เจียงเหมียนขดตัวอยู่ในห้องนอน พลางยกมือขยี้ผมอย่างกลัดกลุ้ม
ต้องหาทางฟื้นพลังให้เร็วที่สุด!
ที่นี่ไม่ใช่เกมรักหวานแหววเสียหน่อย
หากไร้พลัง ต่อให้หลอกคนรอบตัวได้ ก็หลอกศัตรูไม่ได้
ถ้าเกิดเจ้าเมืองคนอื่นยกทัพมา นางคงไม่อาจไถลตัวลงพื้นแล้วประกาศยอมแพ้ว่า “ข้า เหลยถิงกาปา ยอมแพ้แล้ว!” ได้หรอก
ระยะห่างระหว่างจอมมารกับเชลยดูเหมือนแสนไกล ทว่าความจริงขยับไปข้างหน้าเพียงก้าวเดียวก็ถึงแล้ว
เจียงเหมียนแอบซ่อนอยู่ในห้องนอน ลอบฟังการประชุมของเหล่าลูกน้องอย่างมืดมนอยู่ห้านาที
จนภาพตรงหน้ากะพริบวูบขึ้นมาในที่สุด
จำนวนครั้งสำหรับตรวจดูสถานะหมดลงแล้ว
【จำนวนครั้งที่เหลือในวันนี้: 0】
เจียงเหมียน: “……”
ดี
วันนี้ใช้โควตาหมดแล้ว
เจียงเหมียนนอนแผ่อยู่บนเตียงใหญ่ยาวห้าเมตรของตน มองม่านเตียงหรูหราจนเกินพอดีเหนือศีรษะ แล้วจมอยู่ในห้วงความคิด
นางรู้สึกกังวลกับอนาคตของตัวเอง
แต่ถ้าถามว่านางอยากกลับไปยังสังคมยุคปัจจุบันมากแค่ไหน…
ก็ไม่ได้อยากขนาดนั้น
นางเติบโตมาในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าตั้งแต่เล็ก
หลังเรียนจบมหาวิทยาลัยก็เป็นเพียงมนุษย์เงินเดือนที่ขยันขันแข็ง แต่ไม่ว่าจะพยายามอย่างไรก็หาเงินได้แค่พอประทังชีวิตเท่านั้น
เงินเดือนเดือนละ 4,000 หยวน หากคิดว่าอายุ 35 ปีจะถูกบริษัทคัดออก
ตั้งแต่เรียนจบจนตกงาน ทุกเดือนหาได้ 4,000 ใช้ 3,000 เก็บ 1,000 ก่อนถูกคัดออกก็สะสมได้เพียง 150,000 หยวนเท่านั้น
เมื่อชั่งน้ำหนักทั้งสองทาง เจียงเหมียนก็พบว่าแม้ที่นี่จะเต็มไปด้วยอันตราย แต่นางก็ยังเป็นจอมมาร
ส่วนตัวนางในสังคมยุคปัจจุบัน หากไม่นับวิธีหาเงินที่ผิดกฎหมาย
ก็เป็นได้แค่มดงานตัวเล็ก ๆ ที่ไม่มีความสำคัญ และมองเห็นปลายทางชีวิตของตัวเองได้ตั้งแต่ต้นจนจบ
พอเปรียบเทียบกันเช่นนี้
เจียงเหมียนก็พลันคิดตก
ในเมื่อมาแล้ว ก็อยู่ให้เป็นสุขเถิด
อย่างน้อยจอมมารก็ไม่ต้องทำงานแล้ว…
ไม่ใช่แค่ไม่ต้องทำงาน ยังมีคนมากมายทำงานให้นางอีกด้วย
ยามเช้าตรู่
อัสตารอธก็มาเคาะประตูห้องนอนของนาง
เสียงทุ้มไพเราะดังลอดประตูเข้ามา
“นายท่าน กระหม่อมมาปรนนิบัติท่านแต่งตัวและล้างหน้า”
เจียงเหมียนตื่นเต็มตาในทันที
พูดอะไรน่ะ
ตอนอยู่ในเกมนางกล้าพูดจาลามก เกี้ยวพาราสี แถมยังเสียดายด้วยซ้ำว่าทำไมถึงเอามือล้วงเข้าไปในจอแล้วบีบก้นเด้ง ๆ ของพวกเขาไม่ได้
แต่ในชีวิตจริงมันคนละเรื่องกัน
นางไม่มีทางยอมให้ผู้ชายแปลกหน้าเข้ามาถอดเสื้อผ้าและแต่งตัวให้นางเด็ดขาด
“แค่ก ๆ ไม่ต้องหรอก”
เจียงเหมียนพยายามทำเสียงให้ฟังดูสงบนิ่ง
“วางไว้หน้าประตูก็แล้วกัน”
ด้านนอกเงียบไปชั่วขณะ
เห็นได้ชัดว่าอัสตารอธฟังออกถึงความไม่เป็นธรรมชาติในน้ำเสียงของนาง
“นายท่าน?”
“ข้า…”
เจียงเหมียนรีบหาข้ออ้าง
“อยากนอนต่ออีกสักพัก”
ชายหนุ่มด้านนอกเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงสงบนิ่งเช่นเดิม
“เช้าวันนี้ท่านนัดพบกับเจ้าเมืองเชเลย์ไว้พ่ะย่ะค่ะ”
“ต้องการให้กระหม่อมเลื่อนนัดให้หรือไม่?”
เจ้าเมืองเชเลย์?
เจียงเหมียนชะงักไป
วินาทีถัดมา ในที่สุดนางก็นึกออก
“ไม่ ๆ ๆ!”
เชเลย์เป็นเจ้าเมืองปีศาจแห่งดินแดนข้างเคียงของนาง
ในดินแดนของอีกฝ่ายมีช่างฝีมือเผ่าคนแคระอาศัยอยู่เป็นจำนวนมาก โดยเฉพาะผู้ชำนาญการหลอมอาวุธ
เจียงเหมียนเล็งพวกเขาไว้นานแล้ว
น่าเสียดายที่คนแคระเหล่านั้นหัวแข็งและภักดีอย่างยิ่ง ยอมรับเพียงเชเลย์เป็นราชา
ต่อให้ยึดมาได้ก็ไม่มีประโยชน์นัก
แต่ถ้าสามารถทำข้อตกลงการค้าระยะยาวที่มั่นคงกับเชเลย์ได้ อาวุธและเกราะของทหารใต้บัญชาก็จะยกระดับขึ้นไปอีกขั้น
ดังนั้นการพบปะครั้งนี้จะเลื่อนไม่ได้
“เช่นนั้นกระหม่อมเข้าไปแล้วนะพ่ะย่ะค่ะ”
“เดี๋ยวก่อน—”
เจียงเหมียนยังไม่ทันได้ห้าม ประตูห้องก็ถูกผลักเปิดแล้ว
อัสตารอธนำชายรับใช้ที่ปิดตาเอาไว้กลุ่มหนึ่งเดินเรียงแถวเข้ามา
โอ้โห?
นี่หรือชีวิตของจักรพรรดิ?
เจียงเหมียนพลันนึกถึงวิดีโอที่เคยไถเจอในชาติก่อน พวกหญิงสาวปิดตาคว้าหนุ่มหล่อกล้ามท้องแปดก้อน พลางหัวเราะคิกคักอย่างสนุกสนาน
ขณะที่นางกำลังใจลอยอยู่ทางนี้ พ่อบ้านปีศาจก็เดินเข้ามาทางนั้นแล้ว
ทันทีที่เข้าประตู สายตาของเขาก็จับอยู่บนร่างเจียงเหมียน ซึ่งยังสวมเสื้อผ้าชุดเดิมจากเมื่อวาน
เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงราวกับประหลาดใจ “ท่านเหลยถิงกาปา…เมื่อคืนท่านสวมชุดนี้เข้านอนหรือพ่ะย่ะค่ะ?”
เจียงเหมียน: “……”
แย่แล้ว เกือบลืมไปว่าธรรมเนียมของชนชั้นสูงมีมากมายเหลือเกิน
อัสตารอธก้าวเข้ามาใกล้
เส้นผมสีเงินยาวสยายลงถึงสะโพก ดวงตาสีแดงโดดเด่นเป็นพิเศษในแสงยามเช้า
เขายกมือขึ้นเปิดม่านหน้าต่าง
แสงอรุณอ่อนละมุนพลันสาดเข้ามา
จากนั้นเขาก็หันกลับมา
“เป็นความบกพร่องของกระหม่อมเอง”
เขาก้มตัวเล็กน้อย
“โปรดลงโทษกระหม่อมด้วยพ่ะย่ะค่ะ”
“……”
เจียงเหมียนมองเขาเงียบ ๆ “เอ่อ…คราวหน้าระวังหน่อยก็แล้วกัน?”
“พ่ะย่ะค่ะ”
อัสตารอธยืดตัวขึ้น แล้วค่อย ๆ เดินมาหานางทีละก้าว
ใบหน้าหล่อเหลาที่ไร้ตำหนิค่อย ๆ เคลื่อนเข้ามาใกล้
เขายกมือขึ้น
เจียงเหมียนเกร็งร่างโดยไม่รู้ตัว
“……”
เดี๋ยวก็ชินไปเอง!
ต่อไปนางต้องใช้ชีวิตแบบนี้ทุกวัน!
ขณะที่กำลังพยายามทำใจ มือข้างนั้นกลับชะงักลงกะทันหัน แล้วเบนทิศทางไปอีกทาง
หลังมือเย็นเฉียบแตะลงบนหน้าผาก
เสียงทุ้มไพเราะดังขึ้นข้างหู
“ท่านเป็นอะไรไปหรือพ่ะย่ะค่ะ?”
อัสตารอธขมวดคิ้วเล็กน้อย
“หัวใจเต้นเร็วมาก”
“อุณหภูมิร่างกายก็ดูเหมือนจะสูงขึ้นด้วย”
เจียงเหมียน: “……”
ฮ่า ๆ นางควรพูดว่าอะไรดี
พอนึกถึงสิ่งที่ท่านกำลังจะทำ ข้าก็หน้าแดงร้อนผ่าวขึ้นมาอย่างนั้นหรือ?
“เอ่อ…”
นางพูดเสียงแห้ง ๆ ว่า
“ร้อนนิดหน่อย”
อัสตารอธมองนางอยู่สองสามวินาที
“แม้การพบปะในวันนี้จะสำคัญมาก แต่สุขภาพของท่านสำคัญยิ่งกว่า”
“หากท่านไม่สบาย…”
เจียงเหมียนรีบทำหน้าขรึม
“ไม่ต้อง อย่าทำอะไรเกินจำเป็น”
“พ่ะย่ะค่ะ”
อัสตารอธชักมือกลับอย่างว่าง่าย
กระบวนการแต่งตัวและล้างหน้าที่ชวนให้ทรมานใจ ในที่สุดก็ผ่านพ้นไป
เจียงเหมียนไม่ใช่ไม่เคยคิดจะทำเอง แต่ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับวิถีชีวิตของโลกนี้เลย หากเปลี่ยนแปลงมากเกินไปก็เสี่ยงเผยพิรุธ
ถ้าเกิดถูกมองว่าเป็นวิญญาณหลงมาจากต่างโลกแล้วจับตัวไปจะยิ่งแย่
เพราะฉะนั้นนางต้องพูดให้น้อยและเรียนรู้ให้มาก
ตอนส่องกระจก
เจียงเหมียนชะงักไปเล็กน้อย
ใบหน้าในกระจกแทบไม่ต่างจากรูปลักษณ์เดิมของนาง
มีเพียงเขาปีศาจสีดำสองข้างที่งอกขึ้นมาบนศีรษะ
นอกเหนือจากนั้น นางแทบหาความเปลี่ยนแปลงที่ใหญ่โตไม่พบเลย
เจียงเหมียนอดยกมือแตะใบหน้าตัวเองไม่ได้
แปลกจริง เช่นนั้นนางถือว่ามาทั้งร่าง หรือวิญญาณข้ามภพกันแน่?
อาหารเช้าของต่างโลก รสชาติดูคล้ายกับของบนโลกอยู่เหมือนกัน?
คนมีเงินมีอำนาจ ไม่ว่าอยู่ที่ไหนก็ได้กินของดีที่สุดเสมอ
แม้เจียงเหมียนจะจำไม่ได้ว่ามันคืออะไร แต่ก็รู้สึกว่า…
อร่อย
อร่อยมาก
ระหว่างที่นางกินอาหาร อัสตารอธก็ยืนอยู่ด้านหลัง
เงียบสงบ
สง่างาม
ราวกับพ่อบ้านที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี คอยรอรับคำสั่งจากนางได้ทุกเมื่อ
หากไม่ต้องกังวลว่าจะถูกฆ่าตายได้ทุกเมื่อ
การเป็นจอมมารนี่ช่างสุขสบายเหลือเกิน
น่าเสียดาย
ของขวัญจากโชคชะตาล้วนมีราคากำกับไว้แล้ว
นางไม่เพียงต้องรับมือกับลูกน้องที่ต่างคนต่างมีความคิด ยังต้องเผชิญหน้าเจ้าเมืองปีศาจคนอื่น ๆ ที่อาจบุกเข้ามาได้ทุกเมื่อ
……
เจียงเหมียนมีนิสัยเสียอยู่อย่างหนึ่ง
หากในใจคอยพะวงเรื่องใดอยู่ มือก็ต้องหาอะไรมาเล่นไม่เลิก
ไม่เช่นนั้นความกระวนกระวายก็ไม่มีทางระงับลง
อย่างเช่นตอนนี้
นางนั่งอยู่บนเก้าอี้แกะสลักแข็งเสียจนบั้นท้ายแทบเจ็บในห้องรับรอง
ภายนอก
นางนั่งตัวตรงดุจต้นสน สายตาสงบนิ่งและน่าเกรงขามจับจ้องไปยังประตู
แต่ความจริงแล้ว—
ที่เท้าแขนข้างมือแทบจะถูกนางแคะจนเป็นรูอยู่แล้ว
ถ้าการเจรจาล้มเหลวจะทำอย่างไร?
ถ้าเจ้าเมืองเชเลย์พลิกหน้าใส่กะทันหันจะทำอย่างไร?
ถึงตอนนั้นนางควรข่มขวัญอีกฝ่ายก่อน หรือหลบไปอยู่หลังอัสตารอธดี…
ฮ่า ๆ
วิตกเกินเหตุไปแล้ว
เชเลย์ไม่รู้เสียหน่อยว่าจอมมารอย่างนางมีดีแค่เปลือกนอก
ไม่น่าจะมีปัญหาหรอก
กระมัง?
ด้านหลัง
เสียงของชายหนุ่มพลันดังขึ้นอย่างเนิบช้า
“นายเหนือหัว”
“ท่านดูเหมือนจะใจลอยอยู่นะพ่ะย่ะค่ะ”
น้ำเสียงของอัสตารอธแผ่วเบา
ราวกับขนนกปัดผ่านใบหู
หัวใจเจียงเหมียนกระตุกวูบ
นางพยายามทำตัวให้ดูลึกล้ำยากหยั่งถึง
“ไม่มีอะไร”
“แค่กำลังคิดว่า…”
นางหยุดไปครู่หนึ่ง
“ควรพูดอย่างไรถึงจะโน้มน้าวเจ้าเมืองเชเลย์ได้”