หลังเขาของสำนักชิงอวิ๋นปกคลุมด้วยม่านหมอกตลอดปี
เส้นทางคดเคี้ยวขึ้นเขา สองข้างทางมีไม้โบราณสูงเสียดฟ้า เสียงนกวิญญาณร้องแทรกความเงียบเป็นครั้งคราว
ซั่วหลีหิ้วดาบยาวที่ "ยืม" มาจากตำหนักผู้ดูแลสำนัก เดินบนขั้นบันไดหิน
ดาบหลอมจากโลหะสามัญ ค่อนข้างหนัก คมดาบก็แค่พอกรีดได้
นางลองยกดาบ ลูบคมดาบเบา ๆ ด้วยปลายนิ้ว สัมผัสความเย็นของโลหะและร่องรอยตำหนิเล็กน้อย
"สมดุลแย่มาก จุดศูนย์ถ่วงค่อนไปทางด้าม เวลาฟัน แรงส่งจะช้าไปครึ่งลมหายใจ"
เฮอะ ยังไงก็ดีกว่าไม่มีดาบใช้
นางแกล้งเดินไปทางหลังเขาสองสามก้าว พอพ้นระยะที่คนอื่นมองเห็น ซั่วหลีก็เดินส่ายอาดมุ่งหน้ากลับที่พัก
ล้อเล่นรึ นางไม่มีทางไปทำภารกิจนั่นแน่
อาวุธก็ได้มาแล้ว รอหาเศษหินวิญญาณเพิ่มสักหน่อย ก็จะชิ่งออกจากสำนักที่มีทั้งธิดาสวรรค์กับฮาเร็มตั้งใหญ่
เดินไม่กี่ก้าว บ้านผุพังของซั่วหลีก็ปรากฏตรงหน้า
ยังดีที่ในสำนักไม่มีฝน ไม่ต้องเสี่ยงหลังคารั่ว แต่ลมรั่วได้ คืนก่อนนางหลับไปครึ่งทางก็สะดุ้งตื่นเพราะความหนาว
พอมองแน่วแน่ขึ้น ก็เห็นชายผู้หนึ่งยืนอยู่หน้าประตูนาง
เขากอดดาบไว้ในอ้อมอก สวมอาภรณ์ศิษย์สีเขียวที่ดูเหมือนจะสูงกว่าของนางหลายระดับ สีหน้าไม่เป็นมิตร
?
นี่มันพวกไหนกัน?
ระหว่างที่นางครุ่นคิด ผู้นั้นเงยหน้า ขมวดคิ้ว แล้วพุ่งตรงมาทางนาง
อีกฝ่ายสูงกว่าซั่วหลีอยู่มาก พอจงใจเชิดคาง ก็ยิ่งดูเหมือนมองลงมาจากที่สูง
"เจ้าหรือเปล่า ที่แอบกินขนมของศิษย์น้องลั่วอิง?"
ซั่วหลีมองจมูกของอีกฝ่าย เอ่ยปาก
"ใช่ แล้วยังไง? จะเอาตังค์?"
ไม่ทันรอให้อีกฝ่ายพูด นางก็ยื่นมือปิดกระเป๋าตัวเอง กระโดดถอยหลังหนึ่งก้าว สีหน้าระแวดระวัง
"ข้าไม่มีหินวิญญาณสักก้อน!"
"..."
สีหน้าของอีกฝ่ายเหม่อไปชั่วขณะ แล้วขมวดคิ้ว ก้าวมาข้างหน้าหนึ่งก้าว
"ใครขอหินวิญญาณของเจ้าพวกยากจนนั่น?"
"ข้าหมายความว่า... ขนมของศิษย์น้องลั่ว ไม่ใช่ของที่ใครจะกินได้"
ซั่วหลีมีสีหน้างุนงง
"หมายความว่า ขนมเค้กหอมหมื่นลี้นี่คือของวิเศษที่หากร่างกายคนธรรมดากินเข้าไปก็จะระเบิดตายงั้นรึ?"
ศิษย์ชุดเขียวที่ชื่อหลินจื่อเซวียน ซึ่งอยู่ตรงข้าม เห็นได้ชัดว่าไม่คาดคิดว่าจะได้รับคำตอบเช่นนี้
คำรุมด่าที่เตรียมไว้ในใจทั้งหลาย เหมือนหมัดที่ต่อยไปบนปุยนุ่น หมดแรงฮึดในทันที
ครู่หนึ่ง เขามองซั่วหลีที่เมินเขาแล้วเปิดประตู แล้วตวัดมือหนึ่งขัดขวางนาง กัดฟันกรอด
"เจ้านี่มันไร้ยางอายจริง"
"ศิษย์น้องลั่วมีน้ำใจดีงาม ถึงได้โดนคนอย่างเจ้าหลอกลวง! เจ้าไม่คู่ควร!"
"...?"
ซั่วหลีหยุดฝีเท้า เริ่มสำรวจคนตรงหน้านี้อย่างละเอียด
บทบรรยายลักษณะในเนื้อหาเดิม นางข้ามหมดเลย คิดอยู่ครู่หนึ่งก็เทียบใครไม่ได้
"เจ้าคือใคร?"
"หลินจื่อเซวียน"
ดาวรุ่งแห่งฝ่ายใน คุณชายใหญ่ตระกูลหลิน ตัวเต็งชนะเลิศการประลองเร็ววันนี้ของสำนัก
หลังจากบอกนามตัวเอง ชายหนุ่มยืนอยู่ที่เดิมครู่หนึ่ง รอปฏิกิริยาจากคนตรงหน้า
"ไม่รู้จัก ให้หลีกทางได้ไหม?"
ในแถวฮาเร็มของนางเอกในเนื้อหาเดิม ไม่มีใครชื่อนี้
สีหน้าของหลินจื่อเซวียนบึ้งตึงลงทันที
ตั้งแต่เกิด เขาไปไหนไม่ได้ดารดาษดั่งดาวล้อมเดือน?
ชื่อตระกูลหลิน ก้องไปทั่วโลกบำเพ็ญเซียนในหมู่คนรุ่นใหม่
"เจ้าเป็นแค่ศิษย์กระจอกในฝ่ายนอก ย่อมไร้คุณสมบัติได้ยินชื่อข้า"
"วันนี้ข้ามาเพื่อเตือนให้เจ้าอยู่ให้ห่างศิษย์น้องลั่ว นางไม่ใช่ผู้ที่เจ้าสามารถกำเริบฝันถึง"
ซั่วหลีทำหน้าไม่แยแส
"ข้าไม่ได้สนใจนาง"
"...เจ้าต่างหากที่ดูเป็นพวกไร้ค่ายิ่งกว่า"
อีกฝ่ายสีหน้าเครียดเคร่ง จวนจะลงมือ—
ชายหนุ่มผมดำตรงหน้าชูนิ้วหนึ่ง
"เจ้าตอนอายุสิบเจ็ดได้เป็นอันดับหนึ่งใต้หล้าในด้านกระบี่หรือไม่?"
นี่คือม่อหลินหลี ฮาเร็มผู้เป็นจอมกระบี่ของธิดาสวรรค์
"...ข้า..."
นิ้วที่สอง
"เจ้าตอนอายุสิบห้าบุกเดี่ยวดินแดนอสูรหรือไม่?"
นี่คือเนี่ยอวี่หลี ฮาเร็มผู้เป็นเจ้าสำนักในอนาคตของธิดาสวรรค์
"นี่? นี่เกี่ยวอะไรกับศิษย์น้องลั่ว..."
นิ้วที่สาม
"เจ้าเป็นอันดับหนึ่งยุวชนแห่งแคว้นมารหรือไม่?"
นี่คือชื่อเซียว ฮาเร็มผู้เป็นจอมมารเตรียมพร้อมของธิดาสวรรค์
"..."
นิ้วที่สี่
"เจ้า—"
"ที่เจ้าพูดเนี่ยหมายความว่ายังไงกันแน่?!"
หลินจื่อเซวียนเห็นได้ชัดว่าลนลาน เขาก้าวไปข้างหน้า คว้าคอเสื้อชายหนุ่มขึ้นมาทันที
ซั่วหลีเบ้ปาก
"ข้าหมายความว่าเจ้าต่างหากคือไอ้กระจอกที่ไม่คู่ควรกับศิษย์น้องลั่ว อย่าฝันเฟื่องเลย"
นางคิดว่านี่คือการเตือนด้วยความหวังดี แย่งผู้หญิงกับสองสามคนนั้นน่ะ ไม่ต่างอะไรกับเบื่อชีวิต
ใครจะรู้ว่าอีกฝ่ายรับรู้คำใบ้ไมตรีของนางไม่ได้เลย
"เจ้ารนหาที่ตาย!"
แรงมหาศาลส่งมาจากคอเสื้อที่ถูกกระชาก ร่างของซั่วหลีถูกเขากระตุกไปข้างหน้าอย่างแรง
ในเวลาเดียวกัน มืออีกข้างของหลินจื่อเซวียนรวมพลังวิญญาณสีเขียวอ่อน มือเปลี่ยนเป็นกรงเล็บแหลม พุ่งตรงไปที่ลำคอของซั่วหลี
จัดการกับพวกขยะเช่นนี้ มือเปล่าก็เกินพอ
อย่างไรก็ตาม ใบหน้าที่ตื่นตระหนกอย่างที่คาดไว้ไม่ได้ปรากฏ
ในชั่วขณะที่หลินจื่อเซวียนลงมือ แววตาของซั่วหลีเปลี่ยนไป
นัยน์ตาดำที่เต็มไปด้วยความเกียจคร้านและไม่แยแสเริ่มบึ้งตึง ปฏิกิริยาทางกายเร็วกว่าสมอง
ในพริบตาที่มือกรงเล็บของหลินจื่อเซวียนพุ่งมาถึงหน้า ซั่วหลีก็ย่อตัวลง อาศัยแรงที่เขาดึงมา หัวไหล่ดูเหมือนเสียดสีเข้าที่ด้านในข้อศอกของเขาอย่างแผ่วเบา
"กึก"
ข้อกระดูกเคลื่อน
หลินจื่อเซวียนรู้สึกแค่แขนชา พลังวิญญาณที่รวมไว้แตกซ่านทันใด กรงเล็บที่หมายมั่นไว้พลาดเป้า เฉียดผ่านหน้าซั่วหลีไป
ไม่เพียงเท่านั้น เพราะแรงที่พุ่งไปด้านหน้าบวกกับการเสียดสีที่แม่นยำของนาง เขาทั้งตัวเสียสมดุล ซวนเซพุ่งไปข้างหน้า เกือบหัวคว่ำ
กระบวนการทั้งหมดรวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ
ซั่วหลียืนอยู่ที่เดิม ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น
หลินจื่อเซวียนยืนตัวตรงได้ หันกลับมามองซั่วหลีด้วยความตกใจและโกรธ คาดไม่ถึงในใจ
เป็นไปได้อย่างไร?
เขาผู้เป็นศิษย์ในระดับสร้างฐานะ ขั้นยอดฝีมือในฝ่ายใน กลับถูกขยะฝ่ายนอกเล่นงานด้วยท่าเช่นนี้?
"...เจ้าทำอะไร?!"
ซั่วหลีตอบด้วยน้ำเสียงจริงใจ: "เปล่าหรอก แค่เห็นเจ้าพุ่งแรงไป กลัวเจ้าพังประตูข้า"
"แต่ที่ข้าพูดเมื่อกี้จริงนะ เจ้าอย่า—"
"ไอ้กระจอกนี่ เจ้ากล้าลงประลองกับข้าในการประลองของสำนักอย่างเป็นทางการไหม!"
หลินจื่อเซวียนสีหน้าเครียดจัด เขาจับข้อมือตัวเอง บิดกลับเข้าที่เสียงดังกรึก
ประลองของสำนัก?
นางจะไปร่วมอะไรนั่น
"ไม่ไป ช่วงนี้ข้ายุ่งมาก"
ซั่วหลีกำลังยุ่งกับการเตร่ไปทั่ว พรุ่งนี้ยังกะว่าจะลองหาทางแทรกซึมเข้าไปตุ๋นหลอกลวงที่ยอดเขาตัน หรือไปที่ยอดเขาหลักเทียนซูเก็บขยะกินสักหน่อย
"...เจ้าจะไม่ไปได้ยังไง! นั่นมันประลองในรอบสิบปีนะ!"
"ข้าจะไปทำอะไร? แค่ลงทะเบียนก็ร้อยหินวิญญาณแล้ว ตอนนี้ข้ายังกินโอสถหลีกหนีห้าวันอยู่เลย"
"..."
พูดจบ ซั่วหลีก็ผลักประตูไม้ที่ลมรั่วของตน ก้าวข้ามธรณีประตู พลันรู้สึกถึงแรงดึง
นางหันกลับมา
"ข้าให้หินวิญญาณเจ้า ไปลงทะเบียนเร็วเข้า"
หลินจื่อเซวียนกระชากชายเสื้อนาง กัดฟันกรอด
?
จริงหรือหลอก
สายตาของซั่วหลีเลื่อนจากหน้าดำทะมึนของหลินจื่อเซวียนลงไปยังถุงเงินที่ปรากฏในมือเขา
เสียงหินวิญญาณกระทบกันกรุ๋งกริ๋ง ดั่งท่วงทำนองอันรื่นรมย์
เด็กหนุ่มยื่นนิ้วชี้หนึ่ง ชี้ไปที่ถุงเงินนั่น แล้วชี้กลับมาที่ตัวเอง ใบหน้าแสดงท่าทีสอบถาม
หลินจื่อเซวียนกล่าวอย่างดุดัน: "ใช่ ให้เจ้า"
"แค่เจ้าไปลงทะเบียน ทั้งหมดนี้เป็นของเจ้า"
อากาศเงียบไปหนึ่งลมหายใจ
เด็กหนุ่มผมดำที่เมื่อครู่ยังเต็มใบหน้าบ่งบอกว่า "อย่ามายุ่ง" กลับยิ้มแย้มอย่างสดใสจนแสบตา
นางแย่งถุงเงินจากมือหลินจื่อเซวียนไปอย่างไม่เกรงใจ
"โอ๊ย ศิษย์พี่หลิน นี่ช่างเกรงใจเกินไปแล้ว! ทำไมไม่บอกเร็วกว่านี้?"
ซั่วหลีเก็บถุงเงินใส่อกเสื้ออย่างคล่องแคล่ว ตบไหล่หลินจื่อเซวียนอย่างสนิทสนม: "ท่านสหายเต๋า วางใจได้เลย เรื่องนี้ข้าจัดการเอง"
"แค่การประลองกระจอก ๆ ของสำนัก ข้าขอตกลงเข้าร่วมแน่!"
ท่าทีที่เปลี่ยนเร็วนี้ ทำให้ความโกรธที่หลินจื่อเซวียนเคี่ยวกรำไว้อย่างตั้งใจติดค้างอยู่ในลำคอ กลืนไม่เข้า คายไม่ออก
"เจ้า..."
ซั่วหลีกระเปาะกระเปาะน้ำหนักในอก ยิ้มแย้มแจ่มใส แล้วเหมือนนึกอะไรได้ สีหน้าก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม
"แต่ว่า ศิษย์พี่หลิน"
นางกระแอมไอเล็กน้อย กล่าวอย่างเป็นเรื่องเป็นราว
"เงินก้อนนี้ ถือเป็นแค่ค่าลงทะเบียนนะ"
"ท่านก็รู้ ข้าโดนไอรังสีราชันของท่านข่มจนตอนนี้ยังใจหายใจคว่ำ"
นางชี้ไปที่ตำแหน่งหัวใจของตัวเอง
"เกรงว่าจะเกิดมารใจร้ายขึ้น หนทางเต๋าไม่มั่นคง..."
มุมตาของหลินจื่อเซวียนกระตุกอย่างควบคุมไม่ได้
เขาเคยเจอคนละโมบเจ้าเล่ห์มามาก แต่คนอย่างซั่วหลีที่พูดจาแบล็กเมล์กรรโชกได้อย่างสละสลวยแปลกใหม่เช่นนี้ นี่ยังเป็นคนแรก
"เจ้ายังต้องการอะไรอีก?!"
"ไม่มากไม่มาก"
ซั่วหลียื่นสามนิ้วออกมา ยิ้มอย่างซื่อสัตย์
"หินวิญญาณมาอีกสามร้อยก้อน มารใจข้าก็จะหายไป ยังไงพวกเราก็เป็นศิษย์ร่วมสำนัก ถึงตอนประลอง ข้าก็จะออมมือให้เจ้าด้วย"