นอกถ้ำ หิมะโปรยปรายราวกับม่านฟ้า ปกคลุมขุนเขาจนขาวโพลนไปหมด
ภายในถ้ำมืดครึ้ม กองไฟเล็กๆ ไม่อาจต้านทานความหนาวเหน็บที่แผ่ซ่านเข้ามาได้เลย
ไป๋กั๋วรู้สึกเย็นเยียบราวกับตกอยู่ในหลุมน้ำแข็ง ร่างน้อยขดตัวโดยไม่รู้ตัว ฟันกระทบกันดังระรัว
เธอพยายามลืมตาขึ้น แต่เปลือกตากลับหนักอึ้งราวกับมีภาระกดทับ
ไม่เพียงแต่ลืมตาไม่ได้ หัวยังมึนงงราวกับมีคนเอาค้อนทุบลงมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนปวดหัวแทบจะระเบิด
ตอนที่ไป๋กั๋วขี่จักรยานสาธารณะผ่านสะพานระหว่างทางกลับมหาวิทยาลัย รถเก๋งสีดำคันหนึ่งชนกับรถตู้ เธอผู้โชคร้ายที่ปั่นอยู่ข้างๆ ถูกพุ่งเข้าชนตกลงไปในแม่น้ำ
ก่อนหน้านั้นวันหนึ่งเพิ่งมีฝนตกหนัก ฝนเพิ่งหยุดตอนเช้า น้ำในแม่น้ำไหลเชี่ยว ประกอบกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกะทันหัน ไป๋กั๋วที่ว่ายน้ำได้แค่สไตล์หมาเล่นน้ำจึงถูกกระแสน้ำพัดพาไปในที่สุด
ตอนนี้ยังมีสติอยู่ ก็น่าจะรอดชีวิตมาได้
ไป๋กั๋วกำลังคิดอะไรเรื่อยเปื่อย แล้วรู้สึกว่ามีคนง้างปากเธอ แล้วกรอกยาสมุนไพรรสชาติประหลาดสุดจะพรรณนาลงมาเรื่อยๆ
กลิ่นนั้นทำให้ท้องของไป๋กั๋วปั่นป่วน อยากจะอาเจียนออกมา แต่ปากกลับถูกมือเหล็กอันหนึ่งรัดแน่นเอาไว้ในทันที
ช่วยด้วย! ช่วยด้วย! ช่วยด้วย!!!
แต่น่าเสียดาย คนที่อ่อนแรงจนแม้แต่เปลือกตายังยกไม่ขึ้น ย่อมไม่มีสิทธิ์เรียกร้องอะไรทั้งสิ้น
ไม่รู้ว่าผ่านไปนานแค่ไหน คงเป็นเพราะฤทธิ์ยาเริ่มออกฤทธิ์ ไป๋กั๋วจึงค่อยๆ หลับไปอย่างมึนงง
พอมีสติกลับมาอีกครั้ง ไป๋กั๋วลืมตาขึ้น ก็พบกับดวงตาสัตว์คู่หนึ่งที่เปล่งแสงสีเขียวเรืองรองอยู่ตรงหน้า
ระยะห่างใกล้เกินไป ไป๋กั๋วมองไม่ทันเห็นว่าสัตว์ร้ายอะไร แต่พอเงยหน้ามองเห็นปากที่อ้ากว้างจนสามารถกัดหัวเธอทั้งหัวได้ ก็ตกใจจนตัวสั่นแล้วก็สลบไปอีกครั้ง
“หืม? ไม่ใช่เพิ่งตื่นน่ะเหรอ? ลูกเล็กทำไมหลับไปอีกแล้วล่ะ?” อุ้งเท้าใหญ่สีดำปุกปุยข้างหนึ่งกำลังเขี่ยไป๋กั๋วที่สลบอยู่ แต่ถูกอุ้งเท้าเงินอีกข้างหนึ่งตบออกไปทันที “อย่าเขี่ยลูกเล็กสิ เผื่อหนาวอีกจะทำยังไง”
หยินหยู่ตวาดเสร็จ ก็ค่อยๆ อุ้มลูกเล็กที่หน้าซีดเผือดกลับไปไว้ใต้ท้องของตัวเอง หางใหญ่ฟูๆ วางรองอยู่ด้านนอกตัวลูกเล็ก เพื่อป้องกันไม่ให้ลูกเล็กกลิ้งออกไปนอกผ้าห่มเวลาหลับแล้วหนาว
เฮยเกออธิบายอย่างน้อยใจ “ฉันแค่เห็นลูกเล็กตื่นแล้วดีใจ เลยอยากทักทายกับลูกเล็กน่ะ!”
แต่ทว่า ความน้อยใจของเฮยเกอถูกขนบนหน้ากลบไว้ ถ้าไม่มองละเอียดก็มองไม่เห็นเลย
ราวกับได้ยินเสียงทะเลาะกันของผู้ใหญ่ หมาป่าสีเงินวัยรุ่นตัวหนึ่งก็พาหมาป่าสีดำตัวเล็กที่ตัวใหญ่กว่าลูกเล็กนิดหน่อยเดินเข้ามา
“แม่ หัวน้อยตื่นแล้วเหรอ?”
“หนูน้อย! เอาหนูน้อย!”
หมาป่าสีดำตัวเล็กหอนอย่างเร่งรีบ วินาทีต่อมาร่างของมันก็ถูกหางใหญ่สีดำเส้นหนึ่งม้วนเข้าไปใต้ท้อง
ทั้งตัวถูกความอบอุ่นห่อหุ้มทันที หมาป่าสีดำตัวเล็กอดไม่ได้ที่จะอ้าปากหาว แล้วความง่วงก็เข้าครอบงำ ถึงกับเอนตัวลงนอนหลับไปเลยทันที
“อืม หลับไปอีกแล้ว” หยินหยู่เหลือบมองลูกชายคนโตหยินอานแวบหนึ่ง น้ำเสียงอ่อนโยนลงเล็กน้อย เห็นมันก้มหน้าลงด้วยความผิดหวัง ก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มแล้วปลอบ “หยินอาน ไม่ต้องรีบ ตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดคือให้มันผ่านฤดูหิมะไปได้”
แววตาของหยินหยู่แฝงความกังวลไว้เล็กน้อย ฤดูหิมะอันตรายสำหรับลูกเล็กมาก โดยเฉพาะสามฤดูแรก ถ้าร่างกายไม่แข็งแรงพอแทบจะผ่านไปไม่ได้เลย เผลอแป๊บเดียวลูกเล็กก็อาจจะแข็งตายได้
ลูกเล็กที่อยู่ใต้ท้องของมันคือตัวที่คู่ของมันเจอตอนออกล่า ดูท่าคงเพิ่งเกิดมาไม่นาน
ตอนนั้นเพิ่งเข้าฤดูหนาว น้ำในแม่น้ำยังไม่เป็นน้ำแข็ง แต่อุณหภูมิกลับต่ำมากแล้ว
ลูกเล็กถูกมัดติดกับไม้ท่อนใหญ่เท่าขาคนหลายท่อนด้วยเถาวัลย์ ตัวห่อด้วยหนังสัตว์หนานุ่ม
หนังสัตว์บนตัวลูกเล็กเปียกน้ำในแม่น้ำจนหมด ไม่สามารถกันหนาวได้เลย ร่างน้อยๆ ตัวสั่นเทาด้วยความหนาวเย็น
ถ้าไม่ใช่เพราะคู่ของมันที่ออกล่าไปเจอเข้า ลูกเล็กคนนี้ถึงจะไม่จมน้ำตาย ก็คงจะแข็งตายไปแล้ว
แต่พอช่วยกลับมาได้ ลูกเล็กก็มีไข้ขึ้นๆ ลงๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า เมื่อวานนี้ถึงกับหยุดหายใจไปชั่วขณะหนึ่ง
ยาที่คู่ของมันไปขอมาจากหมอผีก็หมดแล้ว ถ้ายังไม่ดีขึ้น ลูกเล็กคนนี้อาจจะทนฤดูหิมะไม่ไหว
ไป๋กั๋วตื่นขึ้นมาอีกครั้ง ลืมตาขึ้นมา ก็เห็นก้อนขนสีดำก้อนหนึ่งอยู่ตรงหน้า
ก้อนขนเห็นเธอลืมตาก็ดูเหมือนดีใจมาก พุ่งเข้ามาหาเธออย่างกระตือรือร้น แล้วถูไถไปมา
“หนูน้อย! หนูน้อย! หนูน้อย!”
ถ้าไม่ติดว่าเบื้องหลังของไป๋กั๋วคือหยินหยู่ในร่างสัตว์ คงจะถูกหมาป่าตัวเล็กสีดำผลักให้กลิ้งไปมาเป็นแน่
ไป๋กั๋วฟังไม่รู้เรื่องว่าก้อนขนพูดอะไร แต่พอได้ยินเสียงหอนน้อยๆ นุ่มๆ ของก้อนขน ความตื่นตระหนกก็ค่อยๆ ผ่อนคลายลง
เธอยกมือขึ้นโดยไม่รู้ตัวเพื่อจะกันการบุกรุกของก้อนขน แต่ไม่คิดว่าสิ่งที่เห็นคืออุ้งเท้าสีดำปุกปุยข้างหนึ่ง
ไป๋กั๋วตะลึงไปครู่หนึ่ง เธอมองดูอุ้งเท้าเล็กๆ ที่ปุกปุยเผยให้เห็นแผ่นรองอุ้งเท้าสีชมพูนุ่มๆ ของตัวเอง นานจนไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปเท่าไร
ให้ตายเถอะ เธอโดนรถสีดำชนไปถึงที่ไหนกันแน่?
ถึงขนาดสปีชีส์เปลี่ยนเลยเหรอ?
อ้า! รู้สึกว่าอุ้งเท้าตัวเองน่ารักจัง อยากจะขยี้มันดูเป็นยังไงกันนะ?
ไป๋กั๋วเขย่าอุ้งเท้าเล็กๆ แผ่นรองอุ้งเท้ากางออก หุบเข้า แล้วก็กางออกอีก
ไม่ใช่สิ! อันนี้เหมือนอุ้งเท้าแมว? หรืออุ้งเท้าหมีกันแน่? ยังไงก็ไม่ใช่อุ้งเท้าหมาป่าแน่นอน
ระหว่างที่ไป๋กั๋วมองอุ้งเท้าตัวเองอย่างเหม่อลอย ก็ถูกก้อนขนสีดำชนจนลอยละลิ่ว แต่ก็ถูกรั้งกลับมาอย่างรวดเร็วและอ่อนโยนด้วยอุ้งเท้าใหญ่ปุกปุยข้างหนึ่ง
ความหนาวเย็นแผ่ซ่านเข้าสู่กระดูกในทันที ไป๋กั๋วตัวสั่นอยู่นานกว่าจะค่อยๆ ฟื้นจากความหนาวเย็นที่แทบจะทะลุกระดูกได้
ช่วยด้วย เมื่อกี้ถ้าไม่ถูกรั้งกลับมาทันที เธอสงสัยว่าตัวเองคงแข็งตายอยู่ตรงนั้นแน่ๆ
พอไป๋กั๋วตั้งสติได้ ก็เห็นก้อนขนสีดำข้างๆ จ้องเธอด้วยแววตาน่าสงสาร
เห็นหนูน้อยยอมสนใจมันในที่สุด ดวงตาของหมาป่าสีดำตัวเล็กก็เป็นประกายทันที หางเล็กๆ กระดิกโดยไม่รู้ตัว แล้วส่งเสียงหอนน้อยๆ แสดงความขอโทษ “หนูน้อย ฉันขอโทษ!”
ไป๋กั๋ว: ฟังไม่รู้เรื่อง! ฟังไม่รู้เรื่องเลยจริงๆ
ใครจะไปเข้าใจ! แค่กลับมหาวิทยาลัยก็ยังโดนเคราะห์กรรมซ้อนได้
ข่าวดี: ยังมีชีวิตอยู่
ข่าวร้าย: เปลี่ยนจากคนเป็นสัตว์
ดูท่า ยังเป็นสัตว์วัยอ่อนด้วย
พอคิดถึงรายการสารคดีสัตว์โลกที่เคยดู ไป๋กั๋วรู้สึกว่าตัวเองยังแข็งตายไปซะดีกว่า จะได้ไปเกิดใหม่ที่เมืองดอกไม้เมืองฝนเร็วๆ
แต่พอคิดถึงอัตราการเกิดที่ลดลงทุกปีของเมืองดอกไม้เมืองฝน กับอัตราการเกิดของเพื่อนบ้านอย่างอินเดีย
ไม่เอาละ...
มีชีวิตที่ย่ำแย่ก็ยังดีกว่าตาย คนเป็นสัตว์ก็ได้
หยินหยู่ไม่รู้ว่าลูกเล็กกำลังคิดอะไร ตัวเอียงไปทางหนึ่งแล้วก็ถอนหายใจ
พอเห็นลูกเล็กตั้งสติได้เต็มที่ ก็แอบโล่งอกอยู่ในใจ
พอเฮยเกอเห็นลูกเล็กตื่น ก็รีบพาลูกชายคนโตไปเอาอาหารที่ถ้ำข้างๆ
ดังนั้น พอไป๋กั๋วทำใจยอมรับการเปลี่ยนแปลงจากคนเป็นสัตว์วัยอ่อนได้ในที่สุด สองก้อนเนื้อแช่แข็งแข็งๆ ก็ถูกวางไว้ตรงหน้าเธอ ข้างๆ ยังมีผลไม้สองลูกที่ส่งกลิ่นหอมนมจางๆ
หมาป่าสีดำตัวเล็กซึ่งปกติเห็นอาหารก็จะกินทันที กลับเอาเท้าหน้าทั้งสองข้างพับไว้ข้างหน้าตัวเอง นั่งยองๆ อย่างว่านอนสอนง่าย แล้วหอนใส่หนูน้อยด้วยเสียง “หนูน้อย ชอบชิ้นไหนล่ะ?! เลือกก่อนได้เลย!”
ไป๋กั๋วฟังภาษาสัตว์ไม่รู้เรื่อง แต่ก็พอเดาความหมายของก้อนขนเล็กๆ ได้ เธอมองดูเนื้อกับผลไม้ตรงหน้า แล้วตัดสินใจดึงผลไม้สองลูกที่ส่งกลิ่นหอมนมจางๆ มาทางตัวเองทันที แล้วผลักเนื้อแช่แข็งสองชิ้นให้ก้อนขนเล็ก
หมาป่าสีดำตัวเล็กอึ้งไปครู่หนึ่ง “โอ๋?”
หนูน้อยชอบฉันขนาดนั้นเลยเหรอ?
ถึงกับยอมยกอาหารให้ฉัน!!!
การเลือกของลูกเล็ก ทำให้สัตว์อีกสามตัวในถ้ำมองหน้ากันด้วยความงุนงง
หยินหยู่เอ่ยอย่างลังเล “ลูกเล็กไม่กินเนื้อกันรึเปล่า?”
เฮยเกอขมวดคิ้ว “ไม่น่าใช่นะ?! ไม่เคยได้ยินว่าหมีเผ่าไหนไม่กินเนื้อ แต่ตัวลูกเล็กตัวเล็กกว่าเฮยเฉินครึ่งหนึ่ง ขนก็บางตาด้วย”
เมื่อก่อนคิดว่าเป็นเพราะลูกเล็กป่วย ตอนนี้ดูเหมือนอาจเป็นเพราะพันธุ์ต่างหาก
หยินอานสูดหายใจเข้าลึกๆ “ลำบากแล้วล่ะ ผลไม้นมกับรากหญ้าที่เราเก็บไว้มีไม่มาก”
ตอนที่พ่อเจอหนูน้อย เหลือเวลาอีกแค่สามวันก็จะเข้าฤดูหิมะแล้ว ไม่มีทางที่จะเตรียมอาหารให้ลูกเล็กอีกตัวที่มาแบบกระทันหันได้มากขึ้น
โชคดีที่อาหารที่น้องชายเตรียมไว้มีเยอะพอ ตอนนั้นเราแบ่งให้ประหยัดอีกสักหน่อย ก็น่าจะเลี้ยงน้องชายน้องสาวได้อยู่
แต่ไม่คิดว่า หนูน้อยจะไม่กินเนื้อ
“ฉันจะเอาเนื้อไปแลกกับสัตว์ตัวอื่น แต่ว่าน่าจะแลกได้ไม่เยอะ” เฮยเกอรู้สึกปวดหัวเหมือนกัน มันเป็นสัตว์ไม่กินเนื้อได้ยังไงกันนะ?
ไป๋กั๋วไม่รู้ว่าสัตว์สามตัวในถ้ำกำลังทุกข์ใจเรื่องอาหารของเธอ
พอทำใจยอมรับสถานะสัตว์วัยอ่อนได้แล้ว พอเห็นสัตว์ร้ายสามตัวในถ้ำที่ดูเก่งกาจไปหมด ไป๋กั๋วก็รู้สึกปลอดภัยขึ้นมาในใจ
อย่างน้อยในระยะสั้นก็ไม่ต้องกังวลเรื่องอาหาร หรือเรื่องความปลอดภัยของตัวเอง
ตอนนี้เธอเป็นแค่ลูกสัตว์ที่เพิ่งเกิด ไม่นานนัก และได้รับการปกป้องจากพ่อแม่และฝูง
ก้อนขนที่อยู่ข้างๆ น่าจะเป็นน้องชายร่วมรังเดียวกัน
ข้างต้นคือการคาดเดาของไป๋กั๋ว
แต่...
ทำไมในฝูงหมาป่าถึงมีเสือดำอยู่ตัวหนึ่งล่ะ?
ความสงสัยผุดขึ้นมาในสมองของไป๋กั๋ว ท้องเริ่มร้อง เธอจึงลงมือฟันฟาดกับผลไม้ทั้งข่วนทั้งกัด เล็บเจ็บจนน้ำตาเล็ด ผลไม้ก็ยังอยู่ครบดี แค่มีรอยข่วนตื้นๆ อยู่ไม่กี่รอย
เจ็บจนน้ำตาไหลพลางมองไปที่สัตว์ร้ายสามตัวที่ยืนเป็นวงล้อมอยู่ก็ทำได้แค่ส่งผลไม้ออกไป แล้วเลียนเสียงน้องชายก้อนขนเล็กๆ ร้อง “งิงิ?”
หืม? เสียงร้องแบบนี้เหมือนแพนด้าแห่งชาติเลยนี่
ไป๋กั๋วลองส่งเสียงอีกครั้งด้วยความไม่อยากเชื่อ “งิงิงิ...”
ไป๋กั๋ว: “?!!!”
บ้าเอ๊ย ตัวเองกลายเป็นลูกแพนด้าแล้วเหรอเนี่ย?!
ไป๋กั๋วตื่นเต้นมาก ช่วงนั้นรู้สึกว่าตัวเองกลับมาแข็งแรงอีกครั้ง
วินาทีถัดมา สายตาของไป๋กั๋วปะทะกับหมาป่าสีเงินตัวใหญ่กับเสือดำตัวใหญ่เข้า จนตกใจเกือบสลบ
อ่าาาาา—
ช่วยด้วย!
ใครบอกทีว่าทำไมแพนด้าน้อยตัวหนึ่งถึงได้มาอยู่ในฝูงหมาป่าได้?!
สัตว์สามตัวที่คิดว่าลูกเล็กกำลังอ้อน รู้สึกเหมือนหัวใจจะละลายหมดแล้ว แย่งกันแกะผลไม้นมให้ลูก
หยินอานแย่งพ่อแม่ไม่ได้ จึงได้แต่นั่งยองๆ ข้างๆ ด้วยสีหน้าเสียดาย แล้วเอาหางตัวเองมาหยอกหนูน้อยเล่น
ไป๋กั๋วที่กำลังตัวสั่นเทาอยู่ พอเห็นหางใหญ่ปุกปุยที่แกว่งไปมาอย่างมีเสน่ห์ตรงหน้า ความสนใจก็ถูกหันเหไปทันที
ไป๋กั๋วกลั้นใจพยายาม แต่ก็ทนไม่ไหวกับยีนที่คุกรุ่นอยู่ในกาย มือเล็กๆ ยื่นออกไปจับหางฟูๆ นั้นอย่างแรง
วินาทีต่อมา ไป๋กั๋วรู้สึกว่าตัวเองทั้งตัว...
อ้อ ไม่สิ ทั้งตัวของมันลอยขึ้นจากพื้น เพราะไม้อุ้งเท้าจับหางไม่ถนัด เลยลอยเป็นเส้นโค้งปลิวออกไปทันที
หยินอานชะงักไปครู่หนึ่ง ร่างกายและสัญชาตญาณเร็วกว่าสมอง รีบพุ่งเข้าไปคาบหนูน้อยไว้ได้ แล้วรีบส่งกลับไปใต้ท้องแม่ทันที
ถึงจะเป็นแบบนั้น ไป๋กั๋วก็ยังตกใจจนแทบแย่
ปากสัตว์ขนาดใหญ่ขนาดนั้นเลยนะ!
เธอกลัวว่าตัวเองจะถูกมันกลืนลงท้องทั้งตัว
บวกกับความหนาวเย็นที่แผ่ซ่านเข้ามาเมื่อออกจากผ้าห่มอุ่นๆ ของแม่ออกมา ไป๋กั๋วทรมานไม่น้อย
ผลไม้นมสองลูกยังกินไม่หมด ก็หมดแรงหลับไป
ถึงกับไม่มีแรงแม้แต่จะดูหมาป่าสีดำตัวเล็กที่ถูกพ่อแม่ดุจนวุ่นวายบ้านแตก
เฮยเกอและหยินหยู่ดุลูกชายคนโตเสร็จ ก็มองลูกเล็กที่กินอิ่มแล้วหลับไป แล้วปรึกษากันเรื่องจะตั้งชื่อให้ลูกเล็ก
เฮยเกอเสนออย่างตื่นเต้น “ชื่อเฮยเหอเป็นไง? ฟังก็รู้เลยว่าเป็นลูกเล็กที่ฉันไปเจอที่ริมแม่น้ำ”
หยินหยู่ขมวดคิ้ว พูดตรงๆ ว่า “เฮยเหอฟังดูแย่มาก สู้ชื่อหยินเหอก็ยังดีกว่า”
“แม่ ในเผ่ามีคนชื่อเหอกันตั้งสามคนแล้ว” หยินอานคิดว่าชื่อเฮยเหอหรือหยินเหอก็ไม่ดีทั้งคู่ เลยเสนอ “พ่อเจอหนูน้อยวันก่อนฤดูหิมะ สู้ชื่อไป๋เสวี่ยไม่ดีเหรอ? หรือไป๋กั๋ว เผอิญหนูน้อยชอบกินผลไม้นมพอดี”
หยินหยู่คิดว่าข้อเสนอของลูกชายคนโตเข้าท่า ตัดสินใจทันที “ชื่อไป๋กั๋วดี ต่อไปลูกเล็กจะได้กินผลไม้ไม่จำกัดทุกวัน”
เมื่อเทียบกับเฮยเหอ หยินเหอแล้ว ไป๋กั๋วฟังดูเป็นชื่อที่ดีมาก
ส่วนไป๋เสวี่ยถึงจะฟังเพราะ แต่ก็ทำให้คิดถึงฤดูหิมะได้ง่าย
ฤดูหิมะอันตรายสำหรับลูกเล็กเกินไป ไม่ดี
ดังนั้น ชื่อของไป๋กั๋วจึงถูกกำหนดไว้แบบนี้