ในวันที่ฤดูหน่อไม้มาถึงเป็นวันที่สิบ ไป๋กั๋วกับเฮยเฉินถูกเฮยเกอและหยินหยู่พาไปยังถ้ำใหญ่ลูกหนึ่ง พวกมันเบียดกันอยู่บนรังที่ทำจากหนังสัตว์
ไป๋กั๋วนอนทอดตัวอยู่ริมรัง เงยหน้ามองไปรอบ ๆ อย่างสนใจ พบว่าในถ้ำมีลูกมนุษย์สัตว์ตัวอื่นอยู่แล้วสามตัว ซึ่งตัวใหญ่กว่าเธอเล็กน้อย
หลังจากพวกมันเข้ามา ก็ยังมีมนุษย์สัตว์ตัวอื่น ๆ พาลูกของตัวเองมาอีกเรื่อย ๆ
คนที่พิถีพิถันหน่อยก็ใช้หนังสัตว์ห่อลูกมา คนที่ไม่สนใจอะไรก็คาบปากมาทีเดียว
ใกล้กับปากถ้ำมีกองไฟอยู่กองหนึ่ง บนกองไฟวางหม้อหินยักษ์ใบหนึ่ง น้ำในหม้อเดือดพล่าน
มีมนุษย์สัตว์แก่คนหนึ่งยืนอยู่หน้าหม้อหิน โยนรากไม้และเศษไม้ลงไปในหม้อเป็นระยะ ๆ แล้วใช้ทัพพีคนไม่หยุด
น้ำในหม้อยิ่งข้นขึ้นเรื่อย ๆ สีก็ยิ่งดูแปลกประหลาดขึ้นเรื่อย ๆ
มีมนุษย์สัตว์ที่สนิทกับเฮยเกอและหยินหยู่เดินเข้ามาทักทายพวกเขา พอเห็นลูกสัตว์สองตัวในรังหนังสัตว์ในอ้อมอกของเฮยเกอก็พูดขึ้น
หยางเจียวนึกแปลกใจ: “เฮยเกอ หยินหยู่! อ้าว นี่มันลูกสัตว์ตัวนั้นที่เก็บมาได้ก่อนฤดูหิมะนี่นา?”
หยางเหว่ยได้ยินก็อดไม่ได้ที่จะแหย่หน้าเข้ามาดู: “รอดฤดูหิมะมาได้ด้วย!”
ถึงลูกสัตว์ตัวนี้จะดูสภาพไม่ค่อยดีนัก แต่ถ้ารอดฤดูหิมะมาได้ ขอแค่ไม่ป่วยไข้ การมีชีวิตอยู่ไปจนถึงฤดูหิมะหน้าก็ไม่ใช่เรื่องยาก
หยางเจียวกับหยางเหว่ยเป็นพี่น้องกัน ลูกของพวกเขาเกิดในฤดูน้ำปีก่อน
ตอนนั้นพวกเขากับเฮยเกอต่างก็ตั้งใจจะเก็บเสบียงอาหารให้มากที่สุดก่อนฤดูหิมะจะมาถึง เพื่อที่ลูกของตัวเองจะได้ไม่อดอยากหนาวตายในฤดูหิมะ
ไป๋กั๋วเป็นเด็กที่พวกเขาเก็บได้จากการออกไปหาอาหารเป็นครั้งสุดท้ายก่อนฤดูหิมะ พูดกันตามตรงแล้วทั้งสามคนช่วยกันเก็บเธอมา
เพียงแต่ที่บ้านของหยางเจียวกับหยางเหว่ยมีลูกที่เกิดในฤดูน้ำอยู่แล้ว ส่วนไป๋กั๋วนั้นตัวเล็กเกินไป พี่น้องมือใหม่อย่างพวกเขากังวลว่าจะดูแลไม่ไหว
เฮยเกอบอกว่าจะเลี้ยงเอง พี่น้องทั้งสองคนจึงโล่งอก
ไม่อย่างนั้น ลูกสัตว์ตัวเล็กขนาดนั้นคงจะทนฤดูหิมะไม่ไหวแน่ ๆ
ผ่านไปอีกสักพัก ลูกมนุษย์สัตว์ที่มีอายุต่ำกว่าสามขวบในเผ่าก็มาครบหมด
หน้าถ้ำ สิ่งของในหม้อหินก็ต้มเสร็จพอดี
ทันทีที่มนุษย์สัตว์แก่คนนั้นหยุดมือ สาวน้อยวัยรุ่นที่ยืนอยู่ข้างหลังก็รีบก้าวเข้ามา ตักน้ำยาลักษณะประหลาดสีประหลาดในหม้อใส่เปลือกผลไม้ทีละลูก
มนุษย์สัตว์แก่มือถือไม้เท้ากระดูกสัตว์ ซึ่งฝังอัญมณีสีแดงเม็ดโตสองเม็ดไว้
ถ้ำที่เดิมครึกครื้นค่อย ๆ เงียบลงเมื่อมนุษย์สัตว์แก่เอ่ยปาก
เสียดายที่ไป๋กั๋วฟังไม่รู้เรื่อง มนุษย์สัตว์แก่สวมเสื้อคลุมหนังสัตว์หนา ๆ ไว้ ผมมีเครื่องประดับที่ทำจากขนนกสีสดใส คอมีสร้อยคอที่ทำจากเขี้ยวสัตว์และอัญมณีสีสันสดใส
การแต่งกายชุดนี้ดีกว่ามนุษย์สัตว์ทุกตัวในถ้ำ เห็นทีเดียวก็รู้ว่าฐานะไม่ธรรมดา
กำลังที่ไป๋กั๋วแอบมองมนุษย์สัตว์แก่อย่างสงสัยอยู่ ฝ่ายนั้นดูเหมือนจะรู้สึกได้ จึงหันมามองเธอ
ไป๋กั๋วตกใจ รีบหดหัวกลับเข้าไปในรังหนังสัตว์ทันที
ผ่านไปสักพัก ไป๋กั๋วก็แหย่หัวออกมาอีกครั้ง เห็นมนุษย์สัตว์แก่กำลังทำท่าทางแปลก ๆ คล้ายกับ...
คล้ายกับกำลังเขย่งเขย่งเต้นรำ
งั้น นี่คือหมอผีสินะ?
ในชั่วพริบตาต่อมา มนุษย์สัตว์แก่ที่เต้นเสร็จแล้วก็พูดอะไรบางอย่างอย่างเคร่งขรึม จากนั้นไป๋กั๋วก็เห็นหยินหยู่กับมนุษย์สัตว์เพศเมียตัวอื่น ๆ ก้าวออกไป รับน้ำยาพิษที่มนุษย์สัตว์แก่ต้มไว้คนละถ้วย
โอ้ ทางบ้านเธอได้สองถ้วย
มองหยินหยู่ที่เดินใกล้เข้ามาทีละน้อย ไป๋กั๋วรู้สึกลางสังหรณ์ไม่ดี
ของอย่างนี้มันจะ...
ยังไม่ทันที่เธอจะเตรียมใจ หยินหยู่ก็ยื่นถ้วยหนึ่งให้เฮยเกอก่อน แล้วก็รีบฝ่าปากน้องชายเธอออกอย่างว่องไว เทของเหลวสีประหลาดข้นหนืดนั่นลงปากน้องชายเธอ
เฮยเฉินที่เดิมทีซุกซนมีชีวิตชีวา กลับดูซบเซาลงทันทีที่ตาเห็น
ในเวลาเดียวกัน เสียงร้องไห้โวยวายของลูกสัตว์ก็ดังขึ้นทั่วถ้ำ
ไป๋กั๋วมองดูแล้วก็ตะลึงไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรู้ตัวโดยสัญชาตญาณว่าอยากหนี
เสียดายที่เพิ่งกระโดดออกจากรังหนังสัตว์ ก็ถูกคนจับต้นคอตัวเองไว้
หยินหยู่ยิ้มให้ลูกสัตว์น้อยตัวนั้น แล้วก็ฝ่าปากเด็กน้อยอย่างชำนาญและรวดเร็ว รินยาเส้นหนึ่งที่ทั้งเปรี้ยว หวาน ขม เผ็ด เค็ม และมีกลิ่นยาประหลาดเข้าปาก
ลูกมนุษย์สัตว์ทุกคนในเผ่าที่เกิดมา ต้องผ่านสามฤดูหิมะแรกของชีวิต ในช่วงสิบวันหลังจากฤดูหน่อไม้มาถึง หมอผีจะทำพิธีขอบคุณสัตว์เทพเจ้าที่ช่วยให้ลูก ๆ ของเผ่ารอดพ้นฤดูหิมะมาได้อย่างปลอดภัย จากนั้นก็ต้องดื่มน้ำยาเทพที่หมอผีต้มไว้
แต่ตอนนี้ไป๋กั๋วยังไม่รู้เลยว่า ของอย่างนี้ต้องดื่มถึงสามครั้ง
หลังจากดื่มน้ำยาเทพประหลาดนั่นเข้าไป ไป๋กั๋วรู้สึกชั่วขณะหนึ่งว่าเหมือนได้เจอคุณทวด
ไป๋กั๋วคิดไม่ออก โลกนี้จะมีรสชาติที่แปลกประหลาดขนาดนี้ได้ยังไง?
เมื่อเทียบกับมันแล้ว สมุนไพรจีนของเมืองดอกไม้เมืองฝนยังถือว่าอร่อยสุดยอด
หลังจากดื่มเข้าไป ไป๋กั๋วรู้สึกร่างกายร้อน ๆ วาบ ความคิดเหมือนถูกดึงออกจากร่าง สายตาค่อย ๆ เริ่มพร่ามัว
ก่อนจะหมดสติไปโดยสิ้นเชิง ไป๋กั๋วนึกในใจ: ไม่แปลกใจเลยที่ลูกสัตว์ที่เดิมซุกซนในถ้ำ หลังจากถูกกรอกยาก็เงียบลงทีละตัว
กว่าที่ไป๋กั๋วจะฟื้นขึ้นมาอีกครั้ง ก็เป็นวันรุ่งขึ้นแล้ว
เฮยเกอหยินหยู่แต่เช้าตรู่ก็ออกจากเผ่าไปกับหน่วยล่าสัตว์ ในถ้ำเหลือเพียงพี่น้องสามคน
หยินอานกำลังเย็บถุงหนังสัตว์ เตรียมตัวสำหรับการเก็บของในวันพรุ่งนี้
เฮยเฉินเพิ่งกินเนื้อเสร็จ กำลังแทะรากไม้อย่างน่าสงสาร
พอรู้ว่าน้องสาวตื่นแล้ว เฮยเฉินก็โยนรากไม้ทิ้งทันที คาบผลไม้ลูกหนึ่งมาวางไว้ตรงหน้าไป๋กั๋ว “น้องสาว กินผลไม้!”
ไป๋กั๋วคิดว่าตัวเองหูฝาดไป นั่นถ้าไม่ใช่เพราะเธอได้ยินน้องชายเรียกเธอว่าน้องสาวล่ะก็
กำลังคิดอยู่ ก็เห็นน้องชายหันไปตะโกนบอกพี่ชาย: “พี่ น้องสาวหิวแล้ว รีบปิ้งเนื้อให้หน่อยสิ!”
“รู้แล้ว!” หยินอานวางของที่กำลังทำลง ลุกขึ้นเดินไปถ้ำข้าง ๆ หยิบเนื้อชิ้นหนึ่งมา เพื่อปิ้งเนื้อให้น้องสาว
ไป๋กั๋วแน่ใจแล้วว่าตัวเองไม่ได้หูฝาด จึงลองอ้าปากพูด: “พี่ชาย?”
เธอไม่แน่ใจว่าที่ตัวเองเรียก พี่ชายจะฟังเข้าใจหรือเปล่า
เนื้อในมือหยินอาน “ดังป๊าด” ตกลงพื้น เขาเงยหน้ามองลูกสัตว์ตัวน้อยในรังหนังสัตว์ทันที แล้วก็ยิ้มอ่อนโยนพร้อมกับเอ่ยกล่อม: “น้องสาว เรียกอีกครั้งได้ไหม?”
“พี่! นายได้ยินไหม น้องสาวเรียกฉันว่าพี่ชาย!!!” เฮยเฉินสีหน้าเต็มไปด้วยความดีใจ หางแกว่งจนเห็นเป็นเงา ด้วยความดีใจสุดขีดพูดว่า: “เยี่ยมไปเลย น้องสาวไม่ได้เป็นใบ้!”
ไป๋กั๋ว: “...”
หมายความว่ายังไง?
เจ้าก้อนขนไม่ใช่น้องชาย?
หยินอานเพิ่งจะเก็บเนื้อขึ้นมา ตั้งใจจะเอาไปล้างข้างนอก ก็ได้ยินที่น้องชายพูดเข้าจัง ๆ ใบหน้าเปลี่ยนเป็นสีคล้ำทันที
ไป๋กั๋วเห็นหยินอานโกรธ ก็ใช้กรงเล็บตบหัวเฮยเฉินทันทีอย่างเด็ดขาด “น้องชาย ต้องเชื่อฟัง!”
เฮยเฉินมองน้องสาวด้วยความไม่อยากเชื่อ หางก็ไม่แกว่งแล้ว เบิกตากลมโตของสัตว์ป่าพูดแก้ไข: “น้องสาว ไม่ใช่น้องชาย ฉันแก่กว่านายสองฤดูหิมะ นายต้องเรียกฉันว่าพี่ชาย!”
ไป๋กั๋วยกกรงเล็บชี้ที่หยินอาน: “พี่ชาย!” แล้วก็ใช้กรงเล็บชี้ที่เขา พูดยืนยัน: “น้องชาย!”
เฮยเฉิน: “...”
หันไปมองหยินอาน น้ำตาคลอเบ้าทั้งสองข้าง สีหน้าเต็มไปด้วยความน้อยใจ: “พี่ ทำไมน้องสาวถึงเรียกฉันว่าน้องชายล่ะ?”
เขาชัดเจนว่าเป็นพี่ชายชัด ๆ!
หยินอานจะไปรู้ได้ยังไงว่าน้องสาวคิดอะไรอยู่ ได้แต่ใจเย็น ๆ อธิบายให้น้องสาวฟัง: “น้องสาว เฮยเฉินแก่กว่านายสองฤดูหิมะ นายต้องเรียกเขาว่าพี่ชายคนกลาง”
ไป๋กั๋วมองพี่ชายคนโตที่อ่อนโยน แล้วก็มองเจ้าก้อนขนสีดำที่ตาปริ่มน้ำ แล้วใจอ่อนลง: “พี่ชายคนกลาง!”
คิดไม่ถึงเลย ทำไมดูตัวใหญ่กว่าน้องชายร่วมรังเดียวกันแท้ ๆ ที่แท้ก็ไม่ใช่นี่เอง!
เฮยเฉินดีใจขึ้นมาทันที วิ่งไปคาบรากไม้ของตัวเองมา: “น้องสาวกิน!”
หยินอานเคาะหัวเฮยเฉินทีหนึ่ง “รีบกินรากไม้ให้หมด เดี๋ยวพอพ่อกับแม่กลับมา จะพาไปถ้ำหมอผี”
ถ่ายไม่ออกอยู่แล้ว ยังคิดจะใช้เล่ห์เหลี่ยมอีกเรอะ?
เมื่อวานเพิ่งจะดื่มน้ำยาหมอผีไป พลังข่มขู่ของหมอผีที่มีต่อเฮยเฉินยังมีผลอยู่ จำใจต้องกินรากไม้นั่นด้วยสีหน้าเคร่งเครียด
หลังจากอบรมน้องชายเสร็จ หยินอานก็ปลอบน้องสาวอีกคน แล้วก็ถือเนื้อเดินออกไป
ไป๋กั๋วนั่งทนกับเสียงรบกวนของเฮยเฉินไปพลาง คิดไปพลางว่า ทำไมจู่ ๆ เธอถึงฟังภาษาสัตว์ออกแล้ว?
คิดไปคิดมา ก็สงสัยว่าน่าจะเป็นน้ำยาประหลาดชามนั้นที่ดื่มเมื่อวาน
นอกจากน้ำยาชามนั้นแล้ว เมื่อวานเธอไม่ได้กินอะไรอย่างอื่นเลย
ถ้าไม่ใช่เพราะน้ำยา ก็คงไม่ใช่เพราะหมอผีเต้นนั่นหรอกมั้ง?
หนึ่งวันสองคืนไม่ได้กินอะไร ไป๋กั๋วหิวมาก กินมากกว่าปกติเสียอีก