ควอเตอร์สองและควอเตอร์สาม หลินเฟยยังคงได้ลงเล่นในชุดหมุนเวียน
คาร์ไลล์เชื่อใจคนที่เลือกใช้
ในเมื่อเด็กคนนี้รับมือโคบีได้ดีที่สุด ก็ให้เขาประกบต่อไป
หลินเฟยเองก็ไม่ทำให้ผิดหวัง
ในเกมบุก เขามองตัวเองเป็นเพียงเครื่องมือชิ้นหนึ่ง
ไม่ครองบอลนาน ไม่แย่งซีน วิ่งไปทั่วสนาม คอยปักหลักตรงมุมสนามทั้งสองฝั่ง ราวกับตะปูที่ตอกลงในตำแหน่งที่ทำให้แนวรับปวดหัวที่สุด
พวกดาวดังถูกประกบสองคน พอส่งบอลออกมา เขาก็รับแล้วชู้ตทันที
ส่วนเกมรับ เขาตามติดโคบีไม่ห่าง
อ้อมตัวบัง วิ่งตาม เบียดประชิด
แน่นอนว่าเขาปิดตายโคบีไม่ได้
นั่นคือโคบีในช่วงปลายของจุดสูงสุด ต่อให้ลงเล่นตลอดเกมก็ยังทำแต้มได้มากกว่า 20 แต้ม ทั้งชู้ตแอ่นหลัง บุกทะลวง และลูกโทษ แต้มที่ควรได้ก็ได้ครบ
แต่ทุกแต้มที่ทำได้ โคบีต้องออกแรงมากกว่าปกติถึงสองเท่า
กว่าจะสลัดเขาออกไปได้ครึ่งช่วงตัว ต้องใช้การบังแล้วแยกถึงสามครั้ง
ทุกครั้งที่ชู้ต จะมีแขนยาว ๆ โบกอยู่ตรงหน้าเสมอ
กว่าจะหาตำแหน่งเล่นหันหลังให้แป้นได้ เหนือแผ่นหลังยังมีแรงเหนียวแน่นที่กดไม่ลง
ช่วงพักเกมครั้งหนึ่งในควอเตอร์สาม โคบีนั่งหอบอยู่บนม้านั่ง เหงื่อหยดลงจากคาง
เขาเหลือบมองการ์ดชาวจีนที่นั่งฟังแผนอยู่บนม้านั่งสำรองฝั่งตรงข้าม แววตาเปลี่ยนไปเล็กน้อย
นั่นคือความเคารพที่ดาวดังมีต่อคู่แข่งซึ่งรับมือได้ยาก
ตาชั่งของเกมค่อย ๆ เอียงไปทีละนิด
ฝั่งแมฟเวอริกส์ยิ่งเล่นยิ่งเข้าขา
ลูกชู้ตระยะกลางของโนวิตสกีลงห่วงแทบทุกครั้ง พอท่าเอียงตัวยืนขาเดียวอันเป็นเอกลักษณ์ออกมา กาซอลกับไบนัมผลัดกันเข้ามาก็ยังหยุดไม่อยู่
เทอร์รีนำผู้เล่นชุดสองบุกกระหน่ำราวกับหมัดมั่ว เจ็ตพุ่งทะยานไปทั่วสนาม
การส่งบอลของคิดด์คมกริบราวกับมีดผ่าตัด กรีดแนวรับของเลเกอร์สจนเปิดออก
แชนด์เลอร์เฝ้าพื้นที่ใต้แป้น ไบนัมพยายามบุกหนักหลายครั้งก็โดนตบลูกทิ้ง
ส่วนมุมสนามทั้งสองฝั่งที่หลินเฟยยืนอยู่ กลายเป็นหนามลับที่เลเกอร์สไม่กล้าปล่อยว่าง แต่ก็ไม่มีคนพอจะตามประกบ
กลางควอเตอร์สาม เขารับบอลยาวจากคิดด์แล้วชู้ตสามแต้มลงจากมุมขวาอีกครั้ง
ช่วงท้ายควอเตอร์ เขารับบอลจากเทอร์รีในจังหวะสวนกลับ ก่อนจะง้างยิงจากมุมซ้าย ลูกสามแต้มลูกที่สี่พุ่งทะลุตาข่าย
จบสามควอเตอร์ แต้มต่างบนป้ายคะแนนหยุดอยู่ที่ 14 แต้ม
แมฟเวอริกส์นำ
ควอเตอร์สี่ เลเกอร์สฮึดสู้กลับมาได้เพียงไม่กี่นาที
โคบีทำแต้มติดกัน 6 แต้ม กาซอลบุกหนักใต้แป้น จนแต้มต่างลดลงมาเหลือต่ำกว่า 10 แต้มอยู่ช่วงหนึ่ง
คาร์ไลล์ขอเวลานอก แล้วส่งหลินเฟยกลับลงสนาม
ยังใช้แผนเดิม ยืนมุมสนามแล้วตามกวนโคบี
แรงฮึดเฮือกสุดท้ายของเลเกอร์สถูกบั่นทอนจนหมดสิ้น
โคบีชู้ตสามแต้มไม่ลง โนวิตสกีสวนกลับด้วยลูกชู้ตระยะกลาง
อาร์เทสต์บุกหนักแต่ไม่ลง แชนด์เลอร์เก็บรีบาวด์ได้ คิดด์ส่งบอลยาวให้เทอร์รีสวนกลับขึ้นเลย์อัพลงห่วง
แต้มต่างกลับมาห่างอีกครั้ง
เหลือเวลาอีก 2 นาที โค้ชฟิล แจ็กสันของเลเกอร์สถอนหายใจ ก่อนเปลี่ยนตัวจริงออกทั้งหมด
โคบีนั่งอยู่ข้างสนาม เอาผ้าขนหนูคลุมศีรษะ ไม่แม้แต่จะมองสนามอีก
ยอมแพ้แล้ว
เสียงนกหวีดหมดเวลาดังขึ้น
101 ต่อ 92
แมฟเวอริกส์เปิดบ้านเอาชนะเลเกอร์ส
สนามอเมริกันแอร์ไลน์สเซ็นเตอร์กึกก้องด้วยเสียงปรบมือ
แมฟเวอริกส์แห่งดัลลัสพลิกเอาชนะแชมป์เก่าลอสแอนเจลิส เลเกอร์สได้ถึงถิ่น
หลินเฟยลงเล่น 21 นาที ชู้ตสามแต้มลง 4 จาก 6 ครั้ง
ทำได้ 12 แต้ม 2 รีบาวด์ 1 แอสซิสต์ และ 1 สตีล
ไม่มีเทิร์นโอเวอร์แม้แต่ครั้งเดียว
ขณะที่เขาเดินลงจากสนาม มีร่างหนึ่งเดินมาขวางตรงหน้า
หมายเลข 24
โคบีไม่ได้สวมเสื้อคลุม เสื้อแข่งพาดอยู่บนไหล่ เหงื่อบนหน้าผากยังไม่แห้ง
เขามองหลินเฟยตั้งแต่หัวจรดเท้าอยู่สองวินาที ก่อนกางแขนออกกะทันหัน
หลินเฟยชะงักไป ก่อนยื่นมือเข้าไปกอดตอบ
โคบีตบหลังเขาแรง ๆ สองสามที แล้วขยี้หัวอีกครั้ง
“ไอ้หนุ่ม”
“คืนนี้นายเล่นได้เยี่ยมมาก”
“ถ้ารักษาความเข้มข้นของเกมรับแบบนั้นไว้ได้ ก็ไม่มีใครกล้าจับนายดองไว้บนม้านั่งหรอก”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนพูดต่อว่า
“ถ้าอยู่ดัลลัสต่อไม่ไหว”
“ก็มาหาฉัน”
พูดจบ โคบีก็หันหลังเดินจากไป ทิ้งให้หลินเฟยยืนอยู่กับที่ทั้งขำทั้งพูดไม่ออก
ให้ตายสิ
เพิ่งเอาชนะเขาไปแท้ ๆ ก็ชวนย้ายทีมกันตรงนี้เลยหรือไง?
หลินเฟยยิ้มพลางส่ายหน้า แล้วตะโกนไล่หลังโคบีไปว่า “ฉันจำคำพูดนี้ไว้แล้วนะ!”
โคบีโบกมือโดยไม่หันกลับมา
...
หลินเฟยไม่รู้เลยว่า อีกฟากหนึ่งของมหาสมุทรแปซิฟิกกำลังเดือดพล่าน
ในช่วง 2 นาทีสุดท้ายของเกม เซิร์ฟเวอร์เว็บบอร์ดกีฬารายใหญ่ในจีนแทบล่มเพราะคนแห่เข้าไปดู
“12 แต้ม! สามแต้มลง 4 ลูก! เจอกับเลเกอร์ส! ฉันไม่ได้ฝันไปใช่ไหม?”
“สถิติสูงสุดในอาชีพ! เดิมทำได้เท่าไรนะ? 2 แต้ม? 3 แต้ม?”
“เขาประกบโคบีนะพวก! คนที่เขาประกบคือโคบี ไม่ใช่ใครก็ไม่รู้!”
“คนที่เคยด่าเขาก่อนหน้านี้ล่ะ? ออกมาขอโทษเดี๋ยวนี้!”
“ขอโทษนะ ฉันขอโทษที่เคยพูดแบบนั้น หลินฮ่องเต้!”
“ตั้งแต่วันนี้ หลินเฟยคือพี่ใหญ่ของฉัน ใครด่าเขาฉันมีเรื่องด้วยแน่”
“การ์ดจีนกล้าหือกับผู้เล่นในเอ็นบีเอ แถมคนที่โดนหือยังเป็นโคบีอีก ฉันเคยเห็นเรื่องแบบนี้แค่ในนิยายเท่านั้น”
ทันทีที่เกมจบ ข่าวแจ้งเตือนจากเว็บไซต์กีฬารายใหญ่ก็เด้งขึ้นมาราวกับบ้าคลั่ง
《สามแต้ม 4 ลูกพาเลเกอร์สพ่าย! หลินเฟยระเบิดฟอร์มค่ำคืนแห่งอาชีพ》
《ทำ 12 แต้มสร้างสถิติสูงสุดในอาชีพ จนโคบีเอ่ยปากชวนเข้าทีม》
《จากคนคอยเติมน้ำสู่ตัวพลิกเกม การ์ดจีนพลิกชะตาได้ในเกมเดียว》
《เจาะลึก: เกมรับของหลินเฟยซ่อนเคล็ดลับอะไรไว้บ้าง?》
พาดหัวข่าวแต่ละอันเกินจริงขึ้นเรื่อย ๆ เนื้อหาก็ยิ่งปลุกกระแสให้ร้อนแรง
สื่อบางแห่งที่ไม่กี่ชั่วโมงก่อนยังด่าเขาว่า “ขายหน้า” กลับเปลี่ยนท่าทีทันที แทบจะยกย่องเขาให้เป็นความหวังของวงการบาสเกตบอลเอเชีย
ตอนกำแพงพัง ใคร ๆ ก็ช่วยกันผลัก พอกำแพงตั้งขึ้น ใคร ๆ ก็ช่วยกันประคอง
กระแสบนอินเทอร์เน็ตก็เป็นแบบนี้มาตลอด
ทางฝั่งเอ็นบีเอ หลินเฟดยังไม่มีคุณสมบัติพอจะตามคาร์ไลล์ไปแถลงข่าวหลังเกม
แต่ในห้องแต่งตัว นักข่าวที่กรูกันเข้ามาล้อมล็อกเกอร์ของเขาจนแทบไม่มีช่องว่าง
กล้องตัวใหญ่กับไมโครโฟนหลายตัวแทบจะจ่อหน้าเขา
คนที่เบียดอยู่แถวหน้าสุดเป็นหญิงสาวชาวเอเชียคนหนึ่ง
นักข่าวสาวอายุน้อยรวบผมหางม้า ห้อยบัตรผู้สื่อข่าวของซินล่าง สปอร์ตส์ไว้ที่อก มือยกเครื่องบันทึกเสียงขึ้นมา
เธอชื่อเสิ่นเยว่ เป็นนักข่าวประจำทีมของซินล่าง สปอร์ตส์ในดัลลัส ช่วงต้นฤดูกาลเธอเคยสัมภาษณ์หลินเฟยอยู่หลายครั้ง และเห็นกับตาว่าเพื่อนร่วมชาติเคยฮึกเหิมแค่ไหน ก่อนจะดิ่งลงสู่จุดต่ำสุด
“หลินเฟย! หลินเฟย!”
เสิ่นเยว่แย่งถามเป็นคนแรก เสียงสั่นเล็กน้อย “ขอถามคำถามที่แฟนบาสในจีนอยากรู้ที่สุดก่อนนะคะ ก่อนแข่งคืนนี้ คุณคิดไหมว่าจะทำได้ 12 แต้ม?”
หลินเฟยเพิ่งฉลองเสร็จ ผมยังเปียกชื้น พอได้ยินคำถามก็คิดอย่างจริงจังอยู่ครู่หนึ่ง
“พูดตามตรง ก่อนแข่งผมคิดอยู่เรื่องเดียว”
“เรื่องอะไรคะ?”
“อย่าขายหน้าต่อหน้าโคบี”
เสียงหัวเราะดังลั่นห้องแต่งตัว นักข่าวสองสามคนก็กลั้นไม่อยู่
เสิ่นเยว่กลั้นยิ้มแล้วถามต่อ “แล้วคุณคิดว่าตัวเองขายหน้าไหมคะ?”
“คงไม่นะ” หลินเฟยตอบหน้าตาย “หลังเกมเขาเป็นฝ่ายเข้ามากอดผม แถมยังขยี้หัวด้วย ผมเลยคิดว่าเกมรับของผมน่าจะใช้ได้”
เสียงหัวเราะดังขึ้นกว่าเดิม
เสิ่นเยว่ถามต่อ “เราสังเกตว่าคืนนี้คุณประกบโคบีแทบตลอดเกม ตอนเล่นเกมรับ คุณพูดอยู่ข้างหูเขาตลอดเลย พอจะบอกได้ไหมว่าพูดอะไรอยู่? คุยเรื่องแผนหรือพูดยั่วโมโหคะ?”
“ไม่ใช่ทั้งสองอย่าง”
หลินเฟยส่ายหน้า
“ผมนับเลขอยู่”
“นับเลข?”
“ใช่ นับว่าเขาชู้ตใส่หน้าผมไปกี่ครั้งแล้ว” หลินเฟยตอบอย่างเปิดเผย “พอนับไปเรื่อย ๆ ผมก็เห็นว่าเขาชู้ตทีไรก็หอบทีหนึ่ง ผมเลยรู้ว่าเขาก็เหนื่อยเหมือนกัน พอรู้แบบนั้นก็สบายใจ แล้วก็ตามประกบต่อ”
มีนักข่าวคนหนึ่งในกลุ่มหัวเราะออกมา
เสิ่นเยว่รีบถามต่อทันที “ตอนถ่ายทอดสดในจีน ช่องแชตคึกคักมาก แฟน ๆ หลายคนบอกว่าคืนนี้คุณเหมือนโดนผีสิง เปลี่ยนไปเป็นคนละคนกับก่อนหน้านี้เลย คุณจะตอบคำชมแบบนี้ยังไงคะ?”
หลินเฟยลูบคาง
“ถ้างั้นผมต้องขอบคุณผีตนนั้นแล้วล่ะ”
“ถ้ามีผีแบบนี้จริง ผมก็หวังว่าเขาจะแวะมาบ่อย ๆ ไม่ก็ย้ายมาอยู่ด้วยเลย ค่าเช่าผมจ่ายเอง”
แม้แต่เทอร์รีที่ถอดเสื้ออยู่ข้าง ๆ และกำลังผูกเชือกรองเท้าก็ฟังเข้าใจ เขาหัวเราะพลางโยนผ้าขนหนูมาให้ “หลิน พรุ่งนี้ก็พาผีตัวนั้นมาซ้อมด้วยสิ!”
หลินเฟยรับผ้าขนหนูไว้ แล้วทำมือโอเคให้เขา
เสิ่นเยว่หัวเราะจนไหล่สั่น แต่ยังไม่หยุดถาม “คำถามสุดท้ายค่ะ ตอนโคบีกอดคุณหลังเกม เขาพูดอะไรกับคุณ? กล้องถ่ายทอดสดในจีนจับภาพได้ แต่เสียงไม่ชัดค่ะ”
ห้องแต่งตัวเงียบลง ไมโครโฟนทุกตัวขยับเข้ามาใกล้อีกนิด
หลินเฟยถอนหายใจ ทำสีหน้าเหมือนไม่อยากพูดถึง
“เขาบอกว่า”
“ถ้าอยู่กับแมฟเวอริกส์ต่อไม่ไหว ก็ไปหาเขา”
กลุ่มนักข่าวส่งเสียงฮือฮาขึ้นมาทันที
โคบีชวนเข้าทีมด้วยตัวเอง!
นี่มันข่าวใหญ่ชัด ๆ!
ดวงตาเสิ่นเยว่เป็นประกาย “แล้วคุณตอบเขาว่ายังไงคะ? คุณจะพิจารณาไปเลเกอร์สไหม?”
“ผมบอกเขาว่าขอเก็บคำพูดนี้ไว้ก่อน” หลินเฟยตอบเนิบ ๆ “ยังไงผมก็เป็นผู้เล่นที่ดัลลัสเลือกมา จะเพิ่งเข้าทีมแล้วคิดหาทีมใหม่ได้ยังไงล่ะ”
“แต่ก็ว่าเถอะ”
เขาหันมายิ้มให้กล้อง
“ถ้าเราเจอกันในรอบเพลย์ออฟ แล้วบังเอิญเอาชนะเขาได้ ผมก็จะคืนคำพูดนี้ให้เขาตรง ๆ เลย”
“ถึงตอนนั้น ผมจะชวนเขามาดัลลัสเอง”
ห้องแต่งตัวเงียบไปชั่วขณะ ก่อนเสียงผิวปากโห่แซวดังสนั่นขึ้นมา
เทอร์รีส่งเสียงแปลก ๆ จากมุมห้อง “พูดได้ดี หลิน!”
เสิ่นเยว่กำเครื่องบันทึกเสียงไว้ มองเพื่อนร่วมชาติที่อยู่ตรงหน้าซึ่งต่างจากในความทรงจำโดยสิ้นเชิง ในใจมีเพียงความคิดเดียว
คนคนนี้เปลี่ยนไปเป็นคนละคนแล้ว
...
หลังส่งนักข่าวกลุ่มสุดท้ายกลับไป ห้องแต่งตัวก็เงียบลงเสียที
หลินเฟยเดินเข้าไปในห้องอาบน้ำ น้ำอุ่นไหลราดลงมา ความเหนื่อยล้าและความปวดเมื่อยทั่วร่างเริ่มผุดขึ้นมาพร้อมกัน
การปะทะเข้มข้น 21 นาที แถมยังต้องประกบโคบีอีก พละกำลังของร่างกายที่ผสานเข้ากับแม่แบบได้ 81% เริ่มรับไม่ไหวอยู่เหมือนกัน
แต่ในใจเขากลับสะใจจนแทบระเบิด
พอขยับความคิด หน้าต่างระบบก็ปรากฏขึ้นท่ามกลางไอน้ำ
【ภารกิจการแข่งขัน “ระเบิดฟอร์มครั้งแรกในอาชีพ”: สำเร็จแล้ว】
【ยอดเหรียญความสำเร็จ: 15】
15 เหรียญ
รางวัลภารกิจ 5 เหรียญ อีก 10 เหรียญเป็นรางวัลเพิ่มเติมจากผลงานโดดเด่นในเกม ทั้งสามแต้ม 4 ลูก การสตีล และการป้องกันโคบีได้สำเร็จ ทุกอย่างถูกแปลงเป็นเหรียญจริง ๆ
ไม่มาก
แต่นี่คือก้าวแรกจากศูนย์ไปสู่หนึ่ง
หลินเฟยรู้ดีว่าก้าวนี้มั่นคงแค่ไหน
สายตาเขาเลื่อนไปยังด้านบนของหน้าต่าง แล้วลมหายใจก็สะดุดไป
【แม่แบบนักบาสปัจจุบัน: เคลย์ ทอมป์สัน (ฤดูกาล 2013-14), ระดับการผสาน 81%】
81%!
ลงแข่งเกมเดียว เพิ่มขึ้นหนึ่งเปอร์เซ็นต์!
【ติ๊ง!】
【ตรวจพบว่าระดับการผสานกับแม่แบบเพิ่มขึ้น 1% ได้รับเหรียญความสำเร็จ ×10 ส่งมอบแล้ว】
ยอดเหรียญกระโดดขึ้นเป็น 25
หลินเฟยจ้องตัวเลขนั้น สมองหมุนเร็วจี๋
เขาคำนวณออกแล้ว
ซ้อมชู้ตตลอดทั้งวัน ระดับการผสานไม่ขยับแม้แต่น้อย
แต่พอลงแข่งประกบโคบี 21 นาที กลับเพิ่มขึ้น 1% ทันที
ยิ่งคู่แข่งเก่ง เกมยิ่งเข้มข้น ความเร็วในการผสานก็ยิ่งสูงขึ้น
ฝึกกับผู้เล่นทั่วไปก็เหมือนต้มน้ำด้วยไฟอ่อน
การลงสนามดวลกับยอดดาวระดับตำนานอย่างโคบีต่างหาก คือสารเร่งปฏิกิริยา
แรงกดดัน การปะทะ และจังหวะเกมที่รวดเร็ว บีบให้ร่างกายดึงสัญชาตญาณทั้งหมดของเคลย์ออกมาใช้ในเวลาสั้นที่สุด
“ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง”
น้ำอุ่นไหลผ่านปลายผม หลินเฟยหลับตาลง มุมปากยกขึ้นจนกดไม่อยู่
เส้นทางที่ยากที่สุด แต่ก็เร็วที่สุด ค่อย ๆ เปิดออกตรงหน้า
อยากแข็งแกร่งขึ้นหรือ?
งั้นก็ไปประกบคนที่เก่งที่สุด ลงเล่นเกมที่หนักที่สุด แล้วกระโดดขึ้นเวทีที่ยิ่งใหญ่ที่สุด โยนตัวเองเข้าไปในกองไฟเพื่อหลอมให้แกร่ง
หลังอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้า หลินเฟยสะพายกระเป๋าเดินออกจากสนาม
ด้านนอกยังมีแฟน ๆ ที่ไม่ยอมกลับ พอเห็นเขาเดินออกมา บางคนก็ตะโกนเรียกชื่อ บางคนชูเสื้อแข่งขอลายเซ็น
หลินเฟยหยุดเดิน แล้วเซ็นชื่อทีละตัวอย่างตั้งใจ
ชาติที่แล้วเขาเคยเซ็นชื่อให้แฟน ๆ นับไม่ถ้วน ทั้งสนามบาสสมัครเล่น งานแข่งนัดพิเศษ และโรงยิมในเมืองเล็ก ๆ
แต่ไม่มีครั้งไหนรู้สึกมั่นคงเหมือนคืนนี้
เพราะครั้งนี้ พื้นใต้เท้าคือสนามของเอ็นบีเอ
สถานที่ที่ชาติก่อนเขาได้แต่ฝันว่าจะมีโอกาสสัมผัส