“เป็นเช่นนี้เอง”
อัสตารอธหัวเราะเสียงต่ำ
“ข้านึกว่าท่านต้องการอีกแล้วเสียอีก”
เจียงเหมียน “……”
นางหันขวับไปมองเขาอย่างไม่อยากเชื่อ
ทว่าอัสตารอธกลับก้มตาลง ขนตาสีเงินทอดเงาคล้ายพัดเล็ก ๆ ลงบนแก้ม สีหน้าดูจริงจังยิ่งนัก
ราวกับประโยคเมื่อครู่ไม่ใช่คำพูดของเขาเลย
จะว่าไป บทสนทนาเรื่อยเปื่อยสองประโยคนี้ช่วยคลายความตึงเครียดของเจียงเหมียนลงได้ไม่น้อย
นางยังไม่ทันได้พูดอะไร เสียงฝีเท้าหนักแน่นก็ดังมาจากด้านนอกห้องรับรอง
เจียงเหมียนเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นสตรีผู้หนึ่งสวมเสื้อคลุมหนังสัตว์ เดินเข้ามาด้วยท่วงท่าห้าวหาญและฉับไว
นางสูงโปร่งแข็งแรง กล้ามเนื้อได้สัดส่วน ใบหน้าคมเข้มเปี่ยมด้วยความองอาจ แววตาคมกริบประหนึ่งผ่านศึกมานับครั้งไม่ถ้วน
ด้านหลังยังมีชายคนหนึ่งเดินตามมา รอยยิ้มของเขาชวนให้นึกถึงสุนัขจิ้งจอก
ดูท่าเขาคงเป็นที่ปรึกษาผู้คอยวางแผนให้เชเลย์เช่นเดียวกับอัสตารอธ
สตรีผู้นี้คือเจ้าเมืองเชเลย์
เจ้าเมืองเหล็กผู้เลื่องชื่อในรัศมีร้อยลี้
แม้ในเกมเจียงเหมียนจะไต่ขึ้นสู่ตำแหน่งจอมมารแล้ว แต่แท้จริงนางยังเป็นเพียงเจ้าแห่งดินแดนปีศาจ ความแตกต่างคือครั้งหนึ่งนางเคยเป็นเจ้าเมืองที่แข็งแกร่งที่สุด
“ท่านเจ้าเมืองเหลยถิงกาปา”
เชเลย์ถอดผ้าคลุมพาดไว้บนพนักเก้าอี้อย่างไม่ใส่ใจ จากนั้นก็ทรุดนั่งลงตรงข้ามเจียงเหมียนโดยไม่เกรงใจ
“……”
สีหน้าเจียงเหมียนบิดเบี้ยว
นางต้องได้ยินชื่อนี้อีกกี่ครั้งถึงจะกลั้นสีหน้าไว้ได้กันนะ?
เห็นได้ชัดว่าเชเลย์กลั้นไม่อยู่
พูดจบ นางก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาทันที
ผ่านไปพักใหญ่จึงกระแอมสองครั้งประหนึ่งกลบเกลื่อน
“ข้าแค่นึกถึงเรื่องตลกขึ้นมาได้กะทันหัน”
นางเสริมด้วยสีหน้าจริงจัง
“ไม่ได้หัวเราะเยาะท่าน”
เจียงเหมียน “……”
ไม่อธิบายเสียยังจะดีกว่า
เชเลย์รีบเก็บรอยยิ้มแล้วเข้าสู่เรื่องสำคัญ
“ไม่พูดเรื่องไร้สาระแล้ว”
“แร่ที่ท่านต้องการก่อนหน้านี้ยังอยู่ระหว่างขนส่ง ทางคนแคระบอกว่า อย่างเร็วที่สุดก็ต้องรออีกครึ่งเดือนจึงจะหลอมเสร็จ”
หัวใจเจียงเหมียนพลันกระตุกวูบ
เดี๋ยวก่อน
แร่อยู่ระหว่างขนส่งแล้วหรือ?
หมายความว่าก่อนนางจะข้ามภพมา ‘ตัวนาง’ ในเกมก็ทำข้อตกลงเบื้องต้นกับเชเลย์ไว้แล้วอย่างนั้นหรือ?
ลองคิดดูแล้วก็สมเหตุสมผล ขั้นตอนที่ไม่สำคัญในเกม ระบบมักข้ามไปโดยตรง
แต่ปัญหาคือ—
ตัวนางในเกมตกลงเงื่อนไขอะไรกับเชเลย์ไว้กันแน่?
ความคิดของเจียงเหมียนแล่นฉิว
โชคดีที่หลายปีก่อนนางฝึกฝนทักษะ ‘ฟังไม่เข้าใจก็พยักหน้าไว้ก่อน’ มาจากการทำงาน
ยามนี้สีหน้าจึงไม่เผยพิรุธแม้แต่น้อย เพียงพยักหน้าอย่างเรียบเฉย
“อืม”
เชเลย์จ้องนางอยู่สองวินาที ก่อนจะหัวเราะขึ้นมาอีกครั้ง
“ท่านยังเย็นชาและน่าเบื่อเหมือนเดิม”
“แต่เรื่องที่ท่านพูดถึงคราวก่อน ข้าคิดเรียบร้อยแล้ว”
นี่มันเรื่องอะไรกันเล่า?
สมองของเจียงเหมียนหมุนเร็วจี๋ ทว่าสีหน้ากลับแสดงเพียงท่าทีว่า ‘ข้ากำลังฟังอยู่’
เชเลย์โน้มตัวไปข้างหน้า สีหน้าจริงจัง
“ท่านต้องการเหมืองแร่เหล็กน้ำค้างแข็งในแดนเหนือ ข้าตกลงได้”
“แต่เพื่อแลกเปลี่ยน…”
“ข้าต้องการให้คนของท่านช่วยข้ากวาดล้างโจรหมาป่าทางตะวันตกให้สิ้นซากก่อนสิ้นเดือน”
เจียงเหมียนเข้าใจแล้ว
ใช้โจรหมาป่ากลุ่มหนึ่งแลกกับเหมืองแร่เหล็กน้ำค้างแข็ง
ฟังดูแล้ว…
เป็นการค้าที่คุ้มค่าอย่างยิ่ง
แต่นางรับปากไม่ได้
เกมนี้ไม่มีระบบบันทึก หากเลือกเส้นทางใดไปแล้ว ก็ต้องเดินไปจนสุดทาง
ถ้านางรับปากง่าย ๆ ในตอนนี้ ย่อมทำให้อัสตารอธและคนอื่น ๆ เกิดความสงสัย
หากเป็นไปตามขั้นตอนปกติ
นางควรแสร้งปฏิเสธและยื้อเวลาไว้ก่อน
จากนั้นค่อยเรียกประชุมเพื่อฟังความเห็นของผู้ใต้บังคับบัญชา
ไตร่ตรองหลายด้านแล้วจึงค่อยตัดสินใจ
ดังนั้นเจียงเหมียนจึงเพียงมองเชเลย์ด้วยสีหน้าเรียบเฉย
“มีเงื่อนไขนี้ข้อเดียวหรือ?”
เชเลย์ยิ้มละไมแล้วพยักหน้า
“มีแค่ข้อเดียว”
มุมปากของเจียงเหมียนพลันยกขึ้นเล็กน้อย
“หัวหน้าโจรหมาป่าคือใคร?”
รอยยิ้มของเชเลย์แข็งค้างไปชั่วขณะ
เจียงเหมียนหัวเราะหึในใจทันที
เป็นกับดักจริงด้วย
ทรัพยากรหายากอย่างเหมืองแร่เหล็กน้ำค้างแข็ง นางไม่มีทางยอมยกให้แลกง่าย ๆ เช่นนี้
หัวหน้าโจรหมาป่าที่ว่า เกรงว่าจะเป็นตัวปัญหาที่แท้จริง
“เรื่องนี้ยุ่งยากมากหรือ?”
เจียงเหมียนเอนหลังพิงเก้าอี้ น้ำเสียงผ่อนคลายยิ่งขึ้น
“ไม่อย่างนั้นท่านคงไม่ยกเรื่องนี้มาเป็นเงื่อนไขเพิ่มเติม”
นางหรี่ตาลงเล็กน้อย
“เชเลย์ ท่านไม่คิดจะบอกข้าหรือว่าฝ่ายตรงข้ามเป็นใคร?”
เชเลย์เงียบไปหลายวินาที
แล้วจู่ ๆ ก็ยิ้มออกมา
“เหลยถิงกาปา”
“สายตาของท่านยังเฉียบคมเหมือนเดิม”
นางเอนหลังพิงเก้าอี้ พลางกอดอก
“เอาเถอะ ข้าจะบอกให้”
“หัวหน้าของโจรหมาป่ากลุ่มนั้น เคยเป็นคนของท่าน”
เจียงเหมียนกะพริบตา
คนของนางเองหรือ?
นางเหลือบมองอัสตารอธที่อยู่ด้านหลังอย่างแนบเนียน สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อยเช่นกัน ดวงตาสีแดงหรี่ลง เห็นได้ชัดว่าเขานึกถึงใครบางคนขึ้นมาแล้ว
รอยยิ้มของเชเลย์ยิ่งดูมีเลศนัย
“อดีตผู้ใต้บังคับบัญชาของท่าน ท่านย่อมรู้จักดีกว่าข้า”
“เหมือนจะชื่อว่า…”
นางจงใจลากเสียงยาว
“เอ่อร์เอ่อร์เจีย”
เอ่อร์เอ่อร์เจียหรือ?
เจียงเหมียนคิดอยู่ครู่ใหญ่กว่าจะนึกถึงการ์ดระดับเอสอาร์ผู้ไร้ความสำคัญใบนี้ได้
ในเกม ‘จอมมารจุติ’ เอ่อร์เอ่อร์เจียเป็นนักลอบสังหารสายความเร็ว เชี่ยวชาญการใช้ความเร็วเอาชนะคู่ต่อสู้ที่เชื่องช้ากว่า
เพราะไม่ใช่กำลังหลัก นางจึงจัดอุปกรณ์พื้นฐานให้เขาเพียงชุดเดียว แล้วส่งไปทำงานนอกพื้นที่โดยตรง
แต่ประเด็นสำคัญคือ ในเนื้อเรื่องเดิม เอ่อร์เอ่อร์เจียถูกนางเนรเทศด้วยเหตุผลว่า ‘ไม่ยอมอยู่ใต้คำสั่ง’
ส่วนสาเหตุที่เนรเทศก็คือเจ้าหมอนี่กล้าฉวยโอกาสในคืนเดือนมืด วางยาเพื่อหวังยึดอำนาจจากนาง
ใช่แล้ว ยาชนิดนั้นนั่นแหละ
ตอนเจียงเหมียนเห็นเนื้อเรื่องช่วงนี้ในเกม นางคิดเพียงว่า ‘กล้าดีนัก’ แต่พอมานึกถึงตอนนี้กลับรู้สึกว่า ‘ช่างน่าหวาดเสียวเหลือเกิน’
“ถ้าอย่างนั้น”
เจียงเหมียนเงยหน้ามองเชเลย์
“ท่านคิดจะใช้คนของข้ามาจัดการคนของข้าเองหรือ?”
เชเลย์ไม่ได้ปฏิเสธ
“ก็แค่ให้ท่านสะสางคนในปกครองเท่านั้น”
“ยังได้เหมืองแร่เหล็กน้ำค้างแข็งมาฟรี ๆ อีกแห่ง”
“ไม่ว่าอย่างไรก็ไม่ขาดทุน”
เจียงเหมียนไม่ได้ตอบทันที
ปลายนิ้วนางเคาะโต๊ะเบา ๆ
ครู่หนึ่งจึงเงยหน้าขึ้น
“สามวัน”
“ข้าจะให้คำตอบท่าน”
เชเลย์ราวกับคาดการณ์ไว้อยู่แล้วว่านางจะพูดเช่นนี้ จึงลุกขึ้นยืนอย่างฉับไว
“ได้”
“สามวันก็สามวัน”
นางสวมเสื้อคลุมหนังสัตว์กลับคืน เดินไปถึงประตูแล้วหันมายิ้มให้
“แต่เหลยถิงกาปา อย่าให้ข้ารอนานนักล่ะ”
“คนที่ต้องการเหมืองแร่เหล็กน้ำค้างแข็ง ไม่ได้มีแค่ท่านคนเดียว”
พูดจบ นางก็เดินจากไปด้วยฝีเท้าฉับไว
ห้องรับรองกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง
เจียงเหมียนเอนหลังพิงเก้าอี้ เบ้ปากเล็กน้อย
ใครจะสน
เหมืองแร่เหล็กน้ำค้างแข็งจะล้ำค่าเพียงใด ก็ไม่สำคัญเท่าชีวิตนาง
เรื่องเร่งด่วนที่สุดในตอนนี้ คือฟื้นฟูพลังและปกปิดความจริงจากผู้ใต้บังคับบัญชาเหล่านี้
เช้าวันนี้นางแอบเปิดหน้าต่างค่าสถานะของตนดูอีกครั้ง
ข่าวดีคือ คุณสมบัติทุกด้านฟื้นคืนมาบ้างแล้ว พลังชีวิตเพิ่มจาก 1 เป็น 2
ข่าวร้ายคือ หากฟื้นตัวด้วยความเร็วเท่านี้ กว่าพลังจะเต็ม หญ้าบนหลุมศพของนางคงสูงถึงสองเมตรแล้ว
ต้องหาวิธีอื่นให้ได้
ส่วนเอ่อร์เอ่อร์เจียนั้น…
นางต้องสืบให้รู้ก่อนว่าตอนนี้อีกฝ่ายอยู่ในสภาพเช่นไร
หากจัดการได้โดยไม่ยุ่งยากก็คงดีที่สุด
ขณะที่เจียงเหมียนกำลังครุ่นคิด จู่ ๆ ก็รู้สึกถึงน้ำหนักเบา ๆ บนไหล่
มือของอัสตารอธวางลงบนไหล่นางอย่างแผ่วเบา
แฝงความหมายปลอบประโลมอยู่เล็กน้อย
“ท่าน”
ชายหนุ่มก้มศีรษะลงเล็กน้อย
ผมสีเงินเลื่อนลงจากบ่า เส้นผมสองสามเส้นเฉียดแก้มนางพอดี ให้สัมผัสเย็นเยียบ
“ท่านมีแผนการอย่างไรหรือ?”
เจียงเหมียนเงยหน้ามองเขา แล้วโยนคำถามกลับไป
“ในฐานะที่ปรึกษาเล่า?”
“เจ้ามีข้อเสนออะไร?”
อัสตารอธหัวเราะเบา ๆ “ข้อเสนอของข้าเหมือนครั้งก่อน”
เขาเอ่ยอย่างเย็นชา “ฆ่าเขาเสีย”
เจียงเหมียน “……”
ยังคงเรียบง่ายและเด็ดขาดเหมือนเดิมจริง ๆ