นเหิงก็ไม่รู้หรอกว่ามีคนกำลังครุ่นคิดถึงตนอยู่
นางนั่งลงอีกครั้ง นิ้วเล่นถ้วยชาอย่างเหม่อลอย
ในขณะนั้นเอง ข้าราชการพิธีหน้านอกประตูก็ส่งเสียงร้องยาว
"คณะทูตเป่ยเจียงถึง——"
เสียงดนตรีและขับร้องหยุดลงทันที
เสียงกระซิบกระซาบทั่วท้องพระโรงเงียบหายไปในชั่วพริบตา
ประตูใหญ่ค่อย ๆ เปิดออก
ทหารเป่ยเจียงสองแถวเดินเข้ามาเป็นระเบียบ สวมเสื้อคลุมหนังหมาป่า มีดโค้งคาดเอว สวมรองเท้าหนัง รูปร่างกำยำ สายตาคมกริบราวนกอินทรี
พวกเขายืนประจำที่สองข้างท้องพระโรง ท่าทางเป็นระเบียบแบบเดียวกัน ซุ่มอำนาจไว้ภายในแต่ก็ยากจะมองข้าม
คนกลุ่มนี้ราวกับเดินออกมาจากอีกโลกหนึ่ง ทั้งกายเต็มไปด้วยกลิ่นอายหนาวเหน็บของทุ่งหิมะ
แล้วหัวหน้าคณะทูตและรองหัวหน้าคณะก็เดินเข้าตามลำดับ
พวกเขาสวมชุดราชการของเป่ยเจียง ชุดคลุมยาวสีดำเข้ม ชายเสื้อปักสัญลักษณ์ภูเขาหิมะศักดิ์สิทธิ์ สันเขาสีขาวต่อเนื่องกันโดดเด่นบนผ้าสีเข้ม
เสื้อผ้าของชาวเป่ยเจียงแตกต่างจากต้าจาวอย่างสิ้นเชิง ไม่มีการปักลวดลายซับซ้อนหรือริบบิ้น แต่กลับมีความงามเฉพาะตัว เหมือนดินแดนที่ปกคลุมด้วยหิมะของพวกเขา เย็นชาแข็งกร้าวแต่จริงใจ
แล้วเสิ่นเหิงก็เห็นชายที่เดินอยู่ตรงกลางคณะทูต
ชั่วขณะที่เขาเดินเข้ามา แสงทั่วทั้งตำหนักไท่จีราวกับมืดลงชั่วครู่
เขาไม่ได้สวมชุดราชการของเป่ยเจียง สวมเพียงชุดคลุมยาวสีขาวนวล พาดเสื้อคลุมตัวนอกสีเทาเงิน
เสื้อคลุมตัวนั้นไม่รู้ว่าทำจากอะไร ต้องแสงไฟแล้วเป็นประกายเงินละเอียดราวกับแสงจันทร์ตกบนทุ่งหิมะ
เขาสูงโปร่งดั่งต้นสนไผ่ ยืนอยู่ตรงนั้นก็เป็นภาพที่โดดเดี่ยวและงดงาม
ไม่มีเครื่องประดับฟุ่มเฟือยบนเอว มีเพียงเข็มขัดถักด้วยเส้นเงินเส้นหนึ่ง ห้อยหยกขาวมันวาวชิ้นหนึ่ง
ทั้งตัวเรียบง่ายที่สุด แต่กลับสะดุดตาที่สุด
ใบหน้าเขาคมสันงดงามราวกับไม่ใช่มนุษย์
คิ้วดั่งภูเขาหิมะที่ทอดยาว ดวงตาดั่งน้ำแข็งในบ่อสะท้อนจันทร์ สันจมูกคมตรงดั่งคมมีด ริมฝีปากบางเม้มแน่น สีริมฝีปากซีดจาง
ที่น่าดึงดูดที่สุดคือดวงตาสีเหลืองอำพันคู่นั้น
เหมือนหยดยางสนแข็งห่อแสงจันทร์ไว้ใสกระจ่าง แต่ลึกล้ำมองไม่เห็นก้น เหมือนใต้ชั้นน้ำแข็งพันปีมีน้ำที่มองไม่เห็นก้นขังอยู่
ทั้งตัวเขาราวกับดอกบัวหิมะที่หนาวเย็นที่สุดบนภูเขาหิมะศักดิ์สิทธิ์ สูงส่งเกินเอื้อม ต่อให้เงยหน้ามองก็ยังรู้สึกว่าเป็นการล่วงเกิน
ทั่วท้องพระโรงเงียบกริบ
องค์หญิงสามองค์ตะลึงไปหมด
พัดกลมในมือองค์หญิงใหญ่ตกใส่โต๊ะโดยไม่รู้ตัว องค์หญิงรองอ้าปากค้างลืมปิด องค์หญิงสามสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ แล้วอุทานเบา ๆ
"พระเจ้า... เขา เขายิ่งกว่าที่เล่าลือเสียอีก..."
นางพูดไม่จบ แต่ทุกคนรู้ว่านางหมายถึงอะไร
เสิ่นเหิงหันกลับมามอง มองลงที่แก้วเหล้าบนโต๊ะของตน
งดงามจริง ๆ
งดงามยิ่งกว่าคำบรรยายในหนังสือต้นฉบับเสียอีก
หนังสือเล่มนั้นใช้ตัวอักษรถึงแปดร้อยตัวเพื่อบรรยายรูปลักษณ์ของสวินจั๋ว ใช้คำว่า "ร่างเซียน" "โฉมงามดั่งดอกบัวหิมะ" ตอนนั้นนางยังคิดว่าพูดเกินจริง แต่มาวันนี้เห็นกับตาตัวเองถึงรู้ว่าคำเหล่านั้นไม่ได้เกินจริงแม้แต่นิดเดียว
สวินจั๋วเดินมาถึงกลางท้องพระโรงก็หยุด ยกมือขึ้นเล็กน้อย เหล่าทูตเป่ยเจียงที่อยู่ข้างหลังก็หยุดพร้อมกัน
เขายกมือข้างหนึ่งแตะไหล่ซ้าย ทำความเคารพแบบเป่ยเจียงต่อฮ่องเต้บนบัลลังก์ ท่าทางสะอาดสะอ้าน ไม่ถือตัวไม่ถ่อมตัว
"สวินจั๋ว เสนาธิการใหญ่แห่งเป่ยเจียง รับพระบัญชาจากมหาข่าน นำคณะทูตเข้าเฝ้าฮ่องเต้แห่งต้าจาว"
เสียงของเขาเย็นชาเหมือนหน้าตา
ทุ้มต่ำ ใสกังวาน ไม่มีความอบอุ่นหรืออารมณ์ใด ๆ เกินจำเป็น
ฮ่องเต้ทรงยิ้มแย้มพระพักตร์ ทรงแต่งตั้งที่นั่ง
คณะทูตเข้าที่นั่ง
ที่นั่งของสวินจั๋วถูกจัดไว้ตรงข้ามกับเสิ่นเหิงพอดี
ตอนที่เขานั่งลง เสื้อคลุมตัวนอกแผ่กระจายไปด้านหลัง ท่าทางลื่นไหล แม้แต่รอยย่นของผ้าก็พอเหมาะพอดี
เสิ่นเหิงกำลังก้มหน้ามองนิ้วของตัวเอง ก็รู้สึกได้ถึงสายตาคู่หนึ่งที่มองมาที่ตน
เบามาก จางมาก เหมือนเกล็ดหิมะตกลงบนผิวหนัง หายไปในพริบตา
นางเงยหน้าขึ้น
คนตรงหน้ากำลังก้มหน้ามองแก้วเหล้าบนโต๊ะของตัวเอง นิ้วยาวจับตัวถ้วย ข้อนิ้วชัดเจน ปลายนิ้วซีดขาวเล็กน้อย
เขาหลับตาลง ขนตายาวทอดเงาบาง ๆ บนใบหน้า สีหน้าเรียบเฉยเหมือนปกติ
เสิ่นเหิงหันกลับมา เรียกเจ้าแห่งระบบในใจ
[ระบบ: อยู่ในเจ้าค่ะ]
"เมื่อครู่นี้เขามองข้าหรือไม่?"
[ระบบ: เจ้าของร่างโปรดพิจารณาเอง ระบบไม่มีบริการอ่านใจเจ้าค่ะ]
"... เจ้าก็ตอบได้แค่นี้สินะ"
[ระบบ: ภารกิจจำกัดเวลายังเหลืออีกห้าวันครึ่ง เจ้าของร่างโปรดเร่งมือหน่อยเจ้าค่ะ]
เสิ่นเหิงกลอกตาในใจ แล้วตัดสินใจไม่สนใจมันอีก