นางไม่เข้าใจ
เหตุใดต่างก็เป็นอากาศเหมือนกัน มีไนโตรเจน 78% ผสมออกซิเจน 22% ทว่า ผู้คน ณ ที่นี้กลับอาศัยมันเหาะเหินเดินอากาศได้
หลังจากข้ามภพมาสามวัน ซั่วหลีตรึกตรองอย่างถี่ถ้วนแล้วจึงบรรลุสัจธรรม——
นางกำลังจะอดตาย
พยายามฝึกฝนพลังปราณอีกครั้งแต่ไร้ผล ซั่วหลีรีบออกจากกระท่อมซอมซ่อมาหาเสบียง พลางเดิน เหลือบมองพรรณไม้วิเศษต้นหนึ่งที่อาบไปด้วยกลิ่นอายวิญญาณข้างทาง
บุรุษสาวแจ้งเตือนตนเอง หันซ้ายหันขวาอย่างระแวดระวัง
ดีมาก ไร้ผู้คน
แล้วนางจึงก้มลง จับรากหญ้าไว้
หนึ่งครั้ง สองครั้ง
ลำต้นของมันไม่ไหวติง รากฝอยราวกับถูกเชื่อมติดลงในดิน
“……” ซั่วหลีปล่อยมือเงียบ ๆ แล้วปัดฝุ่นออกจากฝ่ามือ
ดีนัก ดึงไม่ออก
ดูท่าสำนักอันดับหนึ่งใต้หล้านี้จะให้ความสำคัญกับการปลูกต้นไม้เป็นอย่างมาก ถึงขั้นไม่ให้กินหญ้า
ซั่วหลียังคงมุ่งหน้าสู่เส้นทางเอาชีวิตรอดต่อไป
เดินตามทางที่เพิ่งสำรวจเจอเมื่อวาน นางลากสังขารอันหนักอึ้งไปยังตำหนักผู้ดูแลสำนักของฝ่ายนอก
เมื่อมาถึงหน้าประตูก็ผ่านแอ่งน้ำพอดี
บุรุษสาวหยุดชะงักกลางทาง ยืดชายเสื้อที่ซักจนซีดจางให้เข้าที่เข้าทาง และลูบหน้าตนเองผ่านเงาสะท้อนเลือนรางในน้ำ
อืม หล่อเหลา สดใส
เพียงแต่ดูแร้นแค้นไปหน่อย
แต่ก็ไม่เสียหายอะไร
ในเมื่อนางคือผู้ข้ามภพ ย่อมต้องมีคุณสมบัติระดับ “ผู้ที่สวรรค์เลือก” เป็นแน่?
——คิดว่าสวรรค์จะปล่อยให้นางอดตายจริง ๆ กระนั้นรึ?
ซั่วหลีสูดลมหายใจเข้าลึก ยืดอกเชิดหน้า ยิ้มอย่างชั่วร้ายเย้ายวน แล้วผลักประตูไม้ของตำหนักผู้ดูแลสำนักฝ่ายนอกที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด
ยังไม่ถึงสิบนาที ซั่วหลีก็ถูกขับไล่ออกมาอย่างหมดท่า
“ไม่มีหินวิญญาณก็มาทำการค้าที่ตำหนักผู้ดูแลรึ? เหตุใดไม่ลงไปเป็นขอทานที่ตีนเขาล่ะ? ฝ่ายนอกก็ต้องรู้กฎระเบียบ!”
เสียงตะคอกกึกก้องของอาจารย์อาวุโสดังไล่ตามส้นเท้าของซั่วหลีออกมา
นางก็ฮึดฮัดนัก กัดฟันกรอดจ้องมองประตูบานใหญ่ที่ปิดสนิท
“ข้าแค่ขอเชื่อสิบก้อน! สิบก้อนเท่านั้น! วันหน้าหากข้าผงาดฟ้า ก้าวเป็นหนึ่งใต้หล้า ข้าจะแบ่งครึ่งสำนักชิงอวิ๋นให้ท่าน!”
เบื้องหลังประตูเงียบงันไปชั่วขณะ จากนั้นก็มีเสียงหัวเราะเยาะดังขึ้น พร้อมด้วยน้ำเสียงเหยียดหยามอย่างรุนแรง: “หึ! เหตุใดไม่บอกว่า หลังจากเจ้าครองสามพิภพแล้วจะยกโลกบำเพ็ญเซียนให้ข้าเล่า?”
ซั่วหลีหันหลังกลับทันที ชูมือขึ้นอย่างชอบธรรมผ่านช่องประตู: “ได้แน่นอน หากท่านต้องการ ข้าจะเอาดินแดนอสูรมาส่งให้ท่านถึงที่ด้วยซ้ำ!”
“ตอนนี้ หินวิญญาณสิบก้อน ตกลงไหม?”
“……”
เงียบกริบ
ตามด้วยเสียงคำรามที่อาจารย์อาวุโสกลั้นไม่ไหวอีกต่อไป:
“ไสหัว!!”
ดูท่าการออกทริปขอเชื่อของวันนี้จะไม่ราบรื่นนัก
หลังจากกินทรัพย์สินชิ้นสุดท้าย——ขนมเปี๊ยะครึ่งชิ้นอย่างใช้ความคิด ซั่วหลีก็ตระเวนไปทั่วสำนักที่แปลกตานี้ตลอดทั้งวัน เพื่อทำความคุ้นเคยกับแผนที่
พลางนางก็แปลงกายเป็นเครื่องกวาดพื้นมนุษย์ กวาดสายตาเฉียบคมมองหาหินวิญญาณที่ใครอาจทำตกไว้ตามพื้น
แต่จากยามเช้าที่แสงรำไรจนถึงยามตะวันคล้อยต่ำ นอกจากใบไม้หล่นไม่กี่ใบกับหินก้อนเล็ก ๆ ที่ทิ่มเท้าอีกสองสามก้อน ก็ไม่พบสิ่งใดเลย
ฝ่าเท้าปวดระบมจากแรงเสียดสี ความหิวโหยเหมือนแมลงร้ายที่เกาะกินแนบกระดูก
ซั่วหลีนั่งลงพิงกำแพง สติเริ่มเลื่อนลอย
ตัวนางก็ไม่ได้อยากตกต่ำเป็นคนเดินเตร่ในสำนักหรอก แต่นางเคราะห์ร้ายเกินไปจริง ๆ
ชาติก่อนนางตายเพราะดื่มสารอาหารที่มีพิษ พอลืมตาขึ้นมาซั่วหลีก็พบว่าตนข้ามมาอยู่ในหนังสือเล่มหนึ่งที่เคยอ่านตอนอู้งาน
อีกทั้งสถานะยังเป็นตัวประกอบขี้ประจบที่ไร้ความสามารถ ซึ่งปลอมกายเป็นบุรุษขึ้นมาจากโลกมนุษย์ ซ้ำชื่อยังเหมือนกัน
ตามโครงเรื่องที่ดำเนินไป “ซั่วหลี” จะหลงรักหนึ่งในฮาเร็มของตัวเอกหญิง และท้ายที่สุดต้องสิ้นชีพอย่างฉับพลันในสนามรบ
อีกอย่าง ในบางครั้งนางจะต้องทำหน้าที่สูดลมหายใจเยือกเย็นสุดขีดใต้เวทีการประลอง หรือไม่ก็จ้องมองนางเอกด้วยสายตาตื่นตระหนกยามออกผจญภัยในแดนลับ
ช่างเป็นอนาคตที่รุ่งโรจน์เสียนี่กระไร
วันรุ่งขึ้น
ซั่วหลีออกจากกระท่อมซอมซ่อของตน ตัดสินใจจะไปรบกวนตำหนักผู้ดูแลสำนักตามกิจวัตร ลองใช้กลยุทธ์การขอเชื่อ
นางเดินมาตามทางที่คุ้นเคยจนถึงเชิงบันได สายตามองกวาดไปที่พื้นตามนิสัย——
อืม?
ตรงมุมบันได มีแสงสลัวจาง ๆ ระยิบระยับทอดตัวนิ่งอยู่ท่ามกลางฝุ่น
หินวิญญาณก้อนหนึ่ง เป็นของระดับต่ำ!
หัวใจของซั่วหลีกระตุกวูบอย่างแรง เลือดของนางพุ่งขึ้นสู่ศีรษะ ก้าวเท้าชะงัก มองซ้ายมองขวาตามสัญชาตญาณ
ไร้ผู้คน
กลั้นใจระงับแรงกระตุ้นที่จะถลาเข้าใส่ทันที บุรุษสาวล้วงมือทั้งสองข้างเข้าในกระเป๋า เป่าปากคล้ายบังเอิญ มองตรงไปข้างหน้าแล้วเดินผ่านหินวิญญาณไป
หนึ่งก้าว สองก้าว สามก้าว……
เวลาผ่านไปไม่กี่อึดใจ
เงาดำพุ่งกลับมาอย่างรวดเร็วเหมือนถูกกดปุ่มเร่ง แล้วยื่นมือไปคว้ามันด้วยความเร็วประดุจสายฟ้าแลบ
ท่วงท่าราบรื่นไร้สะดุด
“……ศิษย์พี่?”
ซั่วหลีร่างแข็งทื่อไปทั้งตัว เงยหน้าขึ้นทันควัน
สิ่งที่ปรากฏในสายตาคือใบหน้างดงามที่สะอาดหมดจดกระจ่างใสจนยากจะปกป้อง
ชุดกระโปรงยาวสีชมพูอ่อน ดวงตาหงส์กลมโตฉ่ำวาว หม่นหมองเพราะความกังวล จ้องมองนาง
นี่คือเครื่องผลิตปัญหาที่เดินได้ของหนังสือโบราณเล่มนี้ ธิดาแห่งโชคชะตา ศูนย์กลางศึกรักใคร่ของเหล่ายอดฝีมือในอนาคต——ตัวเอกหญิงลั่วอิงนั่นเอง
สัญญาณเตือนภัยในใจของซั่วหลีดังสนั่นถึงขีดสุดในทันที
ราวกับปฏิกิริยาตอบสนองเหนือสัญชาตญาณ นางรีบยัดหินวิญญาณเข้าไปในกระเป๋าลึกสุด ยิ้มที่คิดว่าไม่เป็นพิษเป็นภัยที่สุดออกมา: “ศิษย์น้องสวัสดี มีเรื่องอันใดรึ?”
ดูเหมือนลั่วอิงจะสะดุ้งกับท่าทางคล่องแคล่วเกินเหตุของนาง: “เปล่าเจ้าค่ะ ศิษย์พี่……ท่านต้องการหินวิญญาณหรือไม่?”
“ต้องการหินวิญญาณ?”
ซั่วหลีเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสูง ท่วงทำนองเต็มไปด้วยความไร้เดียงสาและประหลาดใจ: “เหตุใดศิษย์น้องจึงกล่าวเช่นนั้น?”
“ศิษย์พี่เพียงกำลังชื่นชมแสงอรุณวันนี้ บังเอิญเห็นหินเรืองแสงบนพื้น เห็นว่าน่าสนใจเท่านั้น”
พูดพลางนางยังเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าอย่างจริงจัง ราวกับกำลังค้นคว้าความลี้ลับแห่งจักรวาล
ลั่วอิงอึ้งไปกับทักษะการโกหกหน้าตายของนาง ดวงตากระพริบปริบ ๆ
ดูเหมือนนางจะไม่สันทัดการเข้าสังคม รวบรวมความกล้าได้อย่างยากลำบาก แล้วเอ่ยเสียงเบาลง
“แต่ว่า ข้าเพิ่งเห็นศิษย์พี่……ตอนที่ท่านหยิบมันขึ้นมา ดูเหมือนจะ……ดีใจมาก?”
ซั่วหลีหน้าไม่อายใจไม่เต้น โกหกต่อไป
“อาจเป็นเพราะศิษย์พี่เป็นคนมองโลกในแง่ดีแต่กำเนิด เห็นทุกสิ่งแล้วก็เกิดปีติยินดีในหัวใจ ก้อนหินเล็ก ๆ ก้อนหนึ่ง ก็ทำให้สัมผัสถึงความมหัศจรรย์แห่งการสร้างสรรค์และความงดงามของชีวิตได้เช่นกัน”
น้ำเสียงนางจริงใจ ราวกับตนเป็นคนหนุ่มที่รักชีวิตผู้เบิกบานสดใส
ยังไม่ทันหมดเสียง ซั่วหลีฉวยโอกาสตอนที่ลั่วอิงกำลังพยายามย่อย “วาทะสูงส่ง” นี้ รีบเผ่นหนีทันที
นางไม่อยากเข้าไปพัวพันกับนางเอกในหนังสือ มิเช่นนั้นแล้วจะอู้งานต่อไปได้อย่างไร?
ตัวนางเองก็ไม่อยากเข้าไปพัวพันกับเรื่องราวรักใคร่ดุจเลือดสาดระหว่างอีกฝ่ายกับท่านกระบี่/เจ้าสำนัก/ศิษย์พี่น้อง/ท่านอสูร
แต่ต่อจากนั้น ซั่วหลีตระเวนไปทั่วสำนักครึ่งค่อนวัน ก็ยังโชคไม่ดีพอที่จะเก็บหินวิญญาณได้อีก
ทำได้เพียงหันไปใช้กลยุทธ์ขอเชื่ออีกครั้ง พยายามให้ได้ทรัพย์สินมา