วันรุ่งขึ้น ซั่วหลีผลักประตูใหญ่ออกอย่างฮึกเหิม
ที่ต้อนรับนางไม่ใช่ท่านอาจารย์ผู้เฒ่าที่เคยไล่กวาดนางออกไป
มีคนนั่งอยู่หลังเคาน์เตอร์ ดั่งต้นสนที่ถูกปลูกผิดที่
ใบหน้าหล่อเหลาคมคายตามแบบฉบับ หว่างคิ้วเต็มไปด้วยสมาธิและความเคร่งครัด จนทำให้ศิษย์ที่มาส่งมอบภารกิจต่างลดเสียงลงโดยไม่รู้ตัว ไม่กล้าส่งเสียงดัง
ไอ้นี่เป็นใคร ผู้เฒ่าตำหนักผู้ดูแลสำนักอยู่ไหน?
ช่างเถอะ จะอดตายอยู่แล้ว
ซั่วหลีก้าวไปสองสามก้าวถึงหน้าเคาน์เตอร์ ใช้นิ้วเคาะเบาๆ บนโต๊ะหิน
ชายตรงหน้าได้ยินเสียงจึงเงยหน้าขึ้น
นางพูดด้วยน้ำเสียงดุดันว่า "ข้าบอกว่า ขอเชื่อ—"
"หินวิญญาณสิบก้อน"
ในใจนางครุ่นคิดอย่างลับๆ
ถ้าถูกไม้กวาดไล่อีก ก็แค่ล้มลงแกล้งหมดสติตรงนั้น ดูว่าจะรีดไถหินวิญญาณได้ไหม
พอหาเหตุผลเข้าข้างตัวเองได้แล้ว สีหน้าของซั่วหลีก็ยิ่งดูเป็นธรรมชาติขึ้น
อีกฝ่ายดูเหมือนจะตกใจกับคำว่า "หินวิญญาณสิบก้อน" ที่โพล่งออกมา สายตาจับอยู่ที่นางครู่หนึ่ง แต่มิได้พูดอะไร
—หืม? ไม่ตีข้า?
ดูท่าว่าคนนี้ไม่รู้จักนาง...
"ไม่ได้ยินหรือ? ข้ามาเอาหินวิญญาณ ผู้เฒ่านั่นไปไหนแล้ว?"
ซั่วหลีแสดงท่าทีไม่ตื่นเต้นแม้แต่น้อย
นางรู้ว่ายิ่งเวลานี้ยิ่งขี้ขลาดไม่ได้ กลับต้องทำเสียงไม่พอใจ
"พวกเราไม่ได้นัดกันไว้แล้วหรือ?"
ใช่แล้ว หลอกอีกฝ่ายไปแบบนี้ ทำเหมือนว่านางเคยมีนัดกับผู้ดูแลตำหนักจริงๆ
นี่คือการเดิมพันครั้งใหญ่!
"..."
คนตรงหน้านิ่งเงียบ
ซั่วหลีสังเกตสีหน้าของเขา ในใจเหงื่อแตกพลั่ก เตรียมพร้อมจะเผ่นทุกเมื่อ แต่สีหน้ากลับยิ่งแสดงความไม่พอใจ ราวกับวินาทีต่อไปจะทุบโต๊ะลุกขึ้น
ในที่สุด ก่อนที่ซั่วหลีจะ "ระเบิด" อีกฝ่ายก็ล้วงหินวิญญาณชั้นต่ำสิบก้อนจากถุงเก็บสมบัติของตนออกมาอย่างเงียบๆ วางบนเคาน์เตอร์
ดวงตาของใครบางคนเป็นประกาย รีบกวาดหินวิญญาณเข้ากระเป๋าตัวเองทันที
เพราะตื่นเต้นเกินไป มือถึงกับสั่นเล็กน้อย
นี่มัน กลายเป็นจริงได้อย่างไร?!
พระโพธิสัตว์ที่ไหนมา?
เก็บหินวิญญาณแล้ว เด็กหนุ่มหันหลังเตรียมจะเผ่น
แต่เดินไปได้สองก้าวก็หยุด หันกลับไปมองคนที่ก้มหน้ากลับไปอ่านเอกสารด้วยความสงสัย
"จริงสิ เจ้าเป็นใคร?"
"เนี่ยอวี่หลี"
อีกฝ่ายตอบอย่างราบเรียบ
ซั่วหลีเท้าลื่น เกือบหัวทิ่มบนขั้นบันไดตำหนักผู้ดูแลสำนัก
—เนี่ยอวี่หลี
นี่ไม่ใช่หนึ่งในฮาเร็มของนางเอกต้นฉบับหรอกหรือ?
ทั้งยังเป็นเทพบุรุษที่เจ้าของร่างเดิมคลั่งไคล้
ความหวาดกลัวอยู่ได้ไม่ถึงสามวินาที ซั่วหลีก็วิ่งไปซื้อโอสถหลีกหนีห้าวันมาห้าเม็ดเต็มๆ เคี้ยวกินอย่างเอร็ดอร่อย
หวานจัง
อีกเม็ด
อ้อ เม็ดนี้เย็นดี
อีกเม็ด
ไม่นานนัก ใครบางคนก็ขมวดคิ้ว มองถุงที่ว่างเปล่า ตกอยู่ในภวังค์
ทำไมหมดเร็วนัก?
ใครกันที่ขโมยข้าวของนางสำหรับพรุ่งนี้กับมะรืนไป?!
แต่ว่า ตอนนี้ซั่วหลีไม่หิวเลยสักนิด กลับแน่นท้อง
หลังจากการสำรวจหลายวันนี้ นางพอจะเข้าใจสถานการณ์คร่าวๆ ของสำนักชิงอวิ๋นแล้ว
ผู้บำเพ็ญฝ่ายนอกมีมากมายราวกับขนโค ทั้งพวกเกียจคร้านไร้ค่า ไม่ก็พวกมีพรสวรรค์และความพยายามหน้าใหม่ ที่ต้องผ่านการประลองของสำนักทุกสิบปี ถึงจะถูกคัดเลือกเข้าฝ่ายใน แม้กระทั่งได้เข้าร่วมกับยอดเขาเหล่าปรมาจารย์
ตัวเอกหญิงลั่วอิงก็เป็นศิษย์ของยอดเขาชิงอวิ๋น เจ้าของยอดเขาชิงอวิ๋นคือจอมกระบี่ไร้เทียมทานใต้หล้าคนปัจจุบัน มีนามว่าม่อหลินหลี
ความประทับใจของซั่วหลีที่มีต่อเขาก็คือ อาจารย์เย็นชาผ่านมาตรฐาน และกำลังจะเล่นเกมต้องห้ามเร่าร้อนกับลั่วอิง
ส่วนเนี่ยอวี่หลี ยิ่งเป็นศิษย์เอกของเจ้าสำนักชิงอวิ๋นคนปัจจุบัน มีกระดูกกระบี่สวรรค์ พรสวรรค์สูงส่ง เป็นว่าที่เจ้าสำนักในอนาคตโดยปริยาย แถมยังมีคำสาปแห่งการล้างตระกูลติดตัว
พูดโดยรวมแล้ว ทุกคนคือผู้อยู่เหนือคนทั้งปวง คนอย่างเจ้าของร่างเดิมที่เอาชีวิตรอดอย่างยากเย็นในฝ่ายนอกนี่ช่างเป็นคางคกอยากกินเนื้อหงส์
แล้วซั่วหลีเล่า?
นางอยากกินโอสถหลีกหนีห้าวัน
หลังจากการต่อสู้ทางความคิดที่ไม่รุนแรงนัก ซั่วหลีก็กลับไปที่ตำหนักผู้ดูแลสำนักอีกครั้ง เตรียมจะใช้วิธีเชื่อต่อไปเรื่อยๆ
ก็เพราะเนี่ยอวี่หลีผู้นี้ดูเหมือนจะ "ซื่อ" กว่าใคร นางจะถอนได้เท่าไรก็เท่านั้น
เวลานี้เอง ก็เห็นลั่วอิงเข้าพอดี
หญิงสาวในชุดกระโปรงสีชมพูอ่อนยืนอยู่หน้าเคาน์เตอร์ สัดส่วนสมส่วน ผมยาวถึงเอว
นางก้มหน้า มือทั้งสองประคองกล่องอาหารอันประณีต เสียงแผ่วเบา: "พี่...พี่เนี่ย... นี่เป็นขนมเค้กหอมหมื่นลี้ที่ข้าทำเอง ขอบคุณที่ชี้แนะการฝึกตนให้ข้าเมื่อสองสามวันก่อน..."
ชายที่อยู่ตรงหน้าเงยหน้าขึ้นจากตำรากระบี่ในที่สุด หลังจากชะงักไปชั่วครู่ ก็พยักหน้า
"ศิษย์น้องลั่ว ไม่ต้องเกรงใจ นี่เป็นหน้าที่ของข้า"
"พี่ศิษย์ลองชิมเถิด ข้า... ข้าใส่น้ำผึ้งไปมาก"
หญิงสาวดูเหมือนรวบรวมความกล้า ยื่นกล่องอาหารเข้าไปอีก
เมื่อได้ยินคำสำคัญบางคำ หูของซั่วหลีก็ตั้งขึ้น
—ของหวาน?
ก่อนหน้านี้ตอนนางทำงานอยู่ในกองเรือ นอกจากสารอาหารเหลวก็คือสารอาหารเหลว สุดท้ายยังถูกสารอาหารผสมรวมฆ่าตายอีก
ในที่สุดนางก็เดินเข้าไปก้าวหนึ่ง มองไปที่ของหวานในกล่องอาหารด้วยความสงสัย
เป็นชิ้นเล็กๆ สีเหลืองอ่อน ดูนุ่มนิ่มมาก กลิ่นหอมอ่อนๆ ล่องลอย
แค่ก้าวเข้าไปครึ่งก้าว เนี่ยอวี่หลีตรงหน้าก็ไวประสาทจนเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย สายตาสีอำพันประสานกับนาง
มองอะไร?
ข้าจะมาเชื่อของ
จ้องหน้ากันอยู่ครู่หนึ่ง นางก็หันหลังอย่างเป็นธรรมชาติ เริ่มศึกษาภารกิจต่างๆ บนโต๊ะภารกิจด้านข้าง
【ทำความสะอาดป่าไผ่หลังสำนัก มีดาบยาวให้—50 หินวิญญาณ】
【กำจัดผู้บำเพ็ญชั่วร้ายที่เมืองอินหัว รายละเอียดสอบถามหลิวเครอจากยอดเขาตัน—ค่าตอบแทนตกลงกัน】
...
พูดตามตรง นางสนใจภารกิจแรก แต่การรับภารกิจต้อง【แนบปราณวิญญาณบนแผ่นป้ายภารกิจ】
ปัญหาก็ย้อนกลับมาที่ว่านางไม่รู้จักควบคุมส่วนผสมของออกซิเจน+ไนโตรเจน+ก๊าซเฉื่อยอีก
"พี่ศิษย์ เหตุไฉนจึงบังเอิญยิ่งนัก พวกเราได้พบกันอีกแล้ว"
คำทักทายขี้อายดังขึ้น
ซั่วหลีหันหลังกลับ มองลงไป ก็เห็นรอยยิ้มอ่อนโยนแต่สุภาพของลั่วอิง
มาชวนข้าคุยทำไม?
"พี่ศิษย์? เอ่อ... พี่... พี่จะรับภารกิจหรือ?"
ซั่วหลีพยักหน้า แล้วเปิดปากอย่างเป็นธรรมชาติ
"ใช่ ข้ายังคิดจะขอเชื่อหินวิญญาณจากพี่เนี่ยอีกสิบก้อน"
เมื่อได้ยินคำพูดของนาง ถ้อยคำที่ลั่วอิงเตรียมไว้ก็เหมือนติดอยู่ในลำคอ
แต่ว่า ถ้าเนี่ยอวี่หลีสามารถเชื่อของได้...
ซั่วหลีครุ่นคิดเล็กน้อย ก็หยิบแผ่นป้ายภารกิจกับแผ่นป้ายประจำตัวของนางขึ้นมา โยนให้เนี่ยอวี่หลี เคาะโต๊ะหินเบาๆ
"รับภารกิจ แล้วก็ ให้หินวิญญาณด้วย"
"..."
ชายหนุ่มเงยหน้าขึ้น หยิบแผ่นป้ายทั้งสองขึ้นมาถือ
แสงวาบหนึ่งผ่านไป จากนั้นก็ล้วงหินวิญญาณสิบก้อนออกจากแหวนเก็บสมบัติมาวางเรียงให้นาง
ซั่วหลีพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะไม่หัวเราะออกมา
"อืม ไม่เลว"
นางประเมินอย่างเรียบๆ แล้วยัดทุกอย่างใส่กระเป๋าอย่างลวกๆ เดินอย่างผึ่งผายออกจากตำหนักผู้ดูแลสำนัก
เนี่ยอวี่หลี
ช่างสะดวกดีแท้
ทั้งรีดหินวิญญาณได้ แถมยังรับภารกิจแทนได้
เดินไปได้ไม่กี่ก้าว ก็ได้ยินเสียงรองเท้ากระทบพื้น
ซั่วหลีหันหลังกลับไป ก็เห็นลั่วอิง
หญิงสาววิ่งตามมาติดๆ ใบหน้าขาวซีดระเรื่อด้วยสีเลือดบางๆ เพราะหายใจถี่
นางหยุดอยู่ตรงหน้าซั่วหลี บิดชายเสื้ออย่างประหม่า ดวงตาถูกยกขึ้นอย่างระมัดระวัง
"พี่ศิษย์..."
นางรวบรวมความกล้า ยื่นกล่องอาหารในมือเข้ามา: "นี่... ให้พี่"
ซั่วหลีชะงัก ก้มมองกล่องอาหารที่ประณีต แล้วมองลั่วอิง
"ให้ข้า?"
นางชี้ที่ตัวเอง
"เจ้าไม่ได้ให้...พี่เนี่ยน่ะหรือ?"
"พี่เนี่ยท่าน... ท่านไม่โปรดของหวาน"
เสียงของลั่วอิงเบาราวยุงกระซิบ ก้มหน้างุดลงอีก
"เห็นพี่ศิษย์ดูอยากกินมาก... ก็... ก็ให้พี่เถิด! อย่าให้เสียของ!"
ประโยคสุดท้าย ดูเหมือนนางจะพูดเพื่อโน้มน้าวตัวเอง เสียงดังขึ้นเล็กน้อย
—หา นางแสดงออกว่าอยากกินชัดขนาดนั้นเลยหรือ?
สมองของซั่วหลียังไม่ได้คิด ร่างกายก็หยิบกล่องอาหารไปแล้ว รวดเร็วจนลั่วอิงยังอึ้งไป
นางเปิดฝาออก กลิ่นหอมหวานของดอกหอมหมื่นลี้ก็ตลบอบอวล
ซั่วหลีหยิบขึ้นมาชิ้นหนึ่ง โยนเข้าปาก
นุ่มละมุน หวานหอม ละลายในปาก
"อืม ไม่เลว"
ซั่วหลีประเมินอย่างไม่ชัดเจน แล้วหยิบอีกชิ้น
"ขอบใจนะ ศิษย์น้องลั่ว"
ใครบางคนกินไปอย่างหน้าด้านๆ พร้อมก้าวยาวๆ ออกไป
ลั่วอิงมองแผ่นหลังของนาง ยืนอึ้งอยู่ตรงนั้น อยู่นานทีเดียวจึงส่งเสียง "อ้อ" เบาๆ แล้วเร่งฝีเท้าตามไปอย่างรีบร้อน
"พี่ศิษย์ พี่รับภารกิจป่าไผ่หลังสำนักหรือ?"
นางเตือน
"ภารกิจนั่นติดอยู่นานแล้ว ปริมาณไผ่ที่ต้องการมากเกินไป ห้าสิบหินวิญญาณไม่คุ้มเลย"
"ข้าไม่ได้ทำเพื่อหินวิญญาณ"
ซั่วหลีจัดการขนมเค้กหอมหมื่นลี้ที่เหลือสองสามคำ รินส่งกล่องอาหารเปล่าคืนให้ลั่วอิง
"ตอนนี้ข้าขาดอาวุธอยู่พอดี จะหยิบดาบมาใช้ก่อน ยังไงภารกิจนั่นก็ไม่ได้กำหนดเวลา"